五百名護衛隊士兵已集結完畢。他們未著顯眼的制式鎧甲，而是換上了統一的深灰色勁裝，外罩半舊皮甲，肩臂等關鍵處綴有暗色鐵片。
每人腰挎制式橫刀，背負勁弩，箭囊飽滿，馬鞍旁還掛著水囊、干糧袋與一小捆特制的信號火箭。
隊伍按什伍列隊，鴉雀無聲，只有戰馬偶爾打響鼻的聲音和皮甲摩擦的窸窣響動。火光映照著一張張被風霜刻出硬朗線條的臉，眼神平靜而銳利，不見絲毫困意或躁動。
這些都是跟著趙范從北境血火中滾出來的老兵，十幾次生死邊緣的搏殺，已將畏懼與多余情緒磨去，只剩下一種近乎本能的警惕與服從。
二十輛特制的四輪馬車整齊排列，車廂加固了鐵條，車輪包裹厚實皮革以減少顛簸與聲響。
每輛車剛好裝載一百盞煤油燈，以柔軟茅草和木框層層隔墊，穩如磐石。車篷是深灰色的厚氈布，與士兵服色相融，毫不顯眼。
李勇和魏剛正在做最后的清點。李勇一身利落短打，外罩一件不起眼的深色斗篷，仔細核對著手中的清單，不時用手按壓車篷，檢查捆扎的繩索。
魏剛則全副披掛，鐵甲在火光下泛著幽光，他牽著馬，在車隊前后巡視，目光如電，掃過每一個士兵的臉和每一處可能疏漏的角落。
“弩機機括都上油檢查了？備用弦呢？”魏剛壓低聲問一個小頭目。
“回魏頭兒，都查過了，每人額外配了兩根牛筋弦，妥當著呢。”小頭目低聲回應，拍了拍自己腰后的革囊。
“干糧夠十五日，水囊每日出發前必須灌滿。路上盡量避開城鎮，按侯爺劃定的路線走。”
李勇走過來，對幾位帶隊士兵再次叮囑，“遇到盤查，亮出侯爺手令，只說押送北境特貢土儀，其余一概不知。
若遇非常情況……”他眼神一冷，“以保全貨物和自身為第一要務，侯爺有令，必要時可棄車保人，但信號必須發出來。”
“明白！”幾人低聲應諾。
這時，一陣輕微而整齊的踏步聲傳來。士兵們無需命令，身形挺得更直。
趙范只帶了鐵牛一人，自貨場旁的角門走了進來。他今日也是一身常服，玄色箭袖，外罩一件毫無紋飾的深青色大氅，仿佛只是來查看貨物。
他走到車隊前，目光緩緩掃過每一名士兵，每一輛馬車。火光在他沉靜的眸子里跳動。他沒有多說鼓舞士氣的話，這些老兵不需要那些。
“這一路，山高水遠，京城不是北境，規矩多，眼睛也多。”
趙范開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“記住你們的任務：送燈，收錢，回來。李勇、魏剛的話，就是我的命令。一切小心。”
“謹遵侯爺令！”五百人壓低聲音應道，低沉而整齊，帶著鐵血的味道。
東方那線魚肚白漸漸擴散，染上了淡淡的金邊。時辰到了。
“出發吧。”趙范后退一步。
李勇翻身上馬，低喝一聲：“啟程！”
命令層層傳遞。
士兵們無聲地行動起來，牽馬，駕車。沉重的車輪開始緩緩轉動，碾過夯實的土地，發出沉悶而整齊的聲響。
五百人的隊伍，如同一條灰色的巨蟒，悄無聲息地滑出貨場，融入將明未明的曙色之中。他們沒有走喧囂的官道，而是按照既定路線，折向一條更為隱蔽的支路。
趙范與苦木立在原地，目送著隊伍漸行漸遠，最終變成一串模糊的黑點，消失在地平線騰起的薄霧與晨光交界處。
風卷起他大氅的下擺，帶著深冬清晨刺骨的寒意。
“侯爺，放心吧，李勇和魏剛都是機警人，兄弟們也都是硬茬子。”苦木在一旁說道。
趙范沒有回答，只是久久地望著車隊消失的方向。
兩千盞燈，五百條命，還有那兩萬兩即將到手的銀子，以及背后可能引出的京城風云……這一步棋，已經落下。
他知道，從這支隊伍離開造化城的那一刻起，他與那座遙遠帝都的聯系，便不再是單向的眺望，而是真正開始交織、碰撞。
直到天色大亮，貨場重新恢復寂靜，只剩下未燃盡的火把噼啪作響，趙范才緩緩轉身。
“回府。”他說道，聲音平靜無波，唯有眼神深處，掠過一絲唯有自己才懂的銳利與期待。
南去的路上，或許平靜，或許波瀾暗生。而造化城中的棋局，也隨著這支隊伍的離開，進入了新的階段。王福，丁文海，二皇子，羯族……明暗的對手，都在棋盤的對面，悄然落子。
送走南下的車隊后，趙范心頭那點隱約的掛念便浮了上來。高鳳紅。自那日青龍寨一別，已有些時日。
那女人性子烈如火，自己這些日子忙于軍務、應對王福，未曾來看她，不知她會不會覺得受了冷落，以為自己是個提起褲子便走人的薄情郎。
想到此處，他心下一哂，揮退身邊親隨，只道隨意走走，便獨自牽了馬，往青龍寨方向行去。
越靠近青龍山，道路越發崎嶇。趙范牽著馬，踩過深冬枯敗的草叢，眉頭漸漸蹙起。不對勁。
青龍寨上下百余人，如今大半已正式編入他的護衛隊體系，領著餉銀，算是半官身了。
按理說，為方便聯絡通行，早該將這條上山的要道稍作修整，至少清理掉這些絆人的荊棘亂石。
可眼前這路，與他初次來時幾乎無異，甚至因冬日草木凋零，更顯出一片荒疏寂寥。
“莫非山上出了什么變故，抑或是高鳳紅刻意保持原狀，以示與官府的距離？”趙范心下思忖，腳下卻不停。他原本還想著，見了面定要拿這路打趣她一番，此刻卻沒了玩笑的心思。
正走著，前方樹叢一陣窸窣，閃出五六條人影，皆是青色短打，手持刀棍，動作利落，正是青龍寨的巡邏隊。
為首一人眼尖，立刻認出了趙范，臉上綻開驚喜笑容，快步迎上，正是熟面孔車厘子。
“侯爺！您怎么來了！”車厘子抱拳行禮，身后幾人也紛紛躬身。
“隨意走走，看看你們。”趙范將馬韁遞給他，問道，“你們大當家的可在山上？”
“在呢在呢！昨兒個剛回來。”車厘子牽過馬，走在側前方引路，語氣熱絡，但眉宇間卻有一絲揮不去的陰郁。
“回來？她出去了？”趙范狀似隨意地問。
車厘子腳步頓了頓，嘆了口氣：“可不是嘛，去縣衙門‘點卯’了。”
“點卯？”趙范目光一凝，“青龍寨何時需向縣衙點卯？”