由于也先此前遣散了大批老弱雜兵，精簡(jiǎn)后的大軍反而讓補(bǔ)給壓力驟減，糧草運(yùn)輸變得充裕暢通起來(lái)。帳內(nèi)的糧賬上，數(shù)字終于不再只減不增，這讓也先得以騰出手來(lái)，謀劃更多原本因后勤拖累而無(wú)法實(shí)施的戰(zhàn)略意圖。他每天站在地圖前，指尖反復(fù)劃過(guò)長(zhǎng)城沿線的關(guān)隘，眼中閃爍著不甘與算計(jì)。
經(jīng)過(guò)數(shù)天的休整，也先召集各部首領(lǐng)在中軍大帳展開(kāi)了漫長(zhǎng)的討論。帳內(nèi)的羊油燈忽明忽暗，映著將領(lǐng)們疲憊卻又帶著一絲期待的臉。有人主張繼續(xù)強(qiáng)攻高山衛(wèi)，有人提議退回草原休養(yǎng)生息，爭(zhēng)論聲此起彼伏，直到博羅納哈勒站起身，提出了大迂回的計(jì)劃。
“漢人的長(zhǎng)城并非銅墻鐵壁，”博羅納哈勒指著地圖上長(zhǎng)城的綿延線條，語(yǔ)氣沉穩(wěn)，“幾百里的防御陣線上，必然有薄弱疏漏之處。我們可以組織上百支小隊(duì)，在各處同時(shí)發(fā)起襲擊、騷擾，讓明軍疲于奔命，這樣就能快速找出他們防御最薄弱的地方?！边@番話讓也先眼前一亮，連續(xù)三次全體會(huì)議后，他拍板采納了長(zhǎng)子的建議，帳內(nèi)的氣氛終于有了一絲轉(zhuǎn)機(jī)。
按照這個(gè)方略，瓦剌的小股騎兵開(kāi)始在長(zhǎng)城沿線四處襲擾，時(shí)而攻打烽燧，時(shí)而劫掠糧道，如同群狼般不斷試探。明軍果然被調(diào)動(dòng)起來(lái)，各處關(guān)隘的守軍頻繁馳援，防線漸漸顯露出空隙。也先很快就鎖定了兩個(gè)防御力量較為薄弱的缺口，眼中重新燃起了野心的火焰。
但明軍這邊，朱瞻基卻誤判了也先的戰(zhàn)略意圖。他看著探馬送來(lái)的軍情，認(rèn)為瓦剌人不過(guò)是在通過(guò)騷擾戰(zhàn)術(shù)疲憊明軍的戰(zhàn)斗意志，為下一次大規(guī)模進(jìn)攻做準(zhǔn)備。因此，他下令各衛(wèi)所加強(qiáng)戒備，卻沒(méi)有及時(shí)調(diào)整防御重心，錯(cuò)過(guò)了封堵缺口的最佳時(shí)機(jī)。
十一月十八日，也先抓住機(jī)會(huì)，指揮一萬(wàn)多瓦剌騎兵兵分兩路，突然從那兩處防御薄弱處突破，如兩把尖刀直插大同、宣府后方。瓦剌騎兵的突襲打了明軍一個(gè)措手不及，后勤運(yùn)輸線瞬間受到威脅，囤積在后方的糧草輜重暴露在敵軍馬蹄下。為了保住后勤命脈，明軍被迫放棄固守，出兵迎戰(zhàn)。
雙方在大同西南十多里的李家屯爆發(fā)了兩次血戰(zhàn)。瓦剌騎兵依靠高機(jī)動(dòng)性不斷穿插，明軍則憑借火器與陣型頑強(qiáng)抵抗。曠野上，馬蹄聲、刀槍聲、慘叫聲交織在一起，鮮血染紅了凍土。最終，瓦剌付出了千余人傷亡的代價(jià)，而明軍也有一支兩千人的小隊(duì)因被包圍全殲，成為開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)少有的慘重?fù)p失。
太子朱瞻基在陣前登高遠(yuǎn)眺，目睹了小隊(duì)覆滅的慘狀，臉色凝重如鐵。他看著瓦剌騎兵在曠野上靈活沖殺的身影，很快意識(shí)到與瓦剌騎兵在野戰(zhàn)爭(zhēng)鋒實(shí)為不智——明軍的火器雖強(qiáng)，但在缺乏城垣掩護(hù)的曠野上，根本無(wú)法抵擋騎兵的高速?zèng)_擊。
