五百名護(hù)衛(wèi)隊(duì)士兵已集結(jié)完畢。他們未著顯眼的制式鎧甲，而是換上了統(tǒng)一的深灰色勁裝，外罩半舊皮甲，肩臂等關(guān)鍵處綴有暗色鐵片。
每人腰挎制式橫刀，背負(fù)勁弩，箭囊飽滿(mǎn)，馬鞍旁還掛著水囊、干糧袋與一小捆特制的信號(hào)火箭。
隊(duì)伍按什伍列隊(duì)，鴉雀無(wú)聲，只有戰(zhàn)馬偶爾打響鼻的聲音和皮甲摩擦的窸窣響動(dòng)。火光映照著一張張被風(fēng)霜刻出硬朗線(xiàn)條的臉，眼神平靜而銳利，不見(jiàn)絲毫困意或躁動(dòng)。
這些都是跟著趙范從北境血火中滾出來(lái)的老兵，十幾次生死邊緣的搏殺，已將畏懼與多余情緒磨去，只剩下一種近乎本能的警惕與服從。
二十輛特制的四輪馬車(chē)整齊排列，車(chē)廂加固了鐵條，車(chē)輪包裹厚實(shí)皮革以減少顛簸與聲響。
每輛車(chē)剛好裝載一百盞煤油燈，以柔軟茅草和木框?qū)訉痈魤|，穩(wěn)如磐石。車(chē)篷是深灰色的厚氈布，與士兵服色相融，毫不顯眼。
李勇和魏剛正在做最后的清點(diǎn)。李勇一身利落短打，外罩一件不起眼的深色斗篷，仔細(xì)核對(duì)著手中的清單，不時(shí)用手按壓車(chē)篷，檢查捆扎的繩索。
魏剛則全副披掛，鐵甲在火光下泛著幽光，他牽著馬，在車(chē)隊(duì)前后巡視，目光如電，掃過(guò)每一個(gè)士兵的臉和每一處可能疏漏的角落。
“弩機(jī)機(jī)括都上油檢查了？備用弦呢？”魏剛壓低聲問(wèn)一個(gè)小頭目。
“回魏頭兒，都查過(guò)了，每人額外配了兩根牛筋弦，妥當(dāng)著呢。”小頭目低聲回應(yīng)，拍了拍自己腰后的革囊。
“干糧夠十五日，水囊每日出發(fā)前必須灌滿(mǎn)。路上盡量避開(kāi)城鎮(zhèn)，按侯爺劃定的路線(xiàn)走。”
李勇走過(guò)來(lái)，對(duì)幾位帶隊(duì)士兵再次叮囑，“遇到盤(pán)查，亮出侯爺手令，只說(shuō)押送北境特貢土儀，其余一概不知。
若遇非常情況……”他眼神一冷，“以保全貨物和自身為第一要?jiǎng)?wù)，侯爺有令，必要時(shí)可棄車(chē)保人，但信號(hào)必須發(fā)出來(lái)。”
“明白！”幾人低聲應(yīng)諾。
這時(shí)，一陣輕微而整齊的踏步聲傳來(lái)。士兵們無(wú)需命令，身形挺得更直。
趙范只帶了鐵牛一人，自貨場(chǎng)旁的角門(mén)走了進(jìn)來(lái)。他今日也是一身常服，玄色箭袖，外罩一件毫無(wú)紋飾的深青色大氅，仿佛只是來(lái)查看貨物。
他走到車(chē)隊(duì)前，目光緩緩掃過(guò)每一名士兵，每一輛馬車(chē)。火光在他沉靜的眸子里跳動(dòng)。他沒(méi)有多說(shuō)鼓舞士氣的話(huà)，這些老兵不需要那些。
“這一路，山高水遠(yuǎn)，京城不是北境，規(guī)矩多，眼睛也多。”
趙范開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，“記住你們的任務(wù)：送燈，收錢(qián)，回來(lái)。李勇、魏剛的話(huà)，就是我的命令。一切小心。”
“謹(jǐn)遵侯爺令！”五百人壓低聲音應(yīng)道，低沉而整齊，帶著鐵血的味道。
東方那線(xiàn)魚(yú)肚白漸漸擴(kuò)散，染上了淡淡的金邊。時(shí)辰到了。
“出發(fā)吧。”趙范后退一步。
李勇翻身上馬，低喝一聲：“啟程！”
命令層層傳遞。
士兵們無(wú)聲地行動(dòng)起來(lái)，牽馬，駕車(chē)。沉重的車(chē)輪開(kāi)始緩緩轉(zhuǎn)動(dòng)，碾過(guò)夯實(shí)的土地，發(fā)出沉悶而整齊的聲響。
