走出武英殿的那一刻，朱允熥的眉宇間漾著難以抑制的振奮。
冬日的暖陽斜斜鋪灑下來，金輝漫過他的肩頭，仿佛將這條通往儲君之位的前路，都映照得一片澄明。
自家皇爺爺雖未明著表態，但那份屬意自己繼承大統的心思，早已如殿角的宮燈般，明晃晃地照在人心頭。
單看他特意囑咐自己設法收服魏國公徐輝祖這件事，便知老爺子心中早已定下了乾坤。
這份無聲的認可，讓朱允熥那顆渴求儲位許久、為此耗盡心血與代價的心，怎能不激蕩起狂喜的波瀾？
可當視線觸及殿外立著的朱允炆時，朱允熥嘴角的笑意瞬間斂去，神色重歸平和溫潤。
他微微頷首，語氣謙謹：“二哥可是來向皇爺爺請安的？”
盡管他收斂起得極快，可朱允炆恰好逆著光站著，將那抹被金輝勾勒的振奮笑意看得一清二楚。
這讓朱允炆心頭陡然一凜，暗忖：皇爺爺到底給了他什么差事，或是頒了什么冊封賞賜，竟能讓這個平日里城府深似寒潭的家伙，露出這般發自肺腑的純真笑意？
可惜朱允熥的情緒管理早已爐火純青，見了他便即刻斂去所有鋒芒，讓他無從窺探更多端倪。
朱允炆深吸一口氣，同樣頷首回應，語氣帶著幾分刻意的懇切：“正是。皇爺爺年事已高，我等做孫兒的，理當每日前來請安問候，也好寬慰他老人家日漸孤寂的心。這是我們為人子孫應盡的孝道，斷不可懈怠。”
他深知自己不擅廚藝，即便從御膳房挑揀再精致的早膳，也遠不及朱允熥親手所做那般得皇爺爺歡心。
故而他便沒有刻意帶膳前來，卻始終堅持每日到訪，今日亦不例外。
有時他來得早些，有時則是朱允熥捷足先登，這場無聲的較量，從未停歇。
朱允熥聞言，立刻露出一副深以為然的神情，連連點頭附和：“二哥所言極是，皇爺爺確實需要我等親人常伴左右……”
朱允炆聞言不由詫異抬眸，沒料到他竟會如此痛快地認同自己這番“說辭”。
轉念一想，他便釋然了——朱允熥本就是這般虛偽之人，每日親手為皇爺爺做早膳，哪里是真心盡孝，不過也是為了攀附儲君之位，刻意討好罷了。
不對……為何要說“也”？呸呸，自己絕非這般虛偽之輩！
自己的孝義，乃是天下皆知的美名，絕非朱允熥這種投機取巧之徒所能比擬！
可就在他暗自腹誹之際，朱允熥話鋒陡然一轉，語氣帶著幾分沉穩的辯駁：
“不過二哥說皇爺爺年事已高，弟弟卻不敢茍同。想我皇爺爺正值春秋鼎盛，龍精虎猛，正是為國操勞的當打之年，身子骨硬朗得很。我們盡孝道固然應當，卻也萬不能因此耽擱了皇爺爺處理朝政，影響了朝局安穩。”
“否則，那才是真正的不妥。若是打著孝義的旗號，行耽誤天下蒼生之事，豈非得不償失？要知道，皇爺爺的每一刻光陰都珍貴無比，關乎著天下萬民生計，容不得半分耽擱浪費啊！”
朱允炆：“……”
這一刻，朱允炆只覺得一股怒火直沖腦門，恨不得揮拳砸在朱允熥那張道貌岸然的臉上。
世上怎會有如此厚顏無恥之人！
合著自己前來請安，反倒成了浪費皇爺爺時間、阻礙蒼生大計的罪人？
而他朱允熥每日獻膳，就是天經地義的盡孝？
這分明是給自己扣上了頂大帽子，還暗指自己嫌棄皇爺爺年邁！
素來性情溫和的朱允炆，此刻拳頭也不由得硬了。
但他終究還是克制住了怒火，重重吐出一口濁氣，將那份憤懣強壓下去，連一個眼神都再未給朱允熥，轉身便徑直走進了武英殿。
朱允熥見狀，臉上并未露出半分不悅，只是朝著送他出來的大太監劉和遞去一個隱晦的眼神。
劉和心領神會，微微頷首，動作細微得幾乎難以察覺。
