“逆鱗……”
秦放瞳孔猛地一縮，身體晃了晃，差點從椅子上站起身！
他沉默良久，臉上的震驚漸漸褪去，取而代之的是一種復雜的凝重。
最終，他長長嘆了口氣，仿佛卸下了壓在心頭數百年的重擔，緩緩道：“既然肖先生已經查到這份上……老朽也不敢隱瞞。”
“此事，確實不假。”
“我秦家先祖，正是秦鐵大師的旁系后人，秦家這一脈的鍛器傳承，也確是承襲自秦鐵大師的古法。”
他頓了頓，面露難色，“至于當年剩余的星隕寒鐵與七曜金精……不瞞肖先生，此物確實由歷代族長親自掌管，藏于家族禁地，視為傳承信物，意義非凡。”
“莫說是外人，便是族中尋常子弟，也絕難一見。”
“現任族長，性情剛烈固執，是個極守祖訓的人，將家族傳承看得比性命還重。”
秦放搖了搖頭，語氣中帶著一絲無奈，“想要從他手中求得此物，無異于虎口拔牙，難于登天啊。”
肖晨聽出了他話語中的婉拒與為難，但面色依舊不變，指尖在光滑的桌面輕輕敲擊，發出“篤、篤”的輕響，每一聲都像是敲在秦放的心弦上：“若以物易物呢？”
他抬眼，目光銳利如劍：“秦家傳承至今，所求無非是家族興盛，傳承不絕。”
“我手中，或許有些東西，能入秦族長之眼……比如，讓秦家鍛器之術，更上一層樓的法門；”
“又或者，足以讓秦家在省城站穩腳跟，無懼任何勢力打壓的底氣。”
秦放聞言，眼中瞬間閃過一絲劇烈的波動！
猶豫、渴望、忌憚……種種情緒在他眼底交織。
他深知肖晨神秘莫測，身懷諸多不可思議之能，或許真能拿出讓族長心動之物。
但族長的脾氣，他也再清楚不過……那是個油鹽不進、只認祖訓的老頑固。
包廂內的茶香，似乎也變得愈發凝重起來。
“肖先生所言……倒也不無道理。”
秦放捻著胡須沉吟道，“大家族行事，終究逃不開利益權衡。”
“只是……老朽在秦家本家終究只是旁系支脈，人微言輕，說話分量有限。”
“族長是否愿意見您，老朽實在沒有十足把握。”
“再者，近日正值年度族會，族內事務繁雜，族長與各位族老連日議事，恐怕無暇分心……”
“無妨。”
肖晨淡淡打斷他，語氣平靜無波，“秦掌柜只需為我引薦即可，成與不成，皆看天意，我不會強求。”
“即便今日不成，肖晨也感念秦掌柜坦誠相告之情。”
秦放見肖晨態度堅決，且言辭懇切，不再多勸，終于點頭：“既如此……老朽便盡力一試。”
“肖先生請稍候，容我通傳安排。”
…
約莫半小時后，省城西郊。
一片占地極廣、鬧中取靜的中式園林建筑群靜靜矗立。
白墻黛瓦，飛檐翹角，連綿的院落被精心打理的奇花異草掩映，其間溪流蜿蜒，假山亭臺錯落有致，既有豪門府邸的恢弘氣象，又透著沉淀數百年的雍容與靜謐。
此刻，因年度族會之故，園內人影往來，隱約傳來交談聲，透著幾分不同于平日的熱鬧與肅穆。
秦放帶著肖晨，穿過外圍曲徑通幽的園林小徑，來到一處相對獨立、守衛森嚴的院落大門前。
這是秦家核心區域，門口兩名身著黑色勁裝的壯漢如標槍般肅立，身形挺拔，氣息沉穩精悍，目光銳利如鷹，掃視著每一個靠近的人，透著生人勿近的警惕。
“兩位執事，”
秦放快步上前，拱手為禮，態度恭敬，“老朽古城秦放，有要事需面稟族長，煩請通傳一聲。”
左側那名方臉執事目光掃過秦放，又瞥了一眼他身后的肖晨……年輕人身著簡單的休閑裝，卻氣度不凡，只是太過年輕，讓他下意識皺起眉頭，語氣冷淡疏離：“秦掌柜，族長正與諸位族老商議族會核心要事，特意吩咐過，期間不得打擾。”
“有何事情，可先告知我等，待族長得空，自會為你呈報。”
秦放連忙道：“并非族中公務，是這位肖先生，有要事想與族長相商，關乎……家族舊事，十分緊要。”
他斟酌著用詞，不敢直接提及鍛器材料，生怕引人注意。
“肖先生？”
方臉執事的目光再次落在肖晨身上，審視意味更濃。
如此年輕，能讓秦放這般恭敬引薦，或許有些來頭，但族長何等身份？
秦家數百年傳承的掌舵人，豈是隨便一個年輕人想見就能見的？
尤其還是在關乎家族未來的族會期間。
“秦掌柜，”
另一名圓臉執事不耐煩地開口，語氣帶著明顯的輕視，“族會期間，嚴禁帶外人進入核心區域，這是祖宗定下的規矩。”
“何況族長日理萬機，執掌整個家族的興衰榮辱，豈有閑暇見一個無名小輩？”
“若無其他要事，還請二位回吧，不要在此耽誤我們當值。”
話語間，逐客的意味已然毫不掩飾，甚至帶著幾分居高臨下的傲慢。
秦放臉色微僵，面露難色，卻也不敢發作……這兩位執事皆是族長親信，地位雖不算頂尖，卻也不是他一個旁支能輕易得罪的。
他訕訕退回肖晨身邊，苦笑道：“肖先生，您看……今日恐怕真是不巧。”
“不如改日，待族會結束，老朽再尋機會為您引薦？”
肖晨神色平靜，并未因守門人的怠慢而有絲毫動怒。
他本就沒指望能輕易見到秦家族長，這種級別的家族，規矩森嚴，門檻極高，實屬正常。
正欲點頭同意離開，身后那扇厚重的黑漆木門，卻“吱呀”一聲，從內緩緩打開。
一道窈窕的身影，邁著輕盈而不失端莊的步子，款款走了出來。
那是一位約莫二十三四歲的女子。
身著一襲月白色改良旗袍，領口繡著幾株淡雅的蘭草，剪裁得體的衣料勾勒出盈盈一握的纖腰與修長筆直的雙腿，將東方女性的柔美與曲線展現得淋漓盡致。
烏黑的長發并未盤成繁復的發髻，只是用一支簡單的羊脂玉簪松松挽起，幾縷碎發垂落頸側，平添幾分慵懶與風情。