告訴蒙摯，軍隊(duì)…可以收一收了。戲，演到這里就夠了。”
“接下來(lái)，該看看…大食呼羅珊那邊，會(huì)如何接招了。”
秦明負(fù)手而立，目光再次投向西方。帝國(guó)的鋒芒，已悄然出鞘。這一次，他的對(duì)手，不再是西域的魑魅魍魎，而是遙遠(yuǎn)西方那個(gè)龐大的帝國(guó)。
都護(hù)府的書(shū)房?jī)?nèi)，燭火通明。
“驅(qū)虎吞狼…”秦明指尖劃過(guò)輿圖上大食帝國(guó)的疆域，聲音冷冽，“狼是驚了，可這虎…卻還在暗處齜牙。”大食人并未因陰謀暴露而退縮，反而加大了對(duì)西域諸國(guó)的金銀賄賂和宗教滲透，車師、龜茲等國(guó)態(tài)度愈發(fā)曖昧。
“陛下，”影七低聲道，“黑汗大汗咄苾雖表態(tài)共同御敵，但其內(nèi)部，左谷蠡王等部族首領(lǐng)與呼羅珊暗通款曲，陽(yáng)奉陰違。且末國(guó)雖表忠心，然其國(guó)小力弱，難堪大任。長(zhǎng)此以往，西域人心恐生變。”
秦明沉默片刻，轉(zhuǎn)身走向書(shū)案，案上攤開(kāi)著一份北庭軍鎮(zhèn)兵力部署圖以及工部新呈上的“神機(jī)弩”改進(jìn)圖紙。他目光銳利，心中已有決斷。
“示弱與嫁禍，已讓蛇鼠現(xiàn)形。如今，該亮一亮獠牙了。”他提起朱筆，在一張空白詔書(shū)上疾書(shū)。
“傳旨：擢北庭都護(hù)蒙摯為安西行軍大總管，節(jié)制河西、隴右兵馬，即日起，移駐玉門(mén)關(guān)。”
“令：河西、北庭諸軍，即日整備，汰弱留強(qiáng)，精練騎射。所有‘神機(jī)弩’及新式火器，優(yōu)先配發(fā)邊軍精銳。”
“再令，工部及將作監(jiān)工匠，即赴北庭，于疏勒河畔擇險(xiǎn)要處，籌建‘神機(jī)坊’分坊，就地鍛造軍械，以實(shí)邊備。”
筆走龍蛇，字字千鈞。這不是簡(jiǎn)單的軍事調(diào)動(dòng)，而是明確無(wú)誤的戰(zhàn)備信號(hào)——帝國(guó)要將最精銳的力量，直接推到西域的門(mén)檻上！
“陛下，”影七略有遲疑，“如此大張旗鼓，是否會(huì)過(guò)早刺激大食，引發(fā)邊釁？”
“邊釁？”秦明放下筆，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“朕等的就是他們的邊釁！與其讓大食人在暗處慢慢蠶食，不如逼他們跳到明處，真刀真槍地較量一番！朕倒要看看，是他們的彎刀快，還是朕的玄甲鐵騎和神機(jī)弩利！”
他走到窗邊，望著西方沉沉的夜空，眼中燃燒著不容置疑的戰(zhàn)意。
“影七。”
“臣在。”
“你親自去一趟西域。不必帶大隊(duì)人馬，選幾個(gè)精于潛伏、通曉番語(yǔ)的聽(tīng)風(fēng)衛(wèi)好手，扮作商隊(duì)，潛入呼羅珊總督府所在的木鹿城。”秦明聲音壓得更低，“朕要知道，那位呼羅珊總督，到底有多大胃口，又有幾斤幾兩！”
影七心頭一凜，這是要行險(xiǎn)，直插虎穴！但他毫無(wú)猶豫：“臣遵命！”
“記住，”秦明轉(zhuǎn)身，目光如炬，“你們的任務(wù)只是探查，摸清其兵力部署、內(nèi)部矛盾、以及與西域哪些勢(shì)力勾結(jié)最深。非到萬(wàn)不得已，不可暴露身份，更不可輕啟戰(zhàn)端。朕要的，是知己知彼。”
