陸丞站在按察使司衙門的廊下，手中捧著新到的邸報，眉宇間卻不見輕松。
太子被廢，朝局動蕩，雖揪出不少蠹蟲，然那神秘的銅先生依舊逍遙法外，仿佛從未存在過。
“大人，京師來信。”師爺快步走來，遞上一封火漆密信。
信是周廷玉親筆，字跡略顯急促：“銅先生線索雖斷，然其經營多年，黨羽必未肅清。近聞東南漕運有異，私錢流通反較前更盛。
圣心甚憂，恐其死灰復燃。兄在武安，當細查南運銅料之去向，或可覓得新機?！?/p>
陸丞執信沉吟良久。
通州碼頭的線索確實指向南方，當時因李文遠之事未能深究。
如今看來，這私錢網絡恐怕比想象中更為龐大。
三日后，陸丞以巡查漕運為名，帶著精干屬下沿運河南下。
此行極為隱秘，一行人皆作商賈打扮分乘兩艘普通客船。
第一站是臨清州，這里是運河重要樞紐，南來北往貨物多在此集散。
陸丞命人暗中查訪貨棧倉庫，特別留意與銅、錫等金屬相關的交易。
果然有所發現。
一家名為“豐裕號”的貨棧引起了注意。
這家貨棧表面經營糧油，但據線人透露，夜間常有重物裝卸，守衛森嚴。
陸丞假意洽談生意，進入豐裕號探查。
貨棧內看似平常，但他敏銳地注意到，后院地面有深重車轍，與糧油貨物重量不符。
“東家近來可好？”
陸丞故作隨意地問掌柜，“聽說貴號生意通達南北，連銅鐵這等重貨也經營得法?！?/p>
掌柜神色微變，隨即笑道：“客官說笑了，咱們只做糧油生意，那些重貨利潤薄，風險大，從不沾手。”
陸丞心中已有計較，卻不露聲色地談妥一筆假生意后告辭。
當夜，他命人暗中監視豐裕號。
子時剛過，果然見數輛馬車悄悄駛入后院。
車上貨物用油布蓋得嚴實，但卸貨時發出的金屬碰撞聲卻清晰可見。
“大人，要不要現在動手？”手下請示。
陸丞搖頭：“小蝦米不足懼，放長線方能釣大魚。
記住這些車輛的來去方向，明日追蹤。”
跟蹤持續三日，最終發現這些銅料竟被運往一處官辦造船廠！
更令人驚訝的是，船廠守衛見到這些車輛竟直接放行，顯然已是常事。
陸丞心生疑竇，造船需銅，本是常理，但何須如此鬼祟？
況且官辦船廠采購銅料自有渠道，何必通過私密途徑？
他決定冒險一探，趁夜潛入船廠倉庫區，果然發現大量未登記的銅料堆積如山。更令人震驚的是，這些銅料并非用于造船。
而是被重新熔鑄成銅錠，標記上官印后準備運走。
正當陸丞細查之時，忽然聽到腳步聲傳來。
他急忙躲入陰影中，只見兩個管事模樣的人邊走邊談。
“這批成色不錯，鑄錢最合適不過。”
“小心些，京師風波剛過，聽說有個姓陸的官兒查得緊。”
“怕什么？咱們這是官家工場，誰來查也不怕。再說有楊公公罩著……”
陸丞心中一震。
楊公公乃是司禮監秉筆太監，權勢熏天。若此事牽連到他，那就更加棘手了。
在船廠潛伏三日，陸丞終于摸清情況：這處官辦船廠竟成了私鑄銅錢的重要中轉站。
銅料在此熔煉成標準銅錠，然后通過官船運往南方某處秘密鑄造。
就在陸丞準備繼續南下追蹤時，忽然接到急報：武安府出事了。
原來，陸丞離府期間，按察使司衙門突然遭人夜襲，重要卷宗被焚毀大半。
更嚴重的是，關押劉主簿的牢房遭人投毒，雖發現及時未出人命，但顯然有人想要滅口。
陸丞立即返程，回到武安時，只見衙門一片狼藉，師爺臉上帶傷，慚愧請罪。
“屬下失職，請大人治罪。”
陸丞扶起他：“賊人既然敢公然襲擊衙門，必有所恃?？芍呛稳怂鶠椋俊?/p>
師爺低聲道：“那夜蒙面人眾多，武藝高強，但有一人受傷時落下腰牌，是……是東廠的人?！?/p>
東廠！陸丞心中一沉。若東廠涉案，事情就更加復雜了。
這群天子耳目，權柄極大，往往借緝查之名行黨同伐異之實。
正當陸丞思索對策之際，忽然圣旨到。
皇帝特派東廠提督曹公公前來“協助”查案。
這分明是監視之舉。
陸丞心中明白，卻不得不恭敬接旨。
三日后，曹公公駕臨武安。
這位太監面白無須，說話細聲細氣，卻帶著不容置疑的威嚴。
“陸大人年輕有為，咱家在京中就常有耳聞。”
曹公公把玩著茶盞，慢條斯理地說，
“只是辦案嘛，講究個分寸。有些事追得太急，反倒不美?！?/p>
