與這邊的熱鬧喧囂形成鮮明對比的，是官道另一側。
一群群衣衫襤褸、面黃肌瘦的饑民，正瑟縮在寒風中。
幾個婦人跪在地上，身前插著草標，懷里抱著瘦弱的孩童，顯然是在賣兒鬻女。
可即便是如此慘狀，也無人問津。
那些哄搶銅錢的人，寧愿為了一把賞錢打得頭破血流，也無人愿意多看這些可憐人一眼。
朱門酒肉臭，路有凍死骨。
這句詩，在這一刻，顯得如此的真實，如此的觸目驚心。
江澈的面色已經沉得能滴出水來。
他示意船只靠岸，對身旁的一名暗衛低聲問道：“去查，這是誰家在辦喜事？”
那名暗衛領命而去，不到一刻鐘便返回。
“回王爺，是揚州最大的鹽商，鄭家的二公子在娶親。”
“這鄭家家主，人稱鄭半城，據說半個揚州城的產業都是他家的。”
江澈的目光越過那三里長的流水席，望向那些在寒風中瑟瑟發抖的饑民。
“他的靠山是誰？”
暗衛深吸一口氣，聲音壓得更低了：“回王爺，根據本地分舵的情報，鄭半城最大的靠山，是當朝戶部侍郎，周延。而周延的親妹妹，是當今陛下后宮之中，淑妃娘娘的堂嫂。”
聽完這番話，江澈沉默了。
他沒有再看那邊的奢華與喧囂。
那笑容看得身旁的趙羽等人，都忍不住打了個寒顫。
“好，很好。”
江澈輕聲說道，仿佛是在贊嘆，又仿佛是在宣告。
“看來這案子，真要捅破天了。”
…………
揚州，自古便是江南繁華地的代名詞。
運河的水，滋養著兩岸的無邊春色，也孕育了這里富甲天下的鹽商。
不過在這浮華的表象之下，江澈看到的，卻是另一番景象。
是官道旁賣兒鬻女的饑民，是運河上被層層盤剝的商旅，是那三里長的流水席與路邊凍死骨的鮮明對比。
這極致的繁華，是建立在無數人的血淚之上。
一座臨河的幽靜宅院內。
江澈換上了一身低調奢華的蜀錦長袍，手中把玩著兩枚溫潤的玉膽，儼然一副來自北方的富商模樣。
為了引蛇出洞，他并未選擇住在魚龍混雜的客棧，而是直接一擲千金，租下了這處被稱為聽雨軒的別院。
同時，他命趙羽等人放出風聲，就說北平來了一位姓江的大老板，手握巨資。
準備在揚州采買一大批上等的絲綢和茶葉，運往關外。
這番做派，既符合一個豪商的身份，又不會直接觸及鹽政，顯得目的性不那么強。
果不其然，這只刻意拋出的肥美誘餌，很快便引來了鯊魚的注意。
不出三日，一張燙金的請柬，便由一個管家模樣的中年人，畢恭畢敬地送到了聽雨軒的門口。
“我家老爺，鄭萬金，聽聞江老板大駕光臨揚州，特備薄酒，于府中賞春園設宴，為江老板接風洗塵，還望江老板務必賞光。”
那管家話說得客氣，下巴卻揚得老高，眼神中透著居高臨下的傲慢。
趙羽扮演著管事的角色，面帶微笑地接過請柬，又不動聲色地塞過去一張五十兩的銀票。
“有勞管家了，還請回復鄭老爺，我家主人定當準時赴宴。”
那管家捏了捏銀票的厚度，臉上的傲慢才化作笑意，滿意地轉身離去。
“王爺，這鄭半城，果然上鉤了。”
趙羽回到廳內，將請柬呈上。
江澈打開請柬，上面龍飛鳳鳳舞地寫著賞春宴三個字，墨跡中都透著一股金錢的味道。
“不是他上鉤了。”
江澈淡淡一笑，將請柬隨手放在桌上。
“是他覺得，又來了一條可以任他宰割的肥魚。吩咐下去，今晚，我們便去會一會這位‘揚州之主’。”
夜幕降臨，鄭府門前已是車水馬龍，燈火通明。
江澈只帶了趙羽一人，乘坐一頂普通的青呢小轎，在鄭府門前停下。
與那些裝飾華麗的馬車相比，顯得有些格格不入。
然而，當江澈從轎中走出，那份淵渟岳峙的氣度，卻讓門口迎客的管事不敢有絲毫怠慢，連忙滿臉堆笑地將他迎了進去。
鄭府的奢華，遠超江澈的想象。
亭臺樓閣，曲水流觴，園中的一草一木，一石一景，無不透露出兩個字——有錢。
宴席設在園中最大的水榭觀瀾閣內，此刻已是高朋滿座，觥籌交錯，歌舞升平。
閣中懸掛的，竟是碩大的東海夜明珠，將整個水榭照耀得如同白晝。
江澈的到來，并未引起太大的波瀾。
在場的賓客，非富即貴，一個來自北方的絲綢商人，還不值得他們太過關注。
“哈哈哈哈！江老板，貴客臨門，鄭某有失遠迎，恕罪恕罪！”
一個洪亮的聲音響起，只見一個年約五十多歲，身形白胖，穿著一身萬字紋錦袍的男人，滿面春風地走了過來。
此人，正是鄭半城，鄭萬金。
“鄭老爺客氣了。”
江澈拱了拱手，神色自若地與他對視。
“來來來，江老板，我給你介紹一下。”
鄭半城熱情地拉著江澈的手腕，將他引至主桌。
“這位是咱們揚州漕運的把頭李爺，這位是兩淮最大的糧商錢老板……”
一番介紹下來，在座的，竟都是與鹽、漕、糧、稅這幾項國家命脈息息相關的人物。
江澈心中冷笑，這哪里是什么賞春宴，分明就是揚州府的地下權力中心。
酒過三旬，歌舞漸歇。
鄭半城端起一杯酒，笑瞇瞇地看向江澈：“江老板，初來揚州，可還習慣？若有什么需要照應的地方，盡管開口，在這揚州城里，還沒有我鄭萬金辦不成的事。”
江澈同樣舉杯，輕輕抿了一口，微笑道：“鄭老爺太客氣了。揚州風水養人，一切都好。在下只是想安安生生地做點小買賣，不敢勞煩鄭老爺。”
“哎，江老板這話就見外了！”
鄭半城擺了擺手，一副豪爽的模樣。
“出門在外，多個朋友多條路嘛！尤其是做大生意，沒人照應，可是寸步難行啊！”
他話鋒一轉，意有所指地說道：“就說江老板你的絲綢生意，從北平到揚州，這一路上關卡重重，若是沒個朋友幫你打點一二，只怕那點利潤，還不夠喂飽那些豺狼虎豹呢！”