朱允熥這才勾了勾唇角，轉身笑呵呵地離去。
而劉和則不敢耽擱，立刻快步返回殿內，目光如炬地留意著朱允炆的一舉一動、一言一行。
憑借著長時間來與朱允熥建立的默契與交情，劉和早已成了他安插在宮中的關鍵聯絡人。
但凡朱元璋身邊發生的事，只要不涉及絕對機密，劉和總會想方設法地拐彎抹角傳遞給朱允炆。
尤其是朱允炆在朱元璋面前的種種表現，更是會第一時間送到朱允熥耳中。
也就是說，朱允炆在皇爺爺面前說過的每一句話、做過的每一件事，轉瞬之間便會原原本本地傳到朱允熥耳中。
這便是“朝中有人好辦事”的真諦。
在這洪武朝，大多數人都將太監視作趨炎附勢的奴婢，未曾放在眼里。
朱允熥這一手拉攏太監的操作，簡直堪稱神來之筆。
當然，這招還是他從燕王朱棣身上學來的。
想那原時空朱棣能夠靖難成功，宮中太監宮女私下傳遞消息的功勞，著實不可小覷。
也正因如此，像劉和這般平日里備受輕視、內心滿是憋屈的人，一旦得到突如其來的尊重與拉攏，便極易心生動搖，甘愿效命。
更何況，朱允熥對劉和是實打實的敬重，真心將他當作長輩看待，這才讓劉和心甘情愿地為他奔走效力。
沒辦法，誰讓朱允熥是這世上唯一真正把他劉和當“人”看的人呢？
這些隱情，朱允炆自然一無所知。
自朱元璋登基之初，便下旨嚴令太監不得干政，還特意立了一塊石碑警示后世子孫。
久而久之，整個洪武朝的太監都地位卑微，無人在意他們的感受，只當是可供驅使的奴婢罷了。
朱允炆亦是如此想法，故而他從未想過拉攏任何一位太監，即便對身邊的貼身宮婢，也始終帶著幾分提防。
這也正是朱允熥的內侍光羽與風塵能夠輕易打探到各類消息的緣由。
是以，當朱允炆按部就班地完成請安，離開武英殿后沒多久，他在殿內的所有言行，便已一字不落地傳到了朱允熥耳中。
得知朱允炆并未在皇爺爺面前說些不利于自己的話，朱允熥稍稍松了口氣。
他還怕朱允炆等人已經掌握了勛貴們不法的實證，想要借此將自己拖下水。
還好，虛驚一場……
但這并未讓他放松警惕。
沉思片刻后，朱允熥意識到，必須盡快做好萬全準備，方能應對接下來的風波。
當日，從文華殿返回吳王府后，朱允熥便換上了一身尋常便服，在常茂、常森兄弟幾人的護送下，徑直前往京郊，驗收那座專門用來燒制琉璃的饅頭窯。
抵達京郊，仔細查驗一番，見窯體構造、燒制設備皆符合要求，朱允熥滿意地點點頭，對著常森笑道：“舅舅辛苦了，此事辦得十分妥當！”
常森嘿嘿一笑，有些不好意思地撓了撓頭：“殿下說笑了，這不過是些微末小事，怎當得起‘辛苦’二字！”
朱允熥也不與他客套，話鋒一轉，徑直問道：“燒制琉璃所需的硅石、助燃用的鉛石、硝石，還有銅礦、鐵礦、鈷礦這些原材料，還需多久才能悉數到位？”
常茂聞言，立刻招手喚來一名屬下細細詢問，待得到確切答復后，才恭敬回稟：“殿下當日吩咐過后，臣便即刻派人前往山東、山西兩地采購。如今這批貨物已在運輸途中，只要順利駛入運河，不出兩日，便可抵達秦淮河畔的碼頭。”
“好！”朱允熥聞言，眼中閃過一絲亮色，滿意地點了點頭。
見他神色愉悅，常茂懸著的心也終于落了下來。這是自家殿下第一次將任務托付給他，若是辦砸了，他日后實在無顏面對朱允熥的信任。
可朱允熥接下來的一句話，卻讓常茂的神色瞬間大變，臉上的輕松愜意蕩然無存。