陸丞恭敬回道：“公公教誨的是。只是圣命在身，不敢不盡心竭力。”
曹公公輕笑一聲：“好個盡心竭力。
那咱家就問一句：陸大人查案至今，可有什么發現指向宮中貴人啊？”
這話問得極險。
陸丞若答有，則開罪內廷，若答無則日后若有證據便是欺君。
沉思片刻，陸丞方道：“下官只查實證，不問來歷。
有無牽連，證據自會說話。”
曹公公瞇起眼睛，似笑非笑：“好個證據自會說話。那咱家就拭目以待了?！?/p>
此后數日，曹公公以協助為名，時時跟隨陸丞左右，美其名曰學習辦案，實為監視。
陸丞行動處處受限，調查幾乎陷入停滯。
更令人憂心的是，周廷玉京中來信漸少，最后竟完全斷絕。
陸丞派人打探，只知周大人近來深居簡出，很少上朝。
局勢似乎又回到了起點，甚至更加兇險。
那銅先生的影子仿佛無處不在，卻始終抓不住實質。
這夜，陸丞獨坐書房，對著燭火出神。
案上攤著所有卷宗，卻理不出頭緒。
東廠、司禮監、廢太子、私錢網絡，這一切似乎有著某種聯系，卻總是差一線就能貫通。
忽然，窗外一聲輕響，一枚飛鏢釘入案頭，上帶一紙書信。
陸丞警覺地四下查看，卻不見人影。
他小心取下書信，只見上面只有寥寥數字：“欲知銅先生，明日西時，城西土地廟。、獨往?！?/p>
這分明是陷阱。
但也許是唯一的機會。
次日酉時，陸丞如約而至。土地廟破舊荒涼，香火早絕。
他靜立院中，全身戒備。
忽然，一個蒙面人從陰影中走出：“陸大人果然膽識過人?！?/p>
“閣下是誰？約陸某來此所為何事？”
蒙面人低聲道：“我是誰不重要。重要的是，我知道銅先生的真實身份?！?/p>
“為何要告訴我？”
“因為我也曾是他手中棋子，如今只想報仇?！?/p>
蒙面人聲音中帶著恨意，“你查到的船廠、東廠，都只是表象。
真正的核心在宮中，在……”
話音未落，忽然箭矢破空之聲傳來，陸丞急忙閃避，卻見那蒙面人已中箭倒地。
數名黑衣人從四面撲來，刀光凜冽。
陸丞拔劍迎戰，且戰且退。
這些殺手武功極高，招招致命，顯然是要滅口。
正當危急時刻，忽然又有一隊人馬殺到，與黑衣人戰作一團。
趁亂中，有人拉住陸丞：“大人快走！”
陸丞被帶到安全處，才發現救他的竟是曹公公的手下。
曹公公緩步走來，面色平靜：“陸大人受驚了，咱家早就料到有人要對你下手?！?/p>
陸丞警惕地看著他：“公公為何要救我？”
曹公公輕笑：“因為咱家與你的目的相同，都要找出銅先生。”
陸丞愕然，曹公公嘆道：“圣上早已懷疑內廷有人勾結外臣，私操錢法。
派咱家來，明為監視，實為助你。
只是此事牽連極大，不得不謹慎行事。”
他繼續道：“那蒙面人說的不錯，銅先生確在宮中。
但并非一般人想象的那樣?！?/p>
“請公公明示?！?/p>
曹公公卻搖頭：“時機未到。陸大人只需知道，繼續查下去，必有人暗中相助。
但切記，信任何人不得全信，包括咱家。”
說罷，曹公公轉身離去，留下滿腹疑團的陸丞。
回到衙門，陸丞徹夜未眠。
曹公公的話是真是假？那蒙面人未說完的話是什么？銅先生究竟是誰？
次日，他決定從另一個角度切入：查探私錢的流通路徑，既然生產難以追蹤，那就從流通領域下手。
他命人暗中收集武安府各地流通的私錢，詳細記錄發現地點、時間、數量。
經過半月努力，終于發現一個規律，
每次有大批私錢出現前，總有幾艘官船在碼頭停靠。
而這些官船，都隸屬于一個部門，內官監漕運司。
內官監！這是掌管宮中采買的機構，由太監主管。
陸丞忽然想起那夜在船廠聽到的“楊公公”，正是內官監掌印太監！
一切似乎都聯系起來了。
內官監以采買為名，利用官船運輸私錢，流通天下。而東廠、司禮監中有人為他們提供庇護。
但曹公公為何要幫助查案？
他是真心為公，還是內部分贓不均？
陸丞感到自己正陷入一個巨大的漩渦，每一步都可能萬劫不復。但他沒有退路，只能繼續向前。
他悄悄給周廷玉寫了一封密信，將最新發現盡數告知，請求指示。
這封信通過特殊渠道送出，希望能安全抵達。
信使出發后的第三日，一個驚人的消息傳來。
皇帝突然病重，朝政由內閣和司禮監共同暫理。