陳然身如陀螺，刀光旋舞，不僅避開了致命的合擊，繡春刀更是在間不容發之際，反手撩向左側那名殺手的手腕！
“嗤啦！”
刀鋒劃過，帶起一蓬血雨，那殺手慘叫著松手，短刃墜入深澗。另一名殺手見狀，攻勢微微一滯。陳然豈會放過這等機會？刀勢未盡，借旋轉之力，一記兇猛的側踢已然踹出，正中其胸腹！
“嘭！”
那殺手如同斷線風箏，口噴鮮血倒飛出去，撞在后方同伴身上，兩人頓時成了滾地葫蘆，沿著陡坡跌落。
下方負責弩箭壓制的兩名殺手見同伴頃刻間兩死一傷，心中大駭，動作不免慢了半分。
“走！”
陳然毫不戀戰，拉起因驚險一幕而心跳加速的朱朝溪，再次發力向上疾沖。他知道，剛才的動靜必然已驚動更多敵人，必須盡快脫離這片區域。
兩人手腳并用，不顧石壁濕滑、荊棘刮擦，拼盡全力向上攀登。朱朝溪咬著牙，將體內那點微末內力也催發到極致，緊緊跟著陳然的步伐。
終于，他們成功登上了石坡頂端。這里林木更為古老粗壯，藤蔓糾纏，地面堆積著厚厚的腐葉，幾乎無路可走。但同樣，也更利于隱藏。
“這邊！”陳然辨明方向，拉著朱朝溪鉆入一片極其茂密的灌木叢后，屏住呼吸，收斂全身氣息。
幾乎是同時，下方傳來了更多急促的腳步聲和呼喝聲，顯然是其他搜索的敵人被剛才的打斗吸引了過來。
“人呢？”
“上面！有血跡！”
“追！他們跑不遠！”
嘈雜的人聲在坡下響起，接著是攀爬的聲音。但石坡陡滑，追兵的速度明顯慢了下來。
陳然和朱朝溪躲在灌木叢中，一動不敢動。腐葉和泥土的氣息充斥鼻尖，朱朝溪甚至能聽到自己如同擂鼓般的心跳。她側頭看向身邊的陳然，只見他眼神銳利如鷹，緊握著繡春刀，如同蟄伏的獵豹，隨時準備暴起發難。
幸運的是，追兵在坡上搜索了一陣，并未發現他們藏身的這處極其隱蔽的灌木叢。或許是天色漸明，霧氣開始消散，擔心暴露行蹤，或許是判斷他們已逃向更深處，追兵們罵罵咧咧地逐漸向下退去，聲音漸遠。
直到確認周圍再無動靜，陳然才緩緩松了口氣，但依舊沒有放松警惕。
“暫時安全了。”他低聲道，聲音帶著一絲疲憊。
朱朝溪也松了口氣，這才感覺到渾身上下無處不痛，手腳都被荊棘劃出了細小的血痕，龍袍更是破爛不堪，幾乎難以蔽體。她下意識地拉了拉身上陳然那件也已破損的外袍，心中五味雜陳。
“我們必須繼續移動，”陳然觀察著四周，“這里不能久留。向西南方向，應該能接近官道，希望能遇到搜尋我們的部隊。”
接下來的大半天，兩人在原始密林中艱難穿行。陳然憑借著過人的方向感和野外生存能力，指引著路徑。途中，他們小心翼翼地避開了一隊五人規模的金軍巡邏哨。
晌午過后，他們找到一處隱蔽的山泉，終于得以稍作清洗，飲用甘泉。陳然獵到了一只野兔，兩人勉強烤熟分食，算是緩解了饑渴。
休息片刻，正準備再次上路時，陳然耳廓微動，猛地按住朱朝溪，示意噤聲。
遠處，傳來了隱隱約約的、規模不小的軍隊行進之聲！而且，其中夾雜著熟悉的明軍號令和甲胄碰撞的鏗鏘之音！
陳然精神大振，小心翼翼地帶著朱朝溪潛行靠近。撥開層層枝葉望去，只見下方一條較為開闊的山谷中，一支約千人的明軍部隊正在有序行進，打著的正是山海關駐軍的旗幟！為首一員將領，赫然是陳然認識的參將趙率教！
“是趙將軍！”朱朝溪也認了出來，鳳眸中瞬間爆發出驚喜的光芒。
陳然不再猶豫，深吸一口氣，運足內力，朗聲長嘯：“前方可是趙率教趙將軍？！陛下在此！”
聲浪滾滾，在山谷中回蕩。
