與這邊的熱鬧喧囂形成鮮明對(duì)比的，是官道另一側(cè)。
一群群衣衫襤褸、面黃肌瘦的饑民，正瑟縮在寒風(fēng)中。
幾個(gè)婦人跪在地上，身前插著草標(biāo)，懷里抱著瘦弱的孩童，顯然是在賣兒鬻女。
可即便是如此慘狀，也無(wú)人問(wèn)津。
那些哄搶銅錢的人，寧愿為了一把賞錢打得頭破血流，也無(wú)人愿意多看這些可憐人一眼。
朱門酒肉臭，路有凍死骨。
這句詩(shī)，在這一刻，顯得如此的真實(shí)，如此的觸目驚心。
江澈的面色已經(jīng)沉得能滴出水來(lái)。
他示意船只靠岸，對(duì)身旁的一名暗衛(wèi)低聲問(wèn)道：“去查，這是誰(shuí)家在辦喜事？”
那名暗衛(wèi)領(lǐng)命而去，不到一刻鐘便返回。
“回王爺，是揚(yáng)州最大的鹽商，鄭家的二公子在娶親。”
“這鄭家家主，人稱鄭半城，據(jù)說(shuō)半個(gè)揚(yáng)州城的產(chǎn)業(yè)都是他家的。”
江澈的目光越過(guò)那三里長(zhǎng)的流水席，望向那些在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖的饑民。
“他的靠山是誰(shuí)？”
暗衛(wèi)深吸一口氣，聲音壓得更低了：“回王爺，根據(jù)本地分舵的情報(bào)，鄭半城最大的靠山，是當(dāng)朝戶部侍郎，周延。而周延的親妹妹，是當(dāng)今陛下后宮之中，淑妃娘娘的堂嫂。”
聽(tīng)完這番話，江澈沉默了。
他沒(méi)有再看那邊的奢華與喧囂。
那笑容看得身旁的趙羽等人，都忍不住打了個(gè)寒顫。
“好，很好。”
江澈輕聲說(shuō)道，仿佛是在贊嘆，又仿佛是在宣告。
“看來(lái)這案子，真要捅破天了。”
…………
揚(yáng)州，自古便是江南繁華地的代名詞。
運(yùn)河的水，滋養(yǎng)著兩岸的無(wú)邊春色，也孕育了這里富甲天下的鹽商。
不過(guò)在這浮華的表象之下，江澈看到的，卻是另一番景象。
是官道旁賣兒鬻女的饑民，是運(yùn)河上被層層盤剝的商旅，是那三里長(zhǎng)的流水席與路邊凍死骨的鮮明對(duì)比。
這極致的繁華，是建立在無(wú)數(shù)人的血淚之上。
一座臨河的幽靜宅院內(nèi)。
江澈換上了一身低調(diào)奢華的蜀錦長(zhǎng)袍，手中把玩著兩枚溫潤(rùn)的玉膽，儼然一副來(lái)自北方的富商模樣。
為了引蛇出洞，他并未選擇住在魚龍混雜的客棧，而是直接一擲千金，租下了這處被稱為聽(tīng)雨軒的別院。
同時(shí)，他命趙羽等人放出風(fēng)聲，就說(shuō)北平來(lái)了一位姓江的大老板，手握巨資。
準(zhǔn)備在揚(yáng)州采買一大批上等的絲綢和茶葉，運(yùn)往關(guān)外。
這番做派，既符合一個(gè)豪商的身份，又不會(huì)直接觸及鹽政，顯得目的性不那么強(qiáng)。
果不其然，這只刻意拋出的肥美誘餌，很快便引來(lái)了鯊魚的注意。
不出三日，一張燙金的請(qǐng)柬，便由一個(gè)管家模樣的中年人，畢恭畢敬地送到了聽(tīng)雨軒的門口。
“我家老爺，鄭萬(wàn)金，聽(tīng)聞江老板大駕光臨揚(yáng)州，特備薄酒，于府中賞春園設(shè)宴，為江老板接風(fēng)洗塵，還望江老板務(wù)必賞光。”
那管家話說(shuō)得客氣，下巴卻揚(yáng)得老高，眼神中透著居高臨下的傲慢。
趙羽扮演著管事的角色，面帶微笑地接過(guò)請(qǐng)柬，又不動(dòng)聲色地塞過(guò)去一張五十兩的銀票。