五百人的隊(duì)伍，如同一條灰色的巨蟒，悄無(wú)聲息地滑出貨場(chǎng)，融入將明未明的曙色之中。他們沒(méi)有走喧囂的官道，而是按照既定路線(xiàn)，折向一條更為隱蔽的支路。
趙范與苦木立在原地，目送著隊(duì)伍漸行漸遠(yuǎn)，最終變成一串模糊的黑點(diǎn)，消失在地平線(xiàn)騰起的薄霧與晨光交界處。
風(fēng)卷起他大氅的下擺，帶著深冬清晨刺骨的寒意。
“侯爺，放心吧，李勇和魏剛都是機(jī)警人，兄弟們也都是硬茬子。”苦木在一旁說(shuō)道。
趙范沒(méi)有回答，只是久久地望著車(chē)隊(duì)消失的方向。
兩千盞燈，五百條命，還有那兩萬(wàn)兩即將到手的銀子，以及背后可能引出的京城風(fēng)云……這一步棋，已經(jīng)落下。
他知道，從這支隊(duì)伍離開(kāi)造化城的那一刻起，他與那座遙遠(yuǎn)帝都的聯(lián)系，便不再是單向的眺望，而是真正開(kāi)始交織、碰撞。
直到天色大亮，貨場(chǎng)重新恢復(fù)寂靜，只剩下未燃盡的火把噼啪作響，趙范才緩緩轉(zhuǎn)身。
“回府。”他說(shuō)道，聲音平靜無(wú)波，唯有眼神深處，掠過(guò)一絲唯有自己才懂的銳利與期待。
南去的路上，或許平靜，或許波瀾暗生。而造化城中的棋局，也隨著這支隊(duì)伍的離開(kāi)，進(jìn)入了新的階段。王福，丁文海，二皇子，羯族……明暗的對(duì)手，都在棋盤(pán)的對(duì)面，悄然落子。
送走南下的車(chē)隊(duì)后，趙范心頭那點(diǎn)隱約的掛念便浮了上來(lái)。高鳳紅。自那日青龍寨一別，已有些時(shí)日。
那女人性子烈如火，自己這些日子忙于軍務(wù)、應(yīng)對(duì)王福，未曾來(lái)看她，不知她會(huì)不會(huì)覺(jué)得受了冷落，以為自己是個(gè)提起褲子便走人的薄情郎。
想到此處，他心下一哂，揮退身邊親隨，只道隨意走走，便獨(dú)自牽了馬，往青龍寨方向行去。
越靠近青龍山，道路越發(fā)崎嶇。趙范牽著馬，踩過(guò)深冬枯敗的草叢，眉頭漸漸蹙起。不對(duì)勁。
青龍寨上下百余人，如今大半已正式編入他的護(hù)衛(wèi)隊(duì)體系，領(lǐng)著餉銀，算是半官身了。
按理說(shuō)，為方便聯(lián)絡(luò)通行，早該將這條上山的要道稍作修整，至少清理掉這些絆人的荊棘亂石。
可眼前這路，與他初次來(lái)時(shí)幾乎無(wú)異，甚至因冬日草木凋零，更顯出一片荒疏寂寥。
“莫非山上出了什么變故，抑或是高鳳紅刻意保持原狀，以示與官府的距離？”趙范心下思忖，腳下卻不停。他原本還想著，見(jiàn)了面定要拿這路打趣她一番，此刻卻沒(méi)了玩笑的心思。
正走著，前方樹(shù)叢一陣窸窣，閃出五六條人影，皆是青色短打，手持刀棍，動(dòng)作利落，正是青龍寨的巡邏隊(duì)。
為首一人眼尖，立刻認(rèn)出了趙范，臉上綻開(kāi)驚喜笑容，快步迎上，正是熟面孔車(chē)?yán)遄印?br/>“侯爺！您怎么來(lái)了！”車(chē)?yán)遄颖卸Y，身后幾人也紛紛躬身。
“隨意走走，看看你們。”趙范將馬韁遞給他，問(wèn)道，“你們大當(dāng)家的可在山上？”
“在呢在呢！昨兒個(gè)剛回來(lái)。”車(chē)?yán)遄訝窟^(guò)馬，走在側(cè)前方引路，語(yǔ)氣熱絡(luò)，但眉宇間卻有一絲揮不去的陰郁。
“回來(lái)？她出去了？”趙范狀似隨意地問(wèn)。
車(chē)?yán)遄幽_步頓了頓，嘆了口氣：“可不是嘛，去縣衙門(mén)‘點(diǎn)卯’了。”
“點(diǎn)卯？”趙范目光一凝，“青龍寨何時(shí)需向縣衙點(diǎn)卯？”