就聽朱允熥話語一轉，語氣凝重，一字一句地說道：“眼下，刑部尚書正聯合御史臺、都察院，暗中調查諸位勛貴往日犯下的不法案卷。舅舅，你們現在的處境，已然岌岌可危！”
常茂臉色驟變，心中頓時亂作一團，急忙上前一步，聲音帶著幾分慌亂：“殿下……這……”
朱允熥背著手，目光投向遠處嘩嘩流淌的長江支流，并未立刻回應。
這下子，常茂更是急得如同熱鍋上的螞蟻，連忙追問道：“殿下，我們不是已經遞了認罪書，連私藏的粗鹽也盡數上交朝廷，連半年的俸祿都被罰了嗎？那些酸儒為何還要揪著我們不放，這般咄咄逼人，是不是太過分了？”
“更何況，藍玉舅舅還在前線為朝廷浴血奮戰，這些小人卻在后方暗中使絆子，簡直是禽獸不如！”
常茂說得義憤填膺，臉上滿是憤憤不平，仿佛受了天大的委屈。
可這份委屈之下，卻藏著難以掩飾的忐忑與不安。
畢竟，他們在地方上的所作所為，唯有自己最是清楚。
一旦這些丑事被徹底揭發，事情鬧大，即便陛下有心保全，恐怕也難以抵擋輿論的洪流，到那時，他們唯有死路一條！
連李善長那樣的開國功臣都落得個滿門抄斬的下場，他們又怎能心存僥幸？
此時此刻，常茂只能將所有希望都寄托在朱允熥身上。
無奈自己級別不高、貢獻有限，能發揮的作用微乎其微，只能搬出藍玉的名頭，希望能打動朱允熥，出手相救。
可朱允熥卻只是靜靜地望著天際流云，仿佛沒有聽到他的話語一般，這讓常茂心中愈發焦灼。
偏偏他又不敢貿然催促，只能耐著性子，在一旁焦急等待。
過了許久許久，朱允熥才緩緩嘆息一聲，語氣中帶著幾分無奈：“若不是本王近日心緒不寧，總覺得有大事將要發生，提前派人暗中探查，恐怕至今還被蒙在鼓里，不知敵人早已在暗中收集舅舅你們的罪證了。”
“若是等到他們將所有證據都擺到皇爺爺面前，將事情徹底鬧大，到那時，即便是本王，也無力回天，保不住你們了。”
說著，朱允熥緩緩轉過身，目光落在一臉惶恐的常茂身上，語氣沉重：“舅舅，你們在各地的所作所為，實在是太過出格了。”
“兼并良田，奴役百姓，收受賄賂，強搶民女，欺壓鄉鄰，為非作歹，簡直是猖狂到了極點！舅舅，你可知道，你們犯下的每一條罪狀，都足以讓你們死上一百次了！”
撲通一聲！
常茂雙腿一軟，徑直跪倒在地，腦袋深深埋下，身子控制不住地顫抖著：“臣……臣知罪……實在無顏面對殿下！”
這一刻，常茂的心中滿是驚悚與絕望。
原來殿下早已知道了一切！
既然殿下都了如指掌，那陛下又怎會不知？
他甚至覺得，常家恐怕將要重蹈李家的覆轍，走向覆滅的深淵。
朱允熥揉了揉發脹的眉心，輕輕吐出一口濁氣，語氣緩和了幾分：“可誰讓你們是本王的親眷，是本王倚重的人呢？本王自然不會眼睜睜看著你們身陷囹圄，走上絕路！”
常茂猛地抬頭，眼中瞬間迸發出強烈的希望之光，目光灼灼地望著此刻身形仿佛變得無比高大偉岸的朱允熥。
朱允熥低頭俯視著他，語氣鄭重：“今日與舅舅說這些，并非要恐嚇于你，而是真心想要救你們。”
“請殿下賜教！”常茂連忙叩首，語氣無比堅定，“殿下但有吩咐，臣萬死不辭，定當全力配合，絕不推諉！”
他心里清楚，事到如今，唯有徹底依附朱允熥，哪怕傾盡所有家底，也要保住性命。
錢財沒了可以再掙，只要能抱住朱允熥這根大腿，日后總有東山再起的機會。
可若是人沒了，那就真的什么都沒了！
朱允熥對他的態度還算滿意，當即緩緩道出了自己的計策：“如今之計，唯有趕在齊泰、楊靖等人查到你們各地的罪證之前，主動彌補過錯，然后親筆寫下認罪書，向皇爺爺上書，表明愿意削去爵位，貶為庶民的決心。”