英國(guó)公張輔也憂(yōu)心忡忡地提出看法：“殿下，瓦剌騎兵的優(yōu)勢(shì)在曠野，我們堅(jiān)決不能與他們打野戰(zhàn)；但一直據(jù)城死守，后勤線遲早會(huì)被他們切斷，也非長(zhǎng)久之計(jì)?！敝煺盎c(diǎn)頭認(rèn)同，心中卻充滿(mǎn)了焦灼。
戰(zhàn)爭(zhēng)的走向，漸漸陷入了焦灼艱難的迷局狀態(tài)。明軍有堅(jiān)城利炮，卻怕瓦剌騎兵迂回包抄；瓦剌有騎兵機(jī)動(dòng)性，卻攻不破明軍的堅(jiān)固防線。雙方你來(lái)我往，誰(shuí)也無(wú)法徹底占據(jù)上風(fēng)，只有不斷增長(zhǎng)的傷亡數(shù)字，在寒風(fēng)中訴說(shuō)著戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷。朱瞻基望著李家屯方向的炊煙，知道這場(chǎng)迷局若不能盡快打破，大明的防線遲早會(huì)被拖垮，而也先同樣在帳中咬牙堅(jiān)持，等待著明軍露出更多破綻的那一刻。
十一月十九日的清晨，塞北的寒風(fēng)帶著異樣的躁動(dòng)，一件足以改變戰(zhàn)局的大事悄然發(fā)生，讓原本焦灼的戰(zhàn)爭(zhēng)天平陡然傾斜。也先主力進(jìn)入大明腹地不過(guò)短短幾日，就因明軍果斷切斷其后援通道，陷入了糧草斷絕的困境?？粗闹懿粩嗑奂拿鬈娖焯?hào)，也先擔(dān)心遭到合圍殲滅，連夜下令大軍分散突圍——一萬(wàn)多瓦剌主力分成數(shù)十股小部隊(duì)，借著夜色的掩護(hù)，倉(cāng)皇撤回長(zhǎng)城以外，沿途丟下的糧草、兵器散落一地，連最精銳的親衛(wèi)騎兵都丟了不少戰(zhàn)馬。
就在也先主力狼狽北撤時(shí)，長(zhǎng)子博羅納哈勒正率領(lǐng)一萬(wàn)瓦剌軍從河套平原東進(jìn)。他得知父親在大同受挫，心急如焚，想盡快馳援主力，幫助打開(kāi)局面。這支軍隊(duì)是瓦剌最后的生力軍，戰(zhàn)馬肥壯，士兵精銳，若能及時(shí)趕到，或許真能扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。博羅納哈勒沿著陰山南麓疾行，避開(kāi)明軍的大股部隊(duì)，試圖繞到大同后方，給明軍來(lái)個(gè)措手不及。
誰(shuí)也沒(méi)有想到，命運(yùn)竟在此刻開(kāi)了個(gè)殘酷的玩笑。博羅納哈勒的軍隊(duì)意外繞至大同明軍主力左翼時(shí)，恰好與帶兵前出偵查的英國(guó)公張輔不期而遇。更讓人意外的是，博羅納哈勒兵力占優(yōu)，竟迅速將張輔的小股部隊(duì)包圍起來(lái)，陣地上的狼頭旗密密麻麻，大有圍而殲之的架勢(shì)，連空氣都仿佛被這突如其來(lái)的對(duì)峙凝固了。
英國(guó)公張輔雖已年過(guò)六旬，卻絲毫不見(jiàn)老態(tài)，腰不彎腿不酸，騎在馬上腰桿挺得筆直，多年的沙場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)讓他在猝然遇襲時(shí)依舊鎮(zhèn)定自若。他看著四周不斷合攏的瓦剌騎兵，當(dāng)機(jī)立斷下令：“結(jié)陣！扎營(yíng)！”麾下兩千步卒迅速依托附近的土坡、溝壑展開(kāi)，盾牌手在外圍組成防御圈，長(zhǎng)矛手架起槍陣，神機(jī)營(yíng)士兵則快速架設(shè)燧發(fā)槍?zhuān)潭贪雮€(gè)時(shí)辰就筑起一座臨時(shí)營(yíng)壘，嚴(yán)陣以待。
