柳姨娘走進內室，一眼便瞧見正坐在孟奚洲床沿與她言談甚歡的沈姨娘，面上不禁掠過一絲驚訝。
這兩人何時走得這般近了？
孟奚洲佯裝未曾察覺她那一閃而過的異色，只抬眸，語氣如常般和氣地問道：“柳姨娘來了，快請坐，今日特地前來尋我，可是有何要事？”
柳姨娘面上頓時浮現幾分尷尬，她自然聽出了這話里的潛臺詞，但如今她心中所求已與從前大不相同，那點愧疚便也顯得無足輕重了。
她只當沒聽見孟奚洲的陰陽怪氣，規規矩矩地行了一禮，開口道：“大小姐，妾身今日前來，確有一事想要稟報，還請大小姐……”說著，她便用眼神意有所指地瞟了瞟一旁的沈姨娘，示意孟奚洲屏退旁人。
沈姨娘何等精明世故，察言觀色乃是本能，根本無需孟奚洲出言，她自己便已極有眼力見兒地站起身來，笑容滿面地告辭：“既然柳妹妹有要事與大小姐商議，那妾身便不在此叨擾了。”她轉向孟奚洲，態度恭敬，“大小姐，那妾身便先告退了。”
孟奚洲微微頷首：“沈姨娘慢走，方才說的事，你盡管放手去做，若遇任何難處或拿不準的主意，隨時可來尋我。”
沈姨娘連聲應下，又行了一禮，這才腳步輕快地退了出去，細心地將房門掩好。
屋內頓時只剩下兩人。孟奚洲好整以暇地看向柳姨娘，指尖無意識地捻了捻袖口的刺繡：“現在只剩我們兩人了，姨娘有何事，但說無妨。”
柳姨娘深吸一口氣，臉上堆起愁容，語氣沉重地開口：“大小姐，景明回來后的情況，您也是知道的。從前學的東西幾乎丟了個干干凈凈，渾渾噩噩，這般模樣，妾身實在不敢讓他此刻就認祖歸宗，只怕非但無法替他討回公道，反會惹來更多是非。”
孟奚洲聽著，面上露出一絲惋惜：“是啊，也不知紀氏當年究竟對二兄使了何種毒辣手段，竟將他磋磨成這副模樣。”她話鋒微轉，帶著探究，“所以姨娘今日前來，是二兄終于記起些什么來了？”
柳姨娘面色凝重地點頭，壓低了聲音：“正是如此，所以妾身才急忙來與大小姐商議，您看當在何時讓景明現身指認最好？定要選一個能最大程度扳倒紀氏、讓她再無翻身之可能的時機！”
孟奚洲唇角勾起一抹清淺卻冰冷的笑意，毫不猶豫地道：“何須再等？眼下便是最好的時機。讓二兄好生準備著，明日，我便安排他當眾指認那個罪魁禍首。”
“明日？！”柳姨娘聞言，幾乎是脫口而出，語氣中帶著明顯的驚疑與猶豫，“會不會……太過倉促急切了些？”
孟奚洲斜倚回引枕上，眸光淡淡地掃過柳姨娘那張寫滿顧慮的臉：“讓紀氏逍遙法外了這么久，姨娘聽著倒像是一副還沒忍夠的樣子？若是姨娘覺得不妥，自行選定時機也是可以的。”
她語氣輕飄飄的，卻讓柳姨娘心頭一緊。
柳姨娘連忙擺手，擠出一絲笑容：“妾身絕非此意！妾身自然是相信大小姐的安排定然是最周全的！只是景明他如今狀態仍不穩定，妾身是怕……”
“姨娘信我便好。”孟奚洲卻不給她說完的機會，徑直打斷，“那便就這么定了，姨娘還需回去早作安排才好，畢竟時機可不等人呢。”
柳姨娘所有說辭都被孟奚洲盡數堵了回去。
她看著孟奚洲的眼神，心知她心意已決，再勸無益，只得咽下所有話頭，恭順地應道：“是……妾身明白了，這便下去準備。”她屈膝行了一禮，轉身退下。
幾乎是在背過身去的那一刻，柳姨娘臉上那副畢恭畢敬的表情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片陰翳。
孟奚洲目光落在她迅速遠去的背影上，唇角噙著一絲若有若無的冷笑。
人心啊，果然是這世上最經不起試探之物。