“至于如何彌補，就要看你們各自犯下的罪孽了。侵占百姓的田畝，盡數退還，還要給予相應的補償；奴役過的百姓，立刻釋放，親自登門道歉謝罪，并給予豐厚的賠償……若是涉及命案……那就讓那些動手殺人的家奴，自行了斷吧！”
轟隆！
這番話猶如一道驚雷，在常茂耳邊炸響，讓他臉色煞白，一臉難以置信地望著朱允熥。
朱允熥目光平靜地迎上他的視線，語氣幽幽：“怎么？舅舅舍不得？”
常茂低下頭，沉默了許久許久，最終牙關一咬，狠下心來：“臣……領命！”
朱允熥點了點頭，又補充道：“舅姥爺家那邊，也一并幫忙料理妥當。切記，不要驚動舅姥爺，他此刻正在追擊嘎呼爾，深入漠北腹地，軍情緊急，萬萬驚動不得。”
“臣領命！”此刻的常茂已然徹底下定決心，無論朱允熥吩咐什么，他都照做不誤。
正如他所想，只要人還在，就總有翻盤的機會。
朱允熥忽然又問道：“舅舅，你們自己……未曾親自動手殺害過尋常百姓，或是親自出面欺壓過他們吧？”
這是一個至關重要的問題。
畢竟，朱允熥想要的是“殺人者償命”的結果，若是常茂等人親自沾染了百姓的鮮血，那事情可就棘手多了。
常茂自然明白他的言外之意，連忙搖頭，臉上帶著幾分羞愧：“不曾……我們雖貪財，一時被豬油蒙了心，但也還沒傻到親自出手的地步……那些腌臜事，都是派家丁護衛去做的……咳咳！”
說到最后，他不由得有些語塞，臉上滿是汗顏。
朱允熥深深看了他一眼，心中雖有不悅，卻也深知現實如此。
常茂這些人即便再渾蛋，終究是自己的親眷，是自己手中重要的力量，眼下還有許多地方用得到他們，絕不能讓他們出事。
深吸一口氣，朱允熥壓下心中的復雜情緒，沉聲道：“如此便好。盡快按照本王說的，將所有事情處理妥當，然后寫下認罪書，交出爵位印信。屆時，本王會親自將這些東西送到皇爺爺面前，為你們求情。”
說罷，他臉上露出幾分索然無味的神情，揮了揮手：“就這樣吧，舅舅快去辦吧。”
常茂連忙叩首領命，起身時神色肅穆，腳步匆匆地轉身離去，不敢有片刻耽擱。
而朱允熥也登上馬車，起程返回城內。
坐在顛簸的馬車內，朱允熥掀開車簾，望著窗外飛速掠過的景色，竟少見地發起了呆。
他在心中反復叩問自己：這般做法，究竟是對是錯？
常茂等人犯下的罪孽，對于前世生活在五星紅旗下、接受過正統教育的三好青年朱允熥來說，無疑是黑暗而殘酷的。
可身處如今這個位置，他又別無選擇。
位置不同，看待事物的角度便截然不同。
若是他還是前世那個尋常百姓，面對常茂這些為非作歹的勛貴，定然也會恨之入骨，恨不得將他們繩之以法，碎尸萬段。
可“不在其位，不謀其政”，站在吳王世子、未來儲君的立場上，常茂這些人的存在，暫時而言，利大于弊。
再想想，前世的現代社會，難道就沒有陰暗的角落嗎？
雖然他未曾親身經歷，但也知曉，或許那里的黑暗，比眼前的景象更加令人心驚。只是前世的他，級別不夠，從未觸及過罷了。
這般自我安慰了一番，朱允熥心中的郁結才稍稍緩解，眼神也漸漸恢復了往日的清明與堅定。
再等等……再堅持一段時間，這一切，終將被徹底改變！
可就在朱允熥的馬車行至城門前時，卻被浩浩蕩蕩的隊伍堵住了去路。
朱允熥派人詢問后得知，前方有位大人物正在入城，隨行的馬車隊伍太多，故而耽誤了通行。