下方部隊瞬間一陣騷動，所有軍士的目光齊刷刷望向聲音來源。趙率教先是一驚，隨即狂喜，立刻下令部隊停止前進，結成防御陣型，自己則帶著親兵快步向山坡上迎來。
當看到從林中相互攙扶走出的、雖然狼狽不堪但確是真龍天子的女帝，以及護衛在側、渾身浴血卻目光堅定的陳然時，趙率教及所有明軍將士齊齊跪倒在地，聲震山谷：
“臣等救駕來遲！陛下萬歲！”
山風掠過山谷，吹動朱朝溪破損的龍袍和略顯凌亂的發絲，但她站得筆直，接受了趙率教及其部眾的跪拜。盡管形容狼狽，那雙鳳眸中已恢復了往日的威儀與沉靜。
“趙將軍平身，諸位將士平身。”朱朝溪的聲音清晰而平穩，帶著一絲劫后余生的沙啞，卻依舊有著不容置疑的力量，“爾等及時來援，忠心可鑒，何罪之有。”
“謝陛下！”趙率教起身，快步上前，看到女帝與陳然的狀態，眼中難掩震驚與后怕，“陛下，陳大人，你們……”他立刻解下自己的披風，雙手奉上，“陛下衣衫單薄，請暫用臣的披風御寒。末將即刻安排車駕護衛，護送陛下與陳大人前往最近的安全據點！”
“有勞趙將軍。”朱朝溪微微頷首，接過了披風。陳然在一旁拱手致謝，緊繃的神經直到此刻才真正放松少許，隨之而來的便是排山倒海般的疲憊與傷口處的隱痛。
訓練有素的明軍迅速行動起來，分出精銳護衛形成一個緊密的圓陣，將女帝與陳然護在中心。簡易的步輦很快準備好，朱朝溪在將士們的簇擁下坐了上去。陳然則被安排在一旁的馱馬上，他拒絕了躺臥的擔架，堅持騎馬同行，目光依舊警惕地掃視著周圍的山林。
隊伍調整方向，不再向原定目標前進，而是轉向東南，朝著最近一處由明軍控制的堅固堡壘——沙河堡疾行。
途中，趙率教簡要匯報了情況：“末將接到上官尚書的急令與狄云百戶傳來的消息后，便立刻分兵多路搜尋陛下蹤跡。上官尚書已協調周邊各部嚴密封鎖要道，山海關孫督師亦派出了精銳接應。只是沒想到陛下與陳大人已深入至此……”
朱朝溪靜靜聽著，末了，問道：“憐星、風吹雪，以及斷后的將士們，可有消息？”
趙率教神色一黯，沉聲道：“回陛下，落鷹峽方向戰事激烈，我軍后續部隊趕到時，只發現大量金狼衛與黑衣殺手的尸體，以及……我方將士的遺骸。憐星姑娘與風吹雪姑娘……暫時下落不明，狄云百戶身負重傷，已被救回，正在救治中。”
盡管早有心理準備，親耳聽到確認的消息，朱朝溪與陳然的心還是猛地一沉。陳然握緊了韁繩，指節泛白，眼中痛色與殺意交織。朱朝溪閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，已是一片冰寒。
“厚恤陣亡將士，全力搜尋失蹤人員，不惜一切代價救治傷者。”她的聲音帶著金屬般的冷意，“待朕回鑾，定要這些魑魅魍魎，血債血償！”
“臣遵旨！”趙率教肅然應道。
隊伍沉默前行，氣氛凝重。陳然強撐著精神，與趙率教低聲交換著情報，分析內奸可能的范圍以及金國下一步的動向。
數個時辰后，沙河堡在望。這座依托山勢修建的堡壘此時戒備森嚴，旌旗招展。得到消息的上官婉兒早已帶人在堡外等候，見到女帝鑾駕，立刻迎了上來。
“陛下！”上官婉兒見到朱朝溪的狼狽模樣，眼圈瞬間紅了，快步上前攙扶，“臣等無能，讓陛下受此大難！”
“不關你們的事，是朕疏忽，亦是敵人太過狡詐。”朱朝溪拍了拍她的手，在眾人的簇擁下進入堡內早已準備好的臨時行轅。
熱水、干凈的衣物、御醫早已候著。朱朝溪需要沐浴更衣，處理身上的擦傷，更需要休息。陳然也被御醫強行按在床上，檢查并重新處理肋下崩裂的傷口。