“臣明白！”
旨意迅速發(fā)出。蒙摯接旨后，雷厲風(fēng)行，北庭玄甲軍精銳開(kāi)始向玉門(mén)關(guān)集結(jié)，河西走廊上戰(zhàn)馬嘶鳴，旌旗蔽日，一股肅殺之氣彌漫邊關(guān)。工部的工匠車隊(duì)也浩浩蕩蕩西行，疏勒河畔很快立起了工坊的雛形。
西域諸國(guó)聞?dòng)崳饎?dòng)更甚于前。車師、龜茲等國(guó)使者頻頻往來(lái)朔方，言辭愈發(fā)恭順，試圖打探虛實(shí)。黑汗大汗咄苾更是連派三波使臣，重申盟約，并“主動(dòng)”提供了幾條疑似大食間諜活動(dòng)的線索。
而影七，已帶著五名精心挑選的聽(tīng)風(fēng)衛(wèi)，化裝成一隊(duì)販賣絲綢和藥材的吐火羅商人，悄無(wú)聲息地混入了西行的商隊(duì)，向著遙遠(yuǎn)的木鹿城進(jìn)發(fā)。
一個(gè)月后，玉門(mén)關(guān)外百里，新設(shè)的“安西大總管行轅”內(nèi)，蒙摯正與麾下將領(lǐng)推演沙盤(pán)，門(mén)外親兵疾步來(lái)報(bào)：“大總管！關(guān)外三十里，發(fā)現(xiàn)小股不明騎兵窺探，約百騎，服飾混雜，似非一國(guó)之人，觀其行止，極類大食探馬！”
蒙摯眼中精光一閃，猛地一拍案幾：“來(lái)了！傳令！玄甲騎一營(yíng)，隨本總管出關(guān)迎敵！其余各部，依計(jì)行事，沒(méi)有本總管號(hào)令，不得妄動(dòng)！”
片刻后，關(guān)門(mén)洞開(kāi)，蒙摯一馬當(dāng)先，千余玄甲鐵騎如黑色潮水般涌出，直撲那股窺探的敵軍！
幾乎與此同時(shí)，遠(yuǎn)在數(shù)千里外的木鹿城，影七扮作的商人“穆罕默德”，正與呼羅珊總督府的一名財(cái)政官在集市上“偶遇”，洽談著一批“來(lái)自東方的珍貴藥材”的價(jià)格，眼角余光卻將總督府外墻的守備情況盡收眼底…
西域的天，要變了。秦明擲下的戰(zhàn)書(shū)，已化為真實(shí)的鐵騎與暗探，在這片廣袤的土地上，拉開(kāi)了新一輪博弈的序幕。
玉門(mén)關(guān)外，黃沙漫卷。蒙摯率領(lǐng)的千余玄甲鐵騎如黑色閃電，直撲那支窺探的大食游騎。敵軍見(jiàn)勢(shì)不妙，撥轉(zhuǎn)馬頭便向西逃竄，馬蹄踏起滾滾煙塵。
“追！”蒙摯長(zhǎng)槊一指，玄甲軍如離弦之箭緊咬不放。追出二十余里，眼看就要追上，前方沙丘后卻突然轉(zhuǎn)出黑壓壓一片騎兵，人數(shù)足有三千之眾，盔甲鮮明，陣型嚴(yán)整，赫然是大食呼羅珊總督麾下的精銳“古拉姆”騎兵！
中計(jì)了！那百人游騎不過(guò)是誘餌！
“結(jié)陣！”蒙摯臨危不亂，厲聲大喝。玄甲軍令行禁止，瞬間變追擊為防守，長(zhǎng)槊前指，結(jié)成緊密的圓陣。
大食騎兵并未立刻沖鋒，陣中緩緩走出一員將領(lǐng)，身著華麗鎖子甲，頭戴鷹盔，用生硬的漢語(yǔ)高喊：“大乾將軍！我乃呼羅珊總督麾下萬(wàn)夫長(zhǎng)哈立德！爾等無(wú)故犯我疆界，速速退去，可免一死！”
蒙摯冷笑，聲如洪鐘：“無(wú)故犯界？爾等窺我關(guān)隘，擾我邊疆，還敢倒打一耙？大乾疆土，豈容爾等鼠輩覬覦！要戰(zhàn)便戰(zhàn)，何須廢話！”
哈立德眼中兇光一閃，彎刀高舉：“真主至大！殺！”