由于此次出行是秘密進行，朱允熥身著便服，并未攜帶親王儀仗，也不想過于聲張，只能耐著性子，吩咐車夫排隊等候。
但他心中也生出了幾分好奇：究竟是什么樣的大人物入京，竟會有如此龐大的隨行隊伍？
見自家殿下神色好奇，又察覺到他方才眉宇間的郁結尚未完全散去，內侍光羽連忙主動請纓，下車前去打探消息。
那位大人物的名聲極為響亮，光羽沒費多少周折，便打聽清楚了詳情。
當朱允熥聽完光羽的稟報后，眼中閃過一絲訝異：“信國公湯和……入京了？”
光羽恭敬頷首：“回殿下，城門守將王琦親自告知奴婢的。據說，是陛下親自下旨，召信國公從鳳陽老家回京的。”
朱允熥眼神微動，心中已然隱約猜到了幾分緣由，卻并未多言，只是淡淡點頭：“知道了，不必理會，安心等候便是。”
光羽應聲退下，車廂內重歸寂靜。
……
戊時中刻，夜幕降臨，整座金陵城被點點燭火籠罩，朦朧的光輝如同一層輕柔的光紗，將這座帝王之都映襯得愈發旖旎靜謐。
紫禁城更是燈火通明，燭火的光輝穿透窗欞，在夜色中綻放出璀璨的光芒，彰顯著皇家的威嚴與肅穆。
武英殿內，兩名須發皆白的老者正相對而坐，凝神對弈
。殿內靜悄悄的，唯有黑白棋子落在棋盤上時，發出清脆悅耳的聲響，在寂靜的空間中回蕩。
過了許久，其中一位老者緩緩放下手中的棋子，臉上露出一絲無奈的笑容，擺了擺手：“不行了，臣認輸，實在是下不贏陛下……臣這一生，怕是再也贏不了陛下了。陛下的棋藝，真是越發高深莫測了。”
“哈哈哈哈！”另一位老者正是洪武皇帝朱元璋，聞言不由得放聲大笑，臉上的得意之色毫不掩飾。
顯然，在這位老兄弟面前，朱元璋無需刻意端著帝王的架子，顯得格外隨和親切。
能讓他如此放縱性情的，除了從小一同長大、后來親手寫信到皇覺寺邀請他加入紅巾軍的湯和，再無他人。
也唯有在湯和面前，朱元璋才會露出這般略顯“嘚瑟”、有損龍威的模樣。
畢竟，能讓自己的好兄弟真心實意地夸贊一句“你真厲害”，是非常爽的。
湯和看著他這般模樣，不由得嘴角抽了抽，心中暗自腹誹：你好歹也是一朝天子，能不能稍微注意點帝王的儀態！
他輕輕搖了搖頭，不再糾結于棋藝高低，而是話鋒一轉，直接切入正題，語氣恭敬卻不失熟稔：“陛下召臣入京，想來不止是為了下棋敘舊吧？是不是有什么重要的差事，要交付給臣去辦？”
朱元璋的笑容漸漸收斂，也將手中的棋子放回棋盒，臉上露出幾分認真的神色，緩緩說道：“倒也沒有什么特別緊急的大事，主要是許久未見老兄弟，甚是想念，想叫你來宮里坐坐，喝杯茶，聊聊天。”
“想當年，一同打天下的老兄弟，如今已是越來越少了。如今這滿朝文武，也就只有你湯和，能陪咱開懷暢聊，無所顧忌了。這份情誼，咱一直記在心里。”
湯和微微頷首，臉上露出溫和的笑容，拱手道：“能得陛下如此掛念，是臣的榮幸……”
“別一口一個‘陛下’‘臣’的，聽著別扭！”朱元璋沒好氣地打斷他，“私下里，還是叫回當年的稱呼，自在些。”
湯和愣了一下，隨即釋然一笑，點了點頭：“好，那臣就斗膽，再叫一聲‘上位’。”
“這才對嘛！”朱元璋頓時眉開眼笑，連連點頭。
說笑間，朱元璋話鋒陡然一轉：“不過，除了敘舊之外，咱確實有一件大事，想要問問老兄弟的意見，那就是關于咱大明儲君的冊立之事。”
“你覺得咱該冊立誰為大明儲君？”
說罷，朱元璋便靜靜看著湯和…
而剛剛放松下來的湯和，聽聞此言，瞳孔驟然一縮，臉上的笑容瞬間僵住：“……”