“有勞管家了，還請(qǐng)回復(fù)鄭老爺，我家主人定當(dāng)準(zhǔn)時(shí)赴宴。”
那管家捏了捏銀票的厚度，臉上的傲慢才化作笑意，滿意地轉(zhuǎn)身離去。
“王爺，這鄭半城，果然上鉤了。”
趙羽回到廳內(nèi)，將請(qǐng)柬呈上。
江澈打開(kāi)請(qǐng)柬，上面龍飛鳳鳳舞地寫著賞春宴三個(gè)字，墨跡中都透著一股金錢的味道。
“不是他上鉤了。”
江澈淡淡一笑，將請(qǐng)柬隨手放在桌上。
“是他覺(jué)得，又來(lái)了一條可以任他宰割的肥魚。吩咐下去，今晚，我們便去會(huì)一會(huì)這位‘揚(yáng)州之主’。”
夜幕降臨，鄭府門前已是車水馬龍，燈火通明。
江澈只帶了趙羽一人，乘坐一頂普通的青呢小轎，在鄭府門前停下。
與那些裝飾華麗的馬車相比，顯得有些格格不入。
然而，當(dāng)江澈從轎中走出，那份淵渟岳峙的氣度，卻讓門口迎客的管事不敢有絲毫怠慢，連忙滿臉堆笑地將他迎了進(jìn)去。
鄭府的奢華，遠(yuǎn)超江澈的想象。
亭臺(tái)樓閣，曲水流觴，園中的一草一木，一石一景，無(wú)不透露出兩個(gè)字——有錢。
宴席設(shè)在園中最大的水榭觀瀾閣內(nèi)，此刻已是高朋滿座，觥籌交錯(cuò)，歌舞升平。
閣中懸掛的，竟是碩大的東海夜明珠，將整個(gè)水榭照耀得如同白晝。
江澈的到來(lái)，并未引起太大的波瀾。
在場(chǎng)的賓客，非富即貴，一個(gè)來(lái)自北方的絲綢商人，還不值得他們太過(guò)關(guān)注。
“哈哈哈哈！江老板，貴客臨門，鄭某有失遠(yuǎn)迎，恕罪恕罪！”
一個(gè)洪亮的聲音響起，只見(jiàn)一個(gè)年約五十多歲，身形白胖，穿著一身萬(wàn)字紋錦袍的男人，滿面春風(fēng)地走了過(guò)來(lái)。
此人，正是鄭半城，鄭萬(wàn)金。
“鄭老爺客氣了。”
江澈拱了拱手，神色自若地與他對(duì)視。
“來(lái)來(lái)來(lái)，江老板，我給你介紹一下。”
鄭半城熱情地拉著江澈的手腕，將他引至主桌。
“這位是咱們揚(yáng)州漕運(yùn)的把頭李爺，這位是兩淮最大的糧商錢老板……”
一番介紹下來(lái)，在座的，竟都是與鹽、漕、糧、稅這幾項(xiàng)國(guó)家命脈息息相關(guān)的人物。
江澈心中冷笑，這哪里是什么賞春宴，分明就是揚(yáng)州府的地下權(quán)力中心。
酒過(guò)三旬，歌舞漸歇。
鄭半城端起一杯酒，笑瞇瞇地看向江澈：“江老板，初來(lái)?yè)P(yáng)州，可還習(xí)慣？若有什么需要照應(yīng)的地方，盡管開(kāi)口，在這揚(yáng)州城里，還沒(méi)有我鄭萬(wàn)金辦不成的事。”
江澈同樣舉杯，輕輕抿了一口，微笑道：“鄭老爺太客氣了。揚(yáng)州風(fēng)水養(yǎng)人，一切都好。在下只是想安安生生地做點(diǎn)小買賣，不敢勞煩鄭老爺。”
“哎，江老板這話就見(jiàn)外了！”
鄭半城擺了擺手，一副豪爽的模樣。
“出門在外，多個(gè)朋友多條路嘛！尤其是做大生意，沒(méi)人照應(yīng)，可是寸步難行啊！”
他話鋒一轉(zhuǎn)，意有所指地說(shuō)道：“就說(shuō)江老板你的絲綢生意，從北平到揚(yáng)州，這一路上關(guān)卡重重，若是沒(méi)個(gè)朋友幫你打點(diǎn)一二，只怕那點(diǎn)利潤(rùn)，還不夠喂飽那些豺狼虎豹呢！”