博羅納哈勒本以為能輕松吃掉這支明軍小隊(duì)，卻沒(méi)想到張輔的防御如此穩(wěn)固。瓦剌騎兵發(fā)起數(shù)次沖鋒，都被營(yíng)壘內(nèi)的火器與箭雨打退，戰(zhàn)馬的尸體在營(yíng)前堆積，士兵的傷亡不斷增加。更讓他頭疼的是，張輔所部糧草充足，攜帶的水囊、干糧足夠支撐數(shù)日，依托營(yíng)壘死守待援，硬是把他的一萬(wàn)精騎死死拖在了原地。博羅納哈勒看著營(yíng)壘內(nèi)飄揚(yáng)的明軍旗幟，氣得在陣前怒吼，卻始終無(wú)法前進(jìn)一步。
消息傳到長(zhǎng)城外的也先大營(yíng)，也先正在清點(diǎn)撤回的殘部，聽(tīng)聞長(zhǎng)子的窘境后，當(dāng)場(chǎng)氣得破口大罵：“這兩個(gè)兒子就沒(méi)一個(gè)靠譜的！”他一腳踹翻身邊的案幾，銅壺、木碗摔得粉碎，“小的在高山衛(wèi)把兩萬(wàn)精銳打沒(méi)了一半，大的帶著一萬(wàn)精騎，居然被兩千明軍拖在半路上！”帳內(nèi)的將領(lǐng)們?nèi)紘樀么髿獠桓掖椭^不敢看也先暴怒的眼神，連帳外的親衛(wèi)都能感受到帳內(nèi)的殺氣。
也先的憤怒并非沒(méi)有道理。阿失帖木兒的慘敗讓瓦剌損失慘重，而博羅納哈勒麾下的一萬(wàn)精騎兵，本是足以改變戰(zhàn)場(chǎng)格局的生力軍。只要這支軍隊(duì)能及時(shí)趕到大同，配合主力夾擊明軍，或許還能挽回頹勢(shì)。可如今，他們卻因?yàn)橐邢聫堓o這塊硬骨頭，被死死拖在大同以西六十里處，進(jìn)退不得，眼睜睜看著明軍主力重新調(diào)整部署，加固防線。
寒風(fēng)從帳簾的縫隙鉆入，吹得羊油燈搖曳不定，也先的怒火漸漸被絕望取代。他望著地圖上博羅納哈勒被圍困的位置，又看看長(zhǎng)城內(nèi)嚴(yán)陣以待的明軍，第一次感到了徹骨的無(wú)力。主力撤回長(zhǎng)城外，失去了南下的跳板；長(zhǎng)子被拖，生力軍無(wú)法投入戰(zhàn)場(chǎng)；次子慘敗，精銳損失過(guò)半……這場(chǎng)南征，似乎真的走到了盡頭。
而此時(shí)的張輔營(yíng)壘內(nèi)，老將軍正從容地指揮士兵輪換防守。他看著遠(yuǎn)處徘徊的瓦剌騎兵，對(duì)身邊的親兵笑道：“也先想速戰(zhàn)速?zèng)Q，我們偏要跟他耗。只要拖到太子殿下的援軍趕來(lái)，就是我們反擊之時(shí)?！睜I(yíng)壘外，博羅納哈勒的騎兵還在不斷沖鋒，卻始終無(wú)法突破那道由血肉與鋼鐵筑成的防線，只能眼睜睜看著改變戰(zhàn)局的機(jī)會(huì)，在一次次徒勞的進(jìn)攻中流逝。戰(zhàn)爭(zhēng)的天平，在這意外的對(duì)峙中，悄然向大明傾斜。
十一月二十一日的清晨，宣府城外的荒原上還覆著薄霜，一場(chǎng)特殊的戰(zhàn)斗驟然爆發(fā)，為焦灼的戰(zhàn)局再添變數(shù)。也先次子阿失帖木兒像無(wú)頭蒼蠅般在宣府至薊州的曠野里亂竄，他帶著殘部東游西蕩，試圖找到明軍防線的縫隙，用一場(chǎng)局部勝利扭轉(zhuǎn)頹勢(shì)，改寫(xiě)戰(zhàn)爭(zhēng)走向。自從高山衛(wèi)慘敗后，他急于證明自己，卻不知早已落入明軍的視線。
