李世民指著地圖上被朱筆圈出的幾個大致區域：“你們的任務，不是經商，而是尋找合適地塊，秘密試種此物！”
“要多看多學多問當地老農，仔細觀察記錄其在此地水土下的生長規律、蟲害天時。”
遇緊急情況，你可臨機決斷，但切記身份絕不能暴露，一切以成功種出棉花為第一要務！”
“沿途會有人接應你們。”
“所需銀錢，朕會通過特殊渠道秘密送至。
“此事，除朕與你父王之外，不得對任何人提及，包括你的母親妻兒！”
“明白嗎？”
“臣侄明白！”
李晦雙手微微顫抖地接過那沉甸甸的圖紙和種子，感覺接過的是一座山的重量。
他再次重重磕頭，抬起頭時，眼中已滿是激動與決然的光芒，“必不負陛下重托！”
幾乎就在同一時間，崔府和盧府的側門也悄然打開。
崔家派出的是大總管崔平之子崔榮，此人常年負責家族在江南的絲帛生意，精明算計，熟悉南方人情。
盧家派出的則是旁支子弟盧弘，讀過幾年書，也混過碼頭，膽大心黑，善于鉆營。
他們得到的命令遠比李晦收到的更加直接和冷酷：不惜一切代價，搶先圈占嶺南最肥沃土地，結交或收買地方豪強渠帥，摸清棉花種植門道。
若能控制源頭和渠道則為上策。
若不能，則必要時可進行破壞，絕不能讓朝廷輕易得手！
兩支懷著截然不同使命的隊伍，一前一后，如同投入水面的石子，悄無聲息地沒入南下的官道，星夜兼程，撲向那遙遠、陌生而充滿未知的南疆。
龍首原山莊，阿依娜將世家異常的人員調動情況低聲匯報給趙牧。
“公子，崔家盧家果然坐不住了，派了得力人手往南邊去了。
看路線和準備，目標似乎也是嶺南。”
趙牧正悠閑地拎著水壺，給窗臺上一盆蘭草灑水，聞言動作不停，淡淡道：“利之所在，人必趨之。
嗅到肉味的，又豈止是餓狼？
讓他們先去也好，替朝廷探探路，松松土，也省了我們不少事。”
他放下水壺，輕輕拂去蘭葉上并不存在的灰塵，“順便，也幫我們看看，南方之地，是否真如我所料那般，是此物的洞天福地。”
他頓了頓，吩咐道：“讓我們的人，不必靠得太近，遠遠跟著這兩路人馬即可，看看他們都見了誰，做了什么，圈了哪些地。”
“記錄下來，非必要不必干涉。”
“最終能種出什么果，能吃到誰嘴里，可不是先到先得那么簡單。”
嶺南之地，與長安的秋高氣爽、層林盡染，仿佛是截然不同的兩個世界。
李晦帶著他的精干小隊，一路跋山涉水，餐風露宿，歷時近月，終于踏上了這片彌漫著濕熱氣息的土地。
空氣仿佛不再是無形無質的存在，而成了一張濕漉漉、熱烘烘的薄紗，牢牢裹住人的口鼻，每一次呼吸都帶著沉甸甸的阻力。
放眼望去，是無邊無際的、近乎蠻橫的郁郁蔥蔥。
參天古木遮天蔽日，粗大的氣根如蟒蛇垂落，各種從未見過的碩大花卉在路邊肆意綻放，散發出濃烈而陌生的香氣。
耳中充斥的不再是長安的市井喧囂，而是各種音調奇異的鳥鳴、此起彼伏的蟲嘶以及不知名野獸的遙遠嚎叫。
道路泥濘不堪，螞蟥和毒蟲防不勝防。
“二……東家，這鬼地方，比傳言里說的還……還邪乎。”
一個身材魁梧的家將喘著粗氣，用衣袖胡亂擦著臉上的汗水和油彩，忍不住低聲抱怨。
他們這些北方長大的漢子，對此地悶熱潮濕的氣候極難適應，隊伍中已有數人出現了頭暈、食欲不振、身上起紅疹的水土不服癥狀。
李晦自己也感到胸悶氣短，汗水濕透了內衫，緊緊貼在身上，十分難受。
但他牢記使命，努力保持著鎮定，仔細觀察著四周，沉聲道：“少抱怨，多用心。
此地雖氣候迥異，然草木如此繁盛，雨水充沛異常，土地黝黑肥沃，確是膏腴之地。
他時刻謹記使用化名，對外只稱是北地來的山貨商人。
他們沒有像無頭蒼蠅般亂闖，而是按照地圖指引，謹慎地選擇靠近漢人聚居區、又相對僻靜、利于保密的山間谷地或河畔坡地。
李晦拿出事先準備好的、在中原頗為珍貴的精細鹽巴、鋒利鐵器和色彩鮮艷的北地布匹，作為禮物，小心地接觸當地的漢人里正、村老，以及一些看起來較為開明、愿意溝通的俚人小酋長。
他借口說想租種些土地，試種從北方帶來的“稀罕藥材”，并許以遠遠高于當地行情的租金和收獲后的分成。
過程絕非一帆風順。
語言存在隔閡，需要連比帶劃或者依靠半通不通的通譯。
當地人對這群陌生的、帶著北方口音的“商人”心存疑慮，態度謹慎。
蚊蟲肆虐，夜間需燃起特殊的藥草驅趕.
毒蛇潛行，每一步都需小心查看。
一場毫無預兆的、狂暴的雷陣雨傾盆而下，就能讓他們簡陋的營地瞬間變成泥濘的沼澤，所有物資都得緊急搶救。
但李晦表現出了極大的耐心和韌性。
他不擺宗室子弟的架子，親自帶著人勘察地形、檢測不同區域的土質酸堿、記錄日照和雨水情況，并虛心向當地經驗豐富的老農請教此地的季節變化、風雨規律。
他們最終選擇了一小片向陽、排水良好、且相對隱蔽的坡地，小心翼翼地開墾，按照那份簡要指南上的要點，如同對待嬰兒般，將那些珍貴的棉種一粒粒播撒下去，每日輪流值守，精心照料，記錄著每一絲細微的變化。
與此同時，崔榮和盧弘帶領的隊伍也抵達了他們的目標區域。
他們仗著財力雄厚，行事風格與李晦的謹慎低調截然不同。
他們直接找到當地州縣的佐貳小吏，看似隨意地亮出崔盧家族的名帖，然后便是沉甸甸的金銀開道，要求圈占大片沿河灌溉便利、最為肥沃的“無主之地”。
他們的強勢和霸道很快引起了當地一些中小豪強和俚人部落的不滿，沖突和摩擦時有發生。
他們更關心的是快速打下界碑、立下標識、拿到一紙模糊的地契文書，以示所有權和控制力。
對于如何具體種植棉花，反而只是草草詢問，然后高價雇了幾個當地農民，丟下種子和粗略的要求，便不再過多關心，顯得急功近利，志不在此。