太后看著香爐中裊裊升起的青煙，忽然轉身對宮女道：“來人，準備茶水。”
很快，宮女們端來了茶具。
太后道：“既然你們都說要孝敬哀家，那就先從奉茶開始吧。霄兒先來。”
她輕盈起身，走到一旁早就準備好的紫檀小幾旁。那上面放著一個精致的紅泥小炭爐，爐上煨著一把白玉提梁壺，壺嘴正悠悠冒著白氣。
她先是從宮女捧著的鎏金盆里，用浸著月季花瓣的溫水仔細凈了手，再用一方熏了暖香的絲帕輕輕拭干。這才伸出纖纖玉指，取過那只小巧玲瓏的甜白釉茶盞。
她提起白玉壺，動作穩當，將水注入茶盞中。她將茶盞輕輕晃了晃，讓熱水均勻溫潤了杯壁，然后姿態嫻熟地將水傾倒入一旁的茶盂。
她小心地將茶葉投入溫熱的盞中，茶湯在盞中漸漸舒展，呈現出清透的碧色。
樓靖霄雙手捧起茶盞，蓮步輕移，走到太后面前，將茶盞高舉過眉：“姑姑，請用茶。”
聲音甜糯，帶著一絲撒嬌的意味。
蘇云霓覺得倒一杯茶有何難？她身為大家閨秀，這些禮儀都是必備的。
太后品了一口香茗，心情似乎好了些，但當她放下茶盞，目光再次落到蘇云霓身上：“該你了。”
太后對宮女使了個眼色。宮女會意，悄悄換上了另一只茶盞。
這只茶盞看似與樓靖霄使用的并無差別，都是同樣的白瓷，同樣的花紋，但實際上卻是特制的“陰陽盞”——一半杯壁薄如蟬翼，導熱極快；一半厚實隔熱，冷熱不傳。
蘇云霓不知其中奧妙，照樣倒入滾燙的茶水。茶水剛一入盞，薄壁一側瞬間變得灼熱難耐，熱度直透手心。
她剛一握住茶盞，便感到一陣鉆心的灼痛，手心瞬間紅腫，差點將茶盞脫手扔出去。
但她仍然強忍疼痛，不敢有絲毫松懈，不讓茶水灑出分毫。
她挺直脊背，步履平穩地走向太后，穩穩地跪下，高高舉起茶盞，聲音清晰而平穩：“請太后娘娘用茶。”
太后卻故意不接，反而慢悠悠地問道：“蘇氏，你覺得做皇后最重要的品質是什么？”
蘇云霓手中的茶盞越來越燙，掌心如火燒火燎般疼痛，但她不敢放下，只能強撐著回答：“回太后，臣女以為是忍耐。”
“忍耐？”太后挑眉：“為何這么說？”
蘇云霓感覺掌心的皮膚被燙破了，但她咬緊牙關：“因為皇后要能忍人所不能忍，承擔后宮重責，為陛下分憂。”
太后滿意地點點頭：“說得不錯。那你現在還能忍多久？”
這話分明是在試探她的極限。蘇云霓知道若是此時放手，就是承認自己不夠堅韌，但手中的茶盞已經燙得她幾乎握不住。
她深吸一口氣，用盡全力穩住茶盞：“臣女能一直堅持到太后滿意為止。”
這種疼痛和削骨換臉比起來又算得了什么？
她受過這么多痛苦，不就是為了坐上后位，將蘇月嬋踩在腳下嗎？
半晌后，太后這才慢慢伸手接過厚重的那一面茶盞，她故意觸碰了一下蘇云霓的手指，感受到那滾燙的溫度，心中暗暗稱奇。
“你倒是能忍。”太后淡淡道。
蘇云霓松開手的瞬間，掌心已是一片紅腫，甚至有幾處起了水泡，但她強忍疼痛，將雙手藏在袖中，臉上依然保持著端莊的神情。
“多謝太后夸獎。”她的聲音依然平靜，仿佛剛才的痛苦根本不存在。
就在氣氛緊張之際，軒轅昭的聲音從殿外傳來：“母后考校得如何？”
軒轅昭剛才在殿外瞅見蘇云霓神色不對，猜到太后故意刁難她，于是趕緊進來救美。
太后深深看了蘇云霓一眼，然后恢復了慈祥的神情：“皇帝來了，哀家正好有話要說。”
軒轅昭看向太后：“母后請說。”
太后思量著，不易為了一個女子和皇帝撕破臉，蘇云霓并無太大的毛病，只要不覬覦皇后之位一切好說。皇后的位置只能是樓靖霄的，于是她找了個折中的辦法。
“兩個女子都十分優秀，但要成為皇后，必不是一朝一夕能確定的。可以封霄兒為宸妃，蘇氏為賢妃，兩人齊頭并進。擇日再選定皇后。”
宮中妃嬪，除了皇后，最尊貴的就是貴妃、淑妃、德妃、賢妃、宸妃五位正一品妃子。貴妃比之其他四位的位份又更高一點。
宮里已有一位淑妃，一位德妃，太后為了平衡勢力，提議蘇云霓和樓靖霄分別封妃，又故意留了貴妃的位置，讓她們倆不分伯仲。
軒轅昭知道這已經是最好的選擇，如果他執意要封蘇云霓為后，太后必定不會善罷甘休，還不如選擇這個方案，再徐徐圖之。
“母后提議甚好，朕馬上擬旨。”
太后含笑點點頭。
“陛下。”樓靖霄一派天真地想湊近軒轅昭，可惜軒轅昭看都沒看她一眼，直接拉著蘇云霓向太后告辭。
望著他們離開的身影，樓靖霄很委屈。
太后冷哼一聲：“只要她在宮里，就在我掌控之中，翻不了天。霄兒，姑姑已經給了你機會，你爭氣一點，坐上這皇后之位給姑姑看。”
樓靖霄鄭重地點點頭：“霄兒知道了。”
軒轅昭一回到紫宸宮，立刻召來太醫，替蘇云霓看手。
太醫上完藥，軒轅昭心痛地捧著蘇云霓的雙手：“霓兒，只讓你當上了賢妃，是朕委屈你了。”
沒有得到皇后之位，蘇云霓自然是不甘心。但她不能表現出來。
蘇云霓善解人意道：“陛下，霓兒看得出來陛下是真心為我爭取后位。但太后希望扶持自己的侄女上位，如若陛下執意為霓兒出頭，只會讓太后更加憎惡霓兒。霓兒只要有陛下的愛就夠了。”
軒轅昭揮退左右，對蘇云霓吐露心聲：“朕自從繼位以來，太后事事插手，就連我立心愛的女人為后，也受她制約。朕今年二十歲，她卻沒有還政的打算。大殿上文武百官，多是她的派系，朕苦她久矣。”
這一番推心置腹的話，顯然是把蘇云霓當成了自己人。
蘇云霓心中立刻有了主意，她輕撫著包扎好的手掌，緩緩開口：“陛下，我可以幫您！”