池依依從懷中取出蘇錦兒的香囊。
香囊做工平平，但用料精致，針腳拆拆補補，看得出下針之人耗盡心思，費了許多工夫才繡成。
蘇錦兒一把奪了過去。
“你們池家官運亨通，我蘇家高攀不起。”
她眼圈兒通紅，抬袖抹了把臉。
“以后你有什么事就找我爹去吧，池東家家大業大，我再不來煩你了。”
說完，她旋身就走，險些與進院的琴掌柜撞個正著。
“蘇娘子，你——”
琴掌柜的寒暄還未說完，就聽蘇錦兒哼了聲，走得飛快。
琴掌柜遲疑了一下，來到池依依身旁。
“東家，蘇娘子這是怎么了？”
以往蘇錦兒來繡坊，哪次不是樂呵呵地離開，今日卻像氣得不輕。
池依依低頭笑了笑：“沒事，鬧了點別扭。”
琴掌柜回頭瞅瞅蘇錦兒離開的背影，猶豫道：“蘇東家最心疼女兒，蘇娘子若是哭著回去，東家，咱們與蘇氏絲行的生意還能談嗎？”
“能。”池依依道，“蘇伯伯不是不講道理之人，后日我登門謝罪，他總不會把我攆出去。”
琴掌柜“啊呀”一聲，一拍腦門：“糟了，我忘了您后日要去蘇府。”
“怎么？”池依依問，“后日還有別的事嗎？”
琴掌柜拿出一封燙金帖子。
“烈國公府剛才送來請柬，他們太夫人喜歡您繡的屏風，想與您在壽宴那日見上一面，她的壽辰就在后日。”
池依依接過請柬打開：“烈國公府不是不喜外人上門么？”
她與烈國公府非親非故，更非官宦女眷，太夫人竟親自給她下帖？
琴掌柜道：“這次太夫人八十大壽，聽說圣上下了旨，不許烈國公府冷冷清清地辦，要求文武百官放了衙都去拜賀一番。”
池依依聽了，忍不住笑道：“國公爺怕是煩得不行。”
她領教過那位老人家的脾氣，對于不想見的人，恨不能老死不相往來，哪有心思應付文武百官。
琴掌柜發愁：“我忘了您和蘇東家有約，見國公府送來請柬，就替您收下了，若是推了國公府的邀請，怕是會得罪人。”
“無妨，”池依依擺手，“我與蘇東家約的是后日午后，我早上先去國公府祝壽，略拜一拜就出來，不礙什么。”
琴掌柜吃驚：“您不在國公府多待一陣？我還想著為東家趕制幾套新衣，讓您艷驚四座呢。”
池依依抿唇輕笑：“琴掌柜，太夫人看中的是我的手藝，不是我的臉。”
琴掌柜兩手一拍：“瞧我，一聽說要去高門赴宴，這往日的習性就帶了出來。”
她是宮中教坊司放歸的教習，與池依依的師父是舊識，出宮后無依無靠，索性棲身晴江繡坊。
她待人接物甚是利落，后來就留在店里做了掌柜。
琴掌柜在宮里見慣了爭奇斗艷，每逢重要場合，內外命婦皆是盛裝出席，她今日接到國公府請柬，既驚又喜，頭一個想到的就是，東家容貌生得好，定要仔細打扮，絕不能落于人后。
池依依淺淺一笑：“不必添置新衣，更不要大張旗鼓。我在凌云寺抄了一卷經文，已讓玉珠找人裝裱，后日我帶去國公府，私下拜見太夫人便是。”
她的晴江繡坊雖然日進斗金，但在真正的高門大戶看來，不過一家商賈而已。
烈國公不是喜好張揚之人，她若在人家府上做得太出格，反而招人不喜。
倒不如以一晚輩的心思，誠心為太夫人祝壽，結一善緣。
琴掌柜見她心有成算，笑道：“是我想岔了，東家說得對，咱們是有本事的人，犯不著與人爭長論短。”
她上下打量池依依，又道：“不過畢竟是祝壽，衣飾不能太過簡單，我讓繡工給您在衣裙上多添幾道紋樣，圖個喜慶。”
兩日的工夫一晃即過，轉眼就到了太夫人壽辰當天。
池依依帶上玉珠，乘著繡坊馬車來到烈國公府。
她們來得很早，但國公府外的車馬已排起長隊，看樣子是朝中大臣的各家女眷。
池依依在外等了小半個時辰，一名圓臉侍女將主仆二人迎入府中。
她將兩人領到一處廊下，說道：“太夫人正在與人敘話，我先進去稟報，請蘇東家在此稍候，太夫人若有傳喚，我再帶您進去。”
池依依點頭：“有勞姑娘。”
圓臉侍女走后，池依依抬眼打量四周景致。
國公府內極為開敞，軒明窗凈，屋宇巨大，就連府中的林木也長得高聳茂密，處處透著悍勇之風。
正瞧著，忽聞附近人聲起伏，隱約聽見幾聲叫嚷——
“小九！”
“快，在這兒！”
池依依還沒聽清，一道黑影突然掠過墻頭，直沖沖朝她奔來。
疾風卷起一片黑羽，池依依只覺眼前一花，肩頭一沉。
“六娘！”
玉珠驚呼。
只見一只黑羽黃喙的八哥落在池依依肩上。
“臭狗！你來呀！”
八哥張嘴大叫。
池依依肩膀吃痛，抬手按住這只鳥。
正想把它拿下，忽聽一聲低吼，一條大狗竄到跟前。
大狗足有半人高，頭大如斗，四肢雄壯。
它張開闊口，一條鮮紅的舌頭探了出來。
鋒利的犬牙在日光下泛著森森寒芒，大狗喉嚨里發出低沉咆哮。
池依依渾身僵硬，如墜冰窟。
耳邊仿佛響起上一世三皇子的獰笑。
“聽啊，那些狗正在啃你的手。”
咯吱咯吱……
咀嚼骨頭的聲音響起，她斷掉的手掌像垃圾一樣被人扔給野狗，一點點咬得稀碎。
兩眼越是看不見，越是恐懼。
池依依忘不了那樣的聲音，就像黑暗中出現一個巨大的磨盤，碾過她的身體。
她死死盯著眼前的大狗，腦中一片空白。
“乘黃！”
一聲厲喝響起。
“趴下！”
大狗嚶地一聲，收起兇惡的面貌，兩耳貼到腦后，原地趴下。
有人走過來，蹲下身，按住它的脖子，轉頭看向池依依。
“它剛才掙脫了繩子，你沒事吧？”
他的身體擋住了大狗腦袋，池依依的視線落在他身上。
緋色官服，似血如火。
她眼睫微顫，目色漸漸聚攏。
陸停舟？
她嘴唇翕動，卻未發出聲音。
陸停舟看著她蒼白的臉，眉梢微微一揚：“你怕狗？”
他從未見過她如此失魂落魄的模樣。
即使上一次在凌云寺，她倉促躲入他的浴桶，也不像現在這樣慘無人色。
一條狗竟比池弘光更可怕？
陸停舟心中閃過念頭，將大狗的腦袋往下按了按。
大狗嗚咽一聲，四肢平貼在地上。
池依依喉嚨輕咽，找回自己的聲音。
“多謝陸少卿，”她本能開口，“讓您見笑了。”
陸停舟看她一眼。
她的嗓子啞得驚人，像一塊破布撕成兩半，若不細辨，幾乎分不清她說了什么。
他站起身，走到她面前。
“松手。”
池依依怔了怔。
“再不松手，太夫人最喜歡的這只八哥就要被你捏死了。”