離開廣州城，前往濠鏡的隊(duì)伍，并未選擇最便捷的沿海官道。
朱興明似乎對那場“忘憂草”風(fēng)波仍心有余悸，也更想真切地看看這嶺南腹地，在遠(yuǎn)離海岸線繁華表象下的真實(shí)模樣。
于是，隊(duì)伍在向?qū)У囊I(lǐng)下，折向西北，進(jìn)入了連綿起伏的嶺南丘陵地帶。
這里與珠江三角洲的平坦沃野迥然不同。
山巒疊嶂，林木幽深，高大的榕樹、樟樹、杉木遮天蔽日，藤蔓纏繞，蕨類叢生。道路變得崎嶇難行，多數(shù)時候只能容單車通過。
空氣中彌漫著植物腐爛和泥土混合的濃郁氣息，濕熱難當(dāng)，蟲鳴鳥叫與不知名野獸的嘶吼聲不時從密林深處傳來，更添幾分蠻荒與神秘。
隨行官員和侍衛(wèi)們都不由得打起十二分精神，警惕著可能存在的毒蟲猛獸，乃至據(jù)說是山林瘴癘的無形威脅。
朱興明卻似乎對這番景象頗為受用。
他拒絕了大部分時間乘坐馬車，而是選擇騎馬，目光銳利地掃視著沿途的一切。
他看到了散落在山坳間的零星村落，多是竹木結(jié)構(gòu)的吊腳樓，村民衣著樸素，面容黧黑，看到這支氣派非凡的隊(duì)伍經(jīng)過，無不露出驚懼好奇的神色，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跪伏在地。
他也看到了被開墾出來的、如同補(bǔ)丁般鑲嵌在綠色山林間的梯田，里面種植著水稻或番薯，長勢看起來遠(yuǎn)不如平原地區(qū)。
“劉伴，你看這嶺南山地，雖不及平原富庶，卻也別有一番生機(jī)。”
朱興明對身旁并轡而行的劉來福說道，“只是看來，此地百姓生活，依舊艱苦。”
劉來福躬身道：“皇爺圣明。山多地少，交通不便，瘴癘橫行，自古便是朝廷治理難點(diǎn)。若非陛下推廣番薯、玉米等耐旱作物，此地百姓生計(jì)恐怕更為艱難。”
朱興明點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有再說話，但眉頭微微蹙起，顯然在思考著什么。
一連行進(jìn)了兩日，隊(duì)伍已深入山林腹地。
這一夜，天色徹底暗下來后，隊(duì)伍在一處相對開闊、靠近溪流的谷地扎營。
山間的夜晚，與白日的濕熱不同，帶著沁人的涼意。
夜空如洗，繁星璀璨，遠(yuǎn)離了城市的喧囂，唯有篝火燃燒的噼啪聲、巡夜侍衛(wèi)的腳步聲和山林間的自然之音交織在一起。
朱興明處理完幾份從廣州轉(zhuǎn)來的緊急奏報后，毫無睡意，便信步走出營帳，在孟樊超的暗中護(hù)衛(wèi)下，登上了營地旁邊一座不高的小山丘，想領(lǐng)略一下這深山夜景。
夜風(fēng)拂面，帶著草木的清新。
放眼望去，四周是濃得化不開的墨色山林輪廓，如同蟄伏的巨獸。
然而，就在他極目遠(yuǎn)眺之時，在對面更深處的一座山巒的半山腰處，一點(diǎn)異樣的光芒吸引了他的注意。
那并非星光，也非村落燈火。
那光芒呈現(xiàn)出一種昏黃、跳動的質(zhì)感，而且并非一點(diǎn)，是隱約連成一片，范圍不小，在漆黑的背景中格外顯眼。
“那是什么？”朱興明指著那片光芒，問身后的孟樊超。
孟樊超凝目望去，他目力極佳，觀察片刻，沉聲道：“陛下，那火光。不似尋常村落炊煙或燈火。其光集中，亮度穩(wěn)定，范圍頗大，倒像是。像是大規(guī)模人工照明，且有持續(xù)燃燒之物，像是。礦場的冶煉之火？”
“礦場？”朱興明一怔，“此地并非朝廷記錄的官礦所在。輿圖上亦未標(biāo)注有此等規(guī)模的礦場。”
一股疑云瞬間在他心中升起。嶺南多礦藏，他是知道的，金、銀、銅、鐵皆有分布。但所有具備一定規(guī)模的礦場，皆需朝廷特許，由官營或授權(quán)民間開采，并需繳納重稅，登記在冊。如此隱秘在深山老林、未經(jīng)報備的礦場，其性質(zhì)不言而喻——私采。
而且，看那火光的規(guī)模，這私采的礦場，產(chǎn)量恐怕不小。
朱興明的聲音冷了下來，“你親自帶幾個好手，換上夜行衣，立刻前去查探。務(wù)必小心，弄清那究竟是什么礦，規(guī)模如何，何人主使，守衛(wèi)情況。記住，切勿打草驚蛇。”
“臣遵旨。”孟樊超毫不遲疑，身影一晃，便如同融入了夜色之中，悄無聲息地去安排了。
朱興明站在山丘上，久久凝視著那片如同鬼火般閃爍的光芒，心中那股因“忘憂草”事件而未能完全平息的怒火，再次被點(diǎn)燃。
