長安城的秋意，已濃得化不開了。
西市忘憂茶館內人聲鼎沸，水汽與茶煙氤氳繚繞，將深秋的寒意稍稍阻隔在外。
說書先生今日并未講那盜帥留香的傳奇，反倒是幾個穿著看似普通、實則料子講究的閑漢，占據了茶館最中央的位置，唾沫星子幾乎要濺到旁人的茶碗里。
“嘿，聽說了嗎？\"
\"朝廷這回可是下了血本要鼓搗那勞什子白疊子！”
一個尖嘴猴腮的瘦高個，刻意壓低了聲音卻又保證半個茶館都能聽見，顯得格外引人注目道：“據說還是能在沙磧地里種出來的，哄鬼呢！咱祖祖輩輩，誰不知道那破地兒可是連草都不愛長？”
“可不嘛！”旁邊一個胖乎乎的同伴立刻接口，表情夸張：“我七舅姥爺家的外甥在將作監當差，偷偷傳出來的話，那玩意兒金貴著呢！”
“聽說比伺候公里的娘娘還費勁！”
“得用上好的肥水澆著，日夜派人守著，一不小心就死給你看！”
“你們算算，這得糟踐多少銀錢？”
“何止是銀錢！”又一個面相精明的湊過來搖頭晃腦，仿佛憂國憂民，“關鍵是地啊，沒聽前段時間那吵得沸沸揚揚？”
“雖說妖花之類的肯定是謠言，但好好的地力都給吸干了，這我想肯定是真的！”
“就是，要真種了這玩意兒，明年還想種糧食？”
“且等著鬧饑荒吧！”
“可不么，沒聽那些各大家族當官兒的清流說這叫啥？”
“說這就叫與民爭利！”
“到時候，這玩意兒禍害可是咱們老百姓的根基！”幾個不懂裝懂的，還是收了錢造謠的，半真半假的開始胡說八道。
聽得那瘦高個猛地一拍桌子，痛心疾首道：“就是這話！”
“上頭的人好大喜功，拍拍腦袋就想出個祥瑞，苦的還是咱們！”
“到時候國庫虧空了，賦稅加派下來，咱們一個銅板都跑不了！”
說書先生在一旁捋著山羊胡，適時的幽幽地嘆了一句，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“古有《左傳》云......國將興，聽于民。將亡，聽于神。一味追求祥瑞奇巧，恐非國家之福啊……”
他引經據典，看似中立，卻將那頂勞民傷財好大喜功的帽子，扣得嚴嚴實實。
茶館里頓時議論紛紛。
許多茶客原本只是聽個熱鬧，此刻臉上也不禁浮現出憂慮和懷疑。
謠言如同滴入清水中的墨汁，迅速擴散渲染開來。
而且還在悄無聲息地改變著人們認知.....
讓原本因為棉衣棉被挽回的聲譽，又改頭換面去除了妖花之說，改為空耗地利與民爭利的面貌，悄悄散布在長安城中......
與民爭利
耗費國帑
動搖國本
……
這些精心編織的、看似站在道德制高點的詞匯，通過市井最有效的傳播渠道，精準地投毒般散播開來。
然而這次......謠言散開后連東宮都沒來得及出手制止呢.....
幾乎同一時間，務本坊內卻是炸了鍋似的！
尤其是那些飽受東宮厚愛的寒門學子.....
張遠家那低矮的土屋里，油燈的光芒比往常更加跳躍不定，映照著幾張年輕卻因憤怒而緊繃的臉。
窗外秋風嗚咽，卷起幾片枯葉，拍打在窗欞上，發出沙沙的輕響。
“放他娘的狗臭屁！”
王二猛地一拳砸在炕沿上，那本就搖晃的土炕發出不堪重負的呻吟，炕桌上那本被翻得卷了邊的《貞觀實務通鑒》都跳了一下，“沙地種糧？那才叫顆粒無收！\"
\"種棉花那明明就是變廢為寶，可你們聽到這幫殺才說什么？”
“簡直就是舌頭底下壓死人，白的也能說成黑的！”
另一個名叫李文的學子，性子稍弱些，愁眉苦臉地搓著手：“王兄，現在光生氣有什么用？”
“世家向來把持輿論，聲音也夠大。”
“不像咱們，說破天也沒幾個人聽得見。”
這時另一人也站出來道：“可不就是這樣？”
“諸位是沒看見，今日我從縣衙回來的路上，看見咱們坊口幾個老學究都在那里搖頭晃腦，說什么‘重利輕義，非治國之道’，引得一幫人附和，真真氣煞人也！”
“這幫人鐵定是收了世家大族的腌臜錢！”
這話一處，一幫人都開始七嘴八舌的爭論起來......
可句句都在為東宮和朝廷擔憂.....
畢竟他們這些真正挨過餓受過東的人才知道，棉花究竟是不是好東西......而且自打棉花這玩意兒面世后，他們這些飽受新科舉務實制度熏陶的學子們，那可都是親自到郊外那個秦家莊子上探查過詳情呢。
所以才會如此義憤填膺......
而在眾人七嘴八舌的議論之時，那個兩榜榜首張遠，卻一直沒有發言，之事屋內那昏黃的燈光勾勒出他緊抿的嘴唇和專注的側影。
他手中緊緊攥著一卷粗糙的麻紙，紙上密密麻麻寫滿了小字，旁邊還有炭筆演算的痕跡。
那是他這幾日利用休沐，千方百計從京兆府和戶部借閱，抄錄的零星數據。
歷年沙地產出幾乎可以忽略不計的記錄、朝廷因邊軍凍傷而支出的撫恤和醫藥費用概要、甚至還有往年賑災調糧的耗用情況。
他的手指用力地點在那些冰冷而真實的數字上，因為極力壓抑著情緒，聲音顯得有些低啞，卻帶著一種不容置疑的力量道：“諸位，光罵是罵不倒謠言的！光生氣，也生不出道理來！”
“依我看，他們說他們的，那我們就說我們的！”
“他們用嘴皮子搬弄是非，我們就用這些實實在在的東西，跟他們辯個明白，以彼之道還之彼身！”
他抬起頭，目光如同被磨礪過的匕首，掃過王二和李文：“王二，你算術最精，幫我仔細核算一下，若是關中閑置的沙磧地能產出同等價值的棉花，相較于往年那些近乎荒蕪的產出，朝廷是虧是盈，是省還是費？”
“李文，你文筆好，立刻去翻《荀子·富國》篇。”
“把里面開源節流四個字的精髓，化為現成的道理！”
“其他人拾遺補闕！”說著，張遠沖所有人行了一禮，鄭重其事說道：“諸位，東宮和朝廷待我等不薄！”
“現在.....咱們報效朝廷與東宮的時候到了！”