不過，對于這等忘恩負義之徒，她向來……是不會心慈手軟的。
皇宮。
孟南意剛從冷清的御花園回來。
深冬的后宮，萬物凋零，愈發顯得沉悶乏味，觸目所及多是枯枝殘雪，連御花園也失了顏色。
唯一還算能賞玩的，便是那幾株凌寒獨自盛開的紅梅，可偏偏，這是孟南意最厭惡的花！
它們在那凜冽寒風中非但不顯萎靡，反而開得那般恣意張揚、鮮艷奪目，像極了那個無論處于何種逆境都打不垮的孟奚洲！
一想到為孟奚洲精心安排的那些磋磨算計，竟都沒能徹底摁死她，反而讓她越發得意，孟南意就覺得一口惡血哽在喉頭，堵得她心口發疼！
連這迎著朔風綻放的梅花，在她眼中也成了孟奚洲對她的挑釁！
心頭邪火竄起，孟南意猛地伸手，狠狠拽下一簇開得最盛的梅枝，泄憤般將其摔在地上，用腳瘋狂地踩，直到花與污雪徹底混在一起！
“妹妹這是怎么了？好大的火氣呢？”一個柔婉動聽卻讓孟南意瞬間脊背發涼的聲音，毫無預兆地從她身后傳來。
折下來的梅花枝上的積雪化在孟南意的掌間，冰涼刺骨，卻不及她此刻的心情。
為何她躲到這僻靜處，還是撞見了這位淑妃娘娘！
她僵硬地轉過身，對著淑妃躬身行禮：“回淑妃娘娘，臣妾方才見這枝梅花生得好看，本想折一枝回去，不料運氣不好，剛折下來便發現上面趴著蟲，嚇得趕緊扔掉了，讓娘娘見笑了。”
淑妃生得容顏清麗，五官柔和至極，眉眼間總是含著三分笑意，瞧著便是一副溫柔解意、與世無爭的模樣。
孟南意初入宮時，也曾被她這表象迷惑，然而不過短短時日，她便已深刻領教了這張溫婉皮囊之下，是何等陰險狡詐的心腸！
淑妃聞言，抬起纖纖玉手掩唇輕笑，眼波流轉：“原來如此。妹妹還真是膽小呢，連區區一條小蟲都懼怕至此，想來在家中時定是金尊玉貴，半點苦頭也未曾吃過吧？”
又是這種看似關切、實則暗藏機鋒的問題。
答了，不知哪句便會成為落入她手中的把柄，不答，便是不尊四妃，以下犯上。
孟南意心中警鈴大作，正飛速思索該如何應對，淑妃卻似不滿她的沉默，微微撇了撇嘴。
她這一顰一笑皆風情萬種，極是勾人，可再美的容顏也抵不過歲月流逝。
她看著眼前這位近來圣寵最濃的孟婕妤，那張臉是如此的年輕明媚，難怪能引得皇上接連多日宿在她宮中！
可這深宮之中，從來都是只見新人笑，哪聞舊人哭？
淑妃自然不是那等只會眼睜睜看著君恩似流水般逝去而徒自垂淚的女人。
因此，孟南意自承寵以來，幾乎是受盡了淑妃各式各樣惡心人的刁難。
淑妃自詡并非哲妃那般動輒取人性命的狠角色，她不過是想通過這些小打小鬧，讓這位新人知難而退，主動沉寂下去，安安分分地待著罷了。
可惜，孟南意也不知是真不懂還是裝不懂，這么多時日過去，仍是這般我行我素，半分領情的意思都沒有。
孟南意同樣在心中冷笑。
眼前這位淑妃莫不是真把她當成了傻子？竟明里暗里一再暗示她放棄圣寵，還擺出一副為她好的模樣！
她也不想想，在這吃人的深宮里，若失了皇上這份盛寵，她孟南意只怕立刻就會悄無聲息地餓死、凍死了！
如今這般雖四面楚歌、舉步維艱，但至少還能維持表面風光，活得像個主子。
被淑妃盯著，孟南意只得硬著頭皮開口，半真半假地搪塞：“娘娘說笑了。臣妾家中其實還有一位雙生姐姐，她自幼便被批命說是天定鳳命，是內定的未來太子妃……因此母親極為偏心，所有心思都用在了姐姐身上，對臣妾難免有些疏忽……但也未曾真正吃過什么苦頭。”
她小心翼翼地措辭，聽聞淑妃娘家似乎也并不十分顯赫，且她本人在閨中時似乎也并不怎么受重視，故而不敢說得太過，以免無意中觸怒對方。
