風暴的肆虐持續了整整一天一夜。
天空如同漏了一般，雨水夾雜著咸澀的海水，狂暴地抽打著探索號的每一寸船體。
巨浪如山巒般連綿起伏，時而將船高高拋上浪尖，時而又猛地將其摁入深谷，甲板上的積水幾乎沒過腳踝。
船身在風浪的巨力下發出令人牙酸的呻吟，仿佛隨時會解體。
所有船員都用繩索將自己牢牢固定在崗位上，拼盡全力與大海搏斗。
周老舵工嘶啞的吼聲在風浪聲中時斷時續，指揮著水手們艱難地操控著船舵和副帆，竭力保持船身不至于傾覆。
魯大山帶著人死死守在底艙，用一切可用的材料堵塞著滲漏的海水，加固著承受巨大壓力的龍骨和肋板。
阿依娜緊抱著船尾樓的主桅，雨水浸透了她的衣衫，臉色蒼白，但眼神卻異常冷靜。她不斷下達著簡短的指令，協調著全船的應對。
夜梟的身影如同鬼魅，在最危險的時刻出現在最需要的地方，用驚人的力量和技巧協助固定松脫的纜繩，甚至冒險攀上搖晃欲墜的桅桿排除險情。
墨衡則死死護著他那裝有儀器的木箱，臉色慘白，嘔吐不止，卻仍強迫自己記住風浪中船只大致的漂移方向，這是他唯一能做的。
當風暴終于漸漸平息，天空重新露出灰白色的光亮時，精疲力盡的船員們幾乎癱倒在濕漉漉的甲板上。
大海依舊波濤洶涌，但已不再是那種毀天滅地的瘋狂。
探索號船體多處受損，一面副帆被撕裂，纜繩斷了好幾根，但主體結構奇跡般地撐了下來。
阿依娜抹去臉上的海水，立刻清點損失和人員情況。萬幸，無人落水，多是些磕碰傷和體力透支。
她立刻下令：“周老舵穩住船身！”
“魯師傅，帶人全力搶修！”
“其他人，輪換休息，進食飲水！”
待船況稍穩，她立刻找到臉色依舊難看的墨衡：“我們現在何處？”
墨衡掙扎著爬起來，在搖晃的船艙里攤開被海水浸得有些模糊的海圖，憑借記憶和風暴中的零星觀測，艱難地推算著。
“風暴來自東北，我們被推向西南……至少偏離原定航線百余里，甚至更遠。”
他聲音虛弱，但眼神卻透著一絲異樣的光芒，“但是……根據風暴前的最后一次星象定位和漂移估算，我們可能……可能無意中被推近了海圖上那片標記區域的邊緣！”
禍兮福所倚。
這場災難性的風暴，竟可能將他們帶到了目標附近？
阿依娜精神一振：“能否確認？”
“需要天氣放晴，重新觀測星辰。”墨衡急切道，“只要能看到北辰和輔星，我就能確定我們的位置！”
接下來的兩日，船員們在修復船只和恢復體力中度過。
天空依舊陰沉，海霧彌漫，無法觀星。
焦慮和期待在沉默中蔓延。
阿依娜下令船只在一片相對平靜的海域緩慢巡弋，等待時機。
終于，在第三個夜晚，云開霧散，璀璨的星河再次籠罩天穹。
墨衡幾乎是撲到他的儀器前，不顧船身搖晃，全神貫注地測量，計算，比對……良久，他猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的狂喜：“找到了！我們……我們真的在附近！”
“偏西南五十里，按照海圖標注，那片傳說中虛無之海的入口，應該就在東北方向！”
絕處逢生的巨大喜悅瞬間沖散了連日的陰霾。
阿依娜強壓下激動，立刻下令：“調整航向，東北！全速前進！”
“夜梟大哥，加強警戒！”
幾乎就在探索號于風暴中掙扎并意外發現轉機的同一時間段，長安城。
龍首原山莊的書房內，氣氛卻帶著一種山雨欲來的凝滯。
距離探索號離港已過去近二十日，按照估算，船應已深入遠海，音信全無。
趙牧面上依舊平靜，但指尖無意識敲擊桌面的頻率，卻透露著一絲不易察覺的焦灼。
鄭黨掀起的政治風波并未停息，反而有愈演愈烈之勢。
數名御史聯名上奏，咬死“牧云商會擅造艦船，形制逾矩，恐有異圖”不放，言辭愈發尖銳。
太子李承乾雖竭力周旋，但壓力明顯增大。
更讓趙牧警惕的是，嶺南林夫人傳來急報：西域商人薩阿德留守廣州的心腹，近日活動異常頻繁，不僅重金賄賂了市舶司的小吏查閱舊檔，更暗中接觸了幾名曾被阮文山招募后又因各種原因離開的老海狗，打聽的核心問題直指“觀星導航”和“東海古航道”！
薩阿德顯然并未完全被南方吸引，其情報網絡比預想的更為靈通，似乎嗅到了些什么。
“風雨欲來啊。”趙牧放下密報，冷笑一聲。
鄭黨的攻訐尚在明處，而這薩阿德，則像一條隱藏在渾水下的毒蛇，更為危險。
他沉思片刻，眼中閃過銳利的光芒。
不能再被動防御了。
他首先給東宮回信，建議李承乾：“可示敵以弱。”
“殿下可在朝會上退讓一步，奏請陛下派遣工部，兵部聯合勘查組，赴登州查驗牧云商會報備在冊的所有船只制式。商會將全力配合。如此，既可彰顯殿下公允，亦可將鄭黨攻勢引入明處，使其圖窮匕見。”這是一招以退為進，將政治指控轉化為技術核查，化被動為主動。
接著，他給嶺南林夫人下達了新的指令：“薩阿德既想窺探，便讓他窺探。”
“可無意間讓其知曉，商會確有一二殘破古圖，源自阮文山，所標海域兇險異常，商會力有未逮，已放棄探尋。”
“若其有意，可酌情售予一二無關緊要的殘片，索要高價，試探其誠意與目的。”
“但還是要切記核心秘要，片紙不得泄露。”
趙牧決定，要反過來利用薩阿德的貪婪，拋出一個誘餌，既能賺取資金，又能摸清對方的底牌和真實目標。
最后，他給登州的老錢寫了一封密信，內容只有簡短幾句：“近日或有風雨登門，依律配合，無需驚慌。內陸商路，可擇鄭家一二要害，予以反擊，尺度自握。”
對于登州那邊，趙牧已經決定不再一味忍讓！
而且還要在商業領域，對鄭家進行精準的反擊！
是時候，讓他們也嘗嘗疼的滋味了！
落子完畢，趙牧再次走到露臺。
東方的天際，依舊遙遠而未知。
但此事的趙牧還并不知道，被他寄予厚望出海遠航的探索號，剛剛從一場生死考驗中掙脫，正駛向一個意想不到的方向！