一番梳洗診治后，換上常服的朱朝溪雖然面色依舊有些蒼白，但精神恢復了不少。她并未立刻休息，而是在臨時布置的書房內，召見了陳然、上官婉兒與趙率教。陳然的傷口已被妥善包扎，換上了干凈的麒麟服，只是失血與疲憊讓他臉色不佳。
“陛下，龍體為重，還需多加休息。”上官婉兒擔憂地勸道。
“朕無妨。”朱朝溪擺擺手，目光銳利地看向上官婉兒，“婉兒，朝中近日可有異動？落鷹峽之事，絕非偶然，內奸不除，朕寢食難安。”
上官婉兒立刻呈上幾份密報：“陛下，根據陳大人之前傳來的訊息及臣這幾日的暗中排查，確實發現了一些端倪。兵部職方司主事趙靖、司禮監隨堂太監高起潛，在陛下離京后與宮外不明人員接觸頻繁，且其行為軌跡與陛下行程泄露的時間點有所吻合。此外，遼東經略王之臣府上，近期也有可疑人物出入，但其是否參與，尚需進一步查證。”
“趙靖……高起潛……王之臣……”朱朝溪低聲念著這幾個名字，鳳眸中寒光閃爍。這些人，或是掌管機要，或是身處要害，或是鎮守一方，若真是內奸，危害極大。
“陳然，你如何看？”她將目光投向一直沉默不語的陳然。
陳然沉吟片刻，道：“陛下，落鷹峽伏擊，需要精準的情報、快速的兵力調動以及‘影樓’這等江湖勢力的配合，非一人之力可為。臣懷疑，這是一個網絡。趙靖、高起潛或是其中環節，但未必是核心。王之臣……此人態度曖昧，需謹慎對待。眼下我們剛剛脫險，不宜打草驚蛇。”
他頓了頓，繼續道：“臣建議，明面上，陛下可下旨申飭沿途護衛不力之將領，并大張旗鼓褒獎救駕有功之臣，如趙將軍，以安人心，麻痹暗中窺伺之輩。暗地里，由北鎮撫司與‘靖難司’殘存力量，聯合可信之人，如諸葛神侯，對這幾人及他們背后的關系網絡進行秘密調查，搜集證據。同時，放出陛下受驚病重，需要在此地靜養時日的風聲，引蛇出洞。”
朱朝溪仔細聽著，微微頷首：“陳卿所言，甚合朕意。便依此計行事。婉兒，你負責協調朝中，配合陳然行動。趙將軍，沙河堡防務及陛下‘靜養’期間的安全，便交予你了。”
“臣等領旨！”三人齊聲應道。
計議已定，朱朝溪這才感到一陣難以抗拒的疲憊襲來。上官婉兒連忙扶她去休息。
陳然也告退出來，回到臨時安排的房間。他并沒有立刻躺下，而是站在窗前，望著堡外蒼茫的群山。憐星、風吹雪、丁修、那些留下斷后的緹騎和玩家……他們的身影在腦海中一一閃過。
“我一定會找到你們……”他低聲自語，眼中是前所未有的堅定與冰冷，“還有那些藏在陰影里的老鼠，我會把你們，一個一個，全都揪出來！”
他清楚，回到這暫時的安全之地，并非危機的結束，而是另一場更加兇險、更加錯綜復雜的暗戰的開始。朝堂的暗流，江湖的殺機，關外的鐵騎，都已交織成一張巨大的網。
而他現在要做的，便是在這張網合攏之前，找到破局的關鍵，無論是為了陛下，為了大明，還是為了那些生死未卜的同伴。
夜色再次降臨沙河堡，堡壘內外燈火通明，巡邏的士兵腳步聲整齊而沉重。而在這一片肅殺的氛圍中，幾道隱秘的身影，已借著夜色的掩護，悄無聲息地離開了堡壘，融入了茫茫黑暗之中，執行著各自的使命。
沙河堡的夜晚，遠比棲霞莊更為肅殺。城墻之上火把林立，哨兵的目光如鷹隼般掃視著黑暗，任何風吹草動都可能引來一陣警惕的弓弦輕響。
陳然并未休息。盡管御醫再三囑咐需要靜養，但他只是閉目調息了半個時辰，待內力恢復些許，便重新披上了那身象征權責與殺戮的麒麟服。肋下的傷口在藥力與內息的共同作用下隱隱發癢，那是愈合的征兆，但更深處的疲憊，卻非一時半刻能夠消除。