剛剛還在感慨此地民生多艱，轉(zhuǎn)眼就發(fā)現(xiàn)了這等藏匿于國家治理盲區(qū)的巨大蠹蟲。
私采礦藏，尤其是貴金屬礦，乃是動搖國家經(jīng)濟(jì)命脈、抽取帝國血液的重罪。
這一夜，朱興明睡得極不安穩(wěn)。
天剛蒙蒙亮，孟樊超便如同鬼魅般回到了營地，直接面見朱興明。
他雖一夜未眠，但眼神依舊銳利，只是臉色凝重得可怕。
“陛下，”孟樊超的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的憤怒，“查清了。那是一座金礦。”
朱興明瞳孔一縮：“金礦？。”
“是。儲量似乎極為豐富。礦主名為胡換章，據(jù)說是本地一霸，與州府官員素有勾結(jié)。他雇傭了上百名兇悍打手，持有利器，看守嚴(yán)密。而礦工。礦工并非雇傭，大多是被擄掠、或誘騙來的流民、破產(chǎn)農(nóng)戶，甚至還有得罪了他的本地百姓。足有數(shù)百人之多。”
孟樊超的描述，將一副人間地獄的畫卷在朱興明面前展開。
那礦場位于一個隱蔽的山坳里，依山挖出了數(shù)十個礦洞，如同張開的惡魔之口。
礦洞內(nèi)外，插著無數(shù)燃燒著松明和油脂的火把，將那片區(qū)域照得亮如白晝，這也是夜間看到的光芒來源。空氣中彌漫著硝石、汗水、糞便以及一種金屬的腥甜氣混合的難聞味道。
礦工們衣衫襤褸，幾乎不能蔽體，一個個瘦骨嶙峋，面色蠟黃，眼神麻木空洞，如同行尸走肉。
他們腳上戴著沉重的鐐銬，在監(jiān)工皮鞭和呵斥聲中，機(jī)械地用簡陋的鎬頭、鐵鍬挖掘著礦石，或用背簍、獨(dú)輪車將沉重的礦石運(yùn)往不遠(yuǎn)處的冶煉區(qū)。
動作稍慢，便會招來一頓毒打，甚至有人當(dāng)場就被活活打死，尸體如同破麻袋一樣被拖走，隨意扔進(jìn)附近一個堆滿了白骨的深坑之中——那被稱為“萬人坑”。
冶煉區(qū)更是如同修羅場。幾個簡陋的土法煉爐日夜不停地燃燒著，溫度極高，靠近一些便覺得皮膚灼痛。一些同樣戴著鐐銬的工匠，在監(jiān)工的監(jiān)視下，冒著被燙傷、煙氣熏死的危險，操作著流程。
他們將粉碎的礦石與汞混合，或者用水力驅(qū)動的簡陋機(jī)械反復(fù)錘打淘洗，試圖從中提取出那黃澄澄的、誘人而又沾滿鮮血的金屬。
而礦主胡換章，則住在礦場旁邊一座相對“豪華”的木石結(jié)構(gòu)宅院里。
孟樊超潛入時，正撞見他在廳中飲酒作樂，身邊環(huán)繞著幾名強(qiáng)搶來的女子。
他身材肥胖，面目兇悍，言語粗鄙，對手下打手呼來喝去，對礦工的死活漠不關(guān)心，甚至公然叫囂：“在這山里，老子就是王法。這些賤命，死了就死了，能給我挖出金子，就是他們這輩子最大的用處。”
“陛下，”孟樊超最后沉聲道，“此獠不除，天理難容。那數(shù)百礦工，如同身處煉獄，朝不保夕。”
朱興明靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，但緊握的雙拳，指節(jié)已經(jīng)因?yàn)橛昧Χl(fā)白，手背上青筋暴起。他胸膛起伏，一股混雜著滔天怒火、凜冽殺意以及深沉悲哀的情緒，在他心中洶涌澎湃。
私采金礦，已是十惡不赦。
擄掠人口，強(qiáng)迫勞動，視人命如草芥，更是人神共憤。
而這等慘絕人寰之事，竟然就發(fā)生在他朱興明治下的宏業(yè)盛世，發(fā)生在他南巡途中的眼皮子底下。
“忘憂草”腐蝕的是人的精神，而這金礦，吞噬的是活生生的人命。是在用累累白骨，堆砌少數(shù)人的金山。
“你立刻持朕令牌，持朕手諭，前往最近的州府調(diào)兵。要快。調(diào)集足夠人馬，將這金礦給朕團(tuán)團(tuán)圍住，一只蒼蠅也不許放出去。所有涉案人員，包括礦主、監(jiān)工、打手，全部給朕拿下。若有反抗，就地格殺。”
“孟樊超。”
“臣在。”
“你率領(lǐng)暗衛(wèi)及部分大內(nèi)高手，先行潛入，控制關(guān)鍵位置，尤其是礦主胡換章，務(wù)必生擒。同時，想辦法穩(wěn)住礦工，避免混亂造成更大傷亡。待大軍合圍，立刻動手。”
“臣，領(lǐng)旨。”
“孟樊超，為何不去？”
“陛下...”孟樊超欲言又止。
“還有何事。”
“陛下若去調(diào)兵，臣擔(dān)心，這胡換章會不會、會不會和此地官府勾結(jié)。貿(mào)然調(diào)兵，恐有不測。”