朱瞻基得知阿失帖木兒的動(dòng)向，沒(méi)有絲毫猶豫，立即親率三萬(wàn)精銳從宣府殺出。明軍如同一道洪流，在城外平原上展開(kāi)陣型，甲胄的寒光在朝陽(yáng)下連成一片，氣勢(shì)如虹。朱瞻基站在高坡上，手中令旗一揮，果斷下令：“正面強(qiáng)攻，兩翼迂回！”
中軍的明軍精銳率先發(fā)起沖鋒，燧發(fā)槍齊射的轟鳴聲震耳欲聾，鉛彈如雨點(diǎn)般砸向瓦剌陣中。瓦剌士兵猝不及防，陣型瞬間被撕開(kāi)缺口。與此同時(shí)，兩翼的明軍騎兵如兩把利刃，迅速繞至瓦剌軍側(cè)后方，切斷了他們的退路。正面強(qiáng)攻與側(cè)翼穿插的戰(zhàn)術(shù)完美配合，瓦剌軍很快陷入重圍，士兵們驚慌失措，四散奔逃。
這場(chǎng)戰(zhàn)斗打得干凈利落，明軍在宣府城外擊潰了阿失帖木兒部的兩萬(wàn)兵馬，瓦剌士兵的尸體在曠野上散落，戰(zhàn)馬的悲鳴與兵器的碰撞聲漸漸平息。但可惜的是，阿失帖木兒異常狡猾，趁著明軍合圍的縫隙，帶著麾下一萬(wàn)五千余殘兵拼死突圍，一路向西狂奔，最終成功退回大同，與也先主力匯合。
站在戰(zhàn)場(chǎng)中央，朱瞻基望著阿失帖木兒逃脫的方向，眉頭緊鎖。他深刻意識(shí)到，瓦剌大軍如同草原上的野草，只要不能被徹底包圍分割全殲，哪怕只剩殘部，也會(huì)“野火燒不盡，春風(fēng)吹又生”，遲早會(huì)再次南下，成為大明北疆的長(zhǎng)久禍患。“必須徹底圍殲，絕不能給他們喘息之機(jī)?！彼麑?duì)身邊的將領(lǐng)沉聲道。
戰(zhàn)斗結(jié)束后，朱瞻基迅速召集參戰(zhàn)將領(lǐng)在宣府帥帳開(kāi)會(huì)。帳內(nèi)的地圖上，密密麻麻標(biāo)注著雙方的兵力部署，將領(lǐng)們圍著地圖各抒己見(jiàn)，最終一致認(rèn)為：必須集中優(yōu)勢(shì)兵力，采取合圍殲敵之策，將也先主力困在大同、宣府之間，一舉消滅瓦剌精銳，才能徹底消除北部隱患。
朱瞻基總結(jié)眾將的看法，結(jié)合自己的戰(zhàn)略思考，連夜寫(xiě)成奏折，詳細(xì)闡述了合圍計(jì)劃的可行性與風(fēng)險(xiǎn)，并派密使星夜送往京城，懇請(qǐng)皇帝朱高熾批準(zhǔn)。
京城紫禁城內(nèi)，朱高熾接到奏折時(shí)，正與“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）在暖閣商議邊情。展開(kāi)奏折細(xì)看，皇帝的眉頭漸漸皺起，三楊傳閱后也各執(zhí)一詞：楊士奇認(rèn)為合圍風(fēng)險(xiǎn)太大，恐傷及太子；楊榮主張支持太子，趁勢(shì)一舉蕩平瓦剌；楊溥則建議謹(jǐn)慎行事，先穩(wěn)固防線再圖進(jìn)攻。眾人爭(zhēng)執(zhí)半晌，始終未能達(dá)成一致。
就在朱高熾焦頭爛額之際，新晉東閣大學(xué)士、工部尚書(shū)徐樽上前一步，低聲道：“陛下，臣有一策，或許能解此困?！敝旄邿胧疽馑埃扉妆銣惖交实鄱叄吐暥Z(yǔ)了許久。暖閣內(nèi)的其他人只見(jiàn)皇帝的面色由凝重轉(zhuǎn)為深思，最終緩緩點(diǎn)頭，沉聲道：“好，就依你之策。”
沒(méi)有人知道徐樽說(shuō)了什么，也沒(méi)有人知道這場(chǎng)密談究竟定下了怎樣的方略。
寒風(fēng)依舊在塞北呼嘯，戰(zhàn)爭(zhēng)的走向再次籠罩在迷霧之中。