然而，即便她已如此謹小慎微，淑妃卻總能從各種意想不到的角度找出錯處來懲罰她。
今日倒是奇了，淑妃聽完，只是意味深長地看了她一眼，竟未再發作，只輕輕點了點頭，便扶著宮女的手轉身離開了。
孟南意站在原地，看著淑妃遠去的背影，只覺得一頭霧水，心中那股不安卻愈發強烈。
淑妃此刻心情確實頗佳。
因為她知道，這位看似風光無限的孟婕妤，馬上就要倒大霉了。
誰讓她在自己好心提醒她低調蟄伏時不肯聽話，如今再想沉寂下去保命？晚了！
這吃人的后宮，何曾真正容得下新人？
上一個如她這般驟然得寵、風頭無兩的，還是別國進獻的一位絕色舞姬，容貌身段皆是萬里挑一，皇上初得之時也是愛不釋手，夜夜專寵。
可結果呢？不過一月風光，便香消玉殞，死得不明不白。
由此可見，這位孟婕妤是個空有美貌卻沒長腦子的，前車之鑒血淋淋地擺在那里，她卻仍要頭鐵地往風口浪尖上撞。不撞個粉身碎骨、頭破血流，怎么對得起她這段時日的猖狂呢？
是夜，孟南意正睡得迷迷糊糊，窗外萬籟俱寂，唯有寒風呼嘯。
忽然，一陣沉重緩慢的鐘聲，毫無預兆地劃破了夜的寧靜！
一聲接著一聲，莊嚴肅穆，卻又帶著一種令人心悸的悲涼，回蕩在偌大皇城的每一個角落！
孟南意猛地從睡夢中驚醒，心臟驟停了一瞬！
喪鐘！
這是皇宮里唯有皇帝、皇后、太后三人薨逝時，才會敲響的國喪之鐘！
無論此刻逝去的是哪一位，都意味著后宮，乃至整個朝堂，即將迎來一場翻天覆地的巨震！
孟南意瞬間睡意全無，猛地從床上坐起，厲聲朝外間呼喊守夜的宮女：“來人！快！外面發生了何事？！”
宮女連滾帶爬地進來，臉色慘白，聲音發顫：“小主！是坤寧宮……皇后娘娘歿了！”
皇后？！孟南意只覺得一股寒氣從腳底直竄天靈蓋！今夜注定無人能安眠了。
她不敢有絲毫耽擱，立刻在宮女的服侍下匆匆穿好衣服，也顧不得仔細梳妝，便急忙出了宮門，朝著坤寧宮快步趕去。
坤寧宮外已是燈火通明，太監宮女們垂首屏息，氣氛壓抑得令人窒息，殿內隱隱傳來壓抑的哭泣聲。
孟南意深吸一口氣，快步走進殿內。
幾位高位妃嬪已然到場，皆是一身素縞，跪在一旁低聲啜泣。而皇帝竟也已在場！他背對著殿門，身影僵直地站在鳳榻之前。
孟南意心中一緊，連忙上前幾步，正準備屈膝行禮，說幾句“陛下節哀，保重龍體”的話。
然而，就在她即將開口的剎那，那原本僵立不動的皇帝猛地轉過身來！
一雙赤紅如血的眸子死死地盯住了她！
根本不等孟南意做出任何反應，皇帝便暴起，伸手狠狠扼住了她纖細的脖頸！
孟南意猝不及防，瞬間窒息，眼睛因驚恐而瞪大！
她知道，皇上又發病了！
這位皇上，清醒時或許還能與你言笑晏晏，可一旦發病，便是六親不認，狂暴嗜血！
這也是為何總有年輕妃嬪被送進宮后不久，便又悄無聲息地被抬出去的原因之一。當然，其中相當一部分并非皇帝親手所殺，但宮里的女人對此都心照不宣，諱莫如深。
孟南意入宮時日雖短，卻已不幸撞見過一次皇帝精神失常的模樣，足以想見他發病的頻率何其之高！
此刻，皇帝五指如鋼箍般收緊，手背上青筋暴起，顯然是用了十成的力道，毫無半分憐香惜玉之意！
孟南意只覺得頸骨咯咯作響，眼前陣陣發黑！
她拼命掙扎，嘴里擠出嘶啞的求饒：“皇上，是臣妾啊……”
她試圖喚醒他哪怕一絲一毫的理智。
皇帝充血的雙眸似乎凝滯了一瞬，然而下一刻，便又陷入了瘋狂！
他非但沒有松手，反而掐得更緊，聲音嘶啞如同地獄惡鬼：“朕知道是你，毒婦！你這個毒殺皇后的賤人！朕要你償命！”