紙條上的字跡瘦硬有力，與易子川信中以及那本賬簿上的筆跡皆不相同，卻自有一股不容置疑的力量。“醫(yī)者留”三個(gè)字，更是像一道驚雷，劈開(kāi)了夏簡(jiǎn)兮心中的重重迷霧，也帶來(lái)了更強(qiáng)烈的緊迫感。
子時(shí)，慈恩庵后山。那是她之前探查未果、充滿詭異傳聞的地方，也是所有線索似乎最終指向的核心。對(duì)方選擇在這個(gè)時(shí)間、這個(gè)地點(diǎn)見(jiàn)面，是攤牌，還是另一個(gè)更深的局？
“小姐，這太危險(xiǎn)了！”聽(tīng)晚首先反對(duì)，臉上寫(xiě)滿了恐懼，“慈恩庵晚上根本沒(méi)人敢去，后山更是……何況是子時(shí)！誰(shuí)知道這‘醫(yī)者’是人是鬼？”
時(shí)薇雖未說(shuō)話，但緊蹙的眉頭也表明了她同樣的擔(dān)憂。對(duì)方行事太過(guò)詭秘，每一步都算得精準(zhǔn)，將小姐引入彀中。此刻約在如此兇險(xiǎn)之地，難保不是請(qǐng)君入甕。
夏簡(jiǎn)兮捏著紙條，指尖冰涼，心卻跳得飛快。危險(xiǎn)毋庸置疑，但“醫(yī)者”二字，以及“可見(jiàn)分曉”的承諾，對(duì)她有著致命的吸引力。馮掌柜送來(lái)賬簿，指明了線索的方向，但許多關(guān)鍵依舊模糊，比如那朱砂鳥(niǎo)喙印記與曹謹(jǐn)?shù)拇_切關(guān)聯(lián)，比如父親案子里那些被掩蓋的細(xì)節(jié)。這些，或許只有這個(gè)神秘的“醫(yī)者”才能解答。
她不能退縮。父親蒙冤的真相，夏家未來(lái)的命運(yùn)，或許都系于今夜。
“風(fēng)險(xiǎn)與機(jī)遇并存，馮掌柜說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)。”夏簡(jiǎn)兮的聲音恢復(fù)了平靜，眼神銳利如刀，“這是目前唯一能接觸到核心的機(jī)會(huì)，我必須去。”
“小姐！”聽(tīng)晚急得快要哭出來(lái)。
“時(shí)薇，”夏簡(jiǎn)兮不再猶豫，開(kāi)始布置，“你挑選兩個(gè)絕對(duì)可靠、身手好的護(hù)衛(wèi)，提前一個(gè)時(shí)辰暗中潛入后山松林，熟悉地形，尋找隱蔽之處埋伏，注意觀察有無(wú)其他埋伏。記住，除非我遇險(xiǎn)，否則絕不可輕舉妄動(dòng)。”
“是！”時(shí)薇領(lǐng)命，她知道小姐心意已決，此刻能做的便是竭盡全力保障安全。
“聽(tīng)晚，你留在府中，若有人問(wèn)起，便說(shuō)我身體不適，早早歇下了。府外若有那些‘保護(hù)’我們的人……”夏簡(jiǎn)兮沉吟片刻，“不必理會(huì)，他們?nèi)粽媸恰魅恕蓙?lái)的，或許早已料到今夜之事。”
時(shí)間在緊張的籌備和焦灼的等待中流逝。夜色漸深，偌大的夏府沉寂下來(lái)，只有巡夜家丁的更梆聲偶爾響起。
臨近子時(shí)，夏簡(jiǎn)兮換上一身利落的深色衣裙，披上帶兜帽的斗篷，在時(shí)薇和另一名心腹護(hù)衛(wèi)的護(hù)送下，從夏府一處隱蔽的角門(mén)悄然離開(kāi)。馬車(chē)并未直接駛向慈恩庵，而是在相隔兩條街的地方停下，三人步行，借著夜色的掩護(hù)，繞路前往慈恩庵后山。
今夜無(wú)月，只有稀疏的星子灑下微弱的光芒。慈恩庵在黑暗中只剩下一個(gè)模糊的輪廓，依山而建，靜默得如同一頭蟄伏的巨獸。后山松林更是漆黑一片，夜風(fēng)吹過(guò)，松濤陣陣，夾雜著不知名蟲(chóng)豸的鳴叫，更添幾分陰森。
時(shí)薇打了個(gè)手勢(shì)，示意提前埋伏的護(hù)衛(wèi)所在方位一切正常，暫無(wú)發(fā)現(xiàn)。夏簡(jiǎn)兮深吸一口冰冷的空氣，壓下心中的悸動(dòng)，示意時(shí)薇二人在林邊接應(yīng)，自己獨(dú)自一人，邁步走進(jìn)了那片深邃的黑暗之中。
松林內(nèi)光線極暗，腳下是厚厚的松針，踩上去軟綿綿的，幾乎聽(tīng)不到腳步聲。夏簡(jiǎn)兮握緊了袖中暗藏的短刃，全神貫注，耳聽(tīng)八方。她按照紙條上隱含的提示——并未明說(shuō)，但結(jié)合之前鵝卵石和賬簿上的箭頭符號(hào)，她猜測(cè)見(jiàn)面地點(diǎn)應(yīng)在林中較為開(kāi)闊或是有特殊標(biāo)記之處。
走了約莫一炷香的功夫，前方隱約出現(xiàn)一小片空地，空地中央，似乎立著一個(gè)模糊的人影。
夏簡(jiǎn)兮心跳驟然加速，她停下腳步，凝神望去。那人影背對(duì)著她，身形挺拔，穿著普通的深色布衣，仿佛與夜色融為一體。
“可是‘醫(yī)者’？”夏簡(jiǎn)兮穩(wěn)住呼吸，低聲問(wèn)道，聲音在寂靜的林中顯得格外清晰。
那人聞聲，緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。
星光微弱，不足以照亮他的面容，但夏簡(jiǎn)兮卻能感覺(jué)到一道沉靜的目光落在了自己身上。
“夏小姐果然膽識(shí)過(guò)人。”一個(gè)略顯低沉，卻異常平穩(wěn)的男聲響起，聽(tīng)起來(lái)年紀(jì)不大，卻帶著一種超越年齡的沉穩(wěn)，“在下，正是易子川信中提及的‘醫(yī)者’。”
“你引我前來(lái)，所謂‘分曉’，究竟是什么？”夏簡(jiǎn)兮沒(méi)有廢話，直接切入主題，目光緊緊鎖定對(duì)方，試圖在黑暗中看清更多細(xì)節(jié)。
“醫(yī)者”并未立刻回答，而是向前走了幾步，拉近了些許距離，但仍保持在一個(gè)彼此都覺(jué)得安全的范圍。這時(shí)，夏簡(jiǎn)兮才勉強(qiáng)看清，對(duì)方臉上似乎戴著一個(gè)遮住了上半張臉的簡(jiǎn)易面具，只露出下頜和薄唇。
“馮掌柜送來(lái)的賬簿，小姐想必已看過(guò)了。”‘醫(yī)者’開(kāi)口，語(yǔ)氣肯定，“那朱砂鳥(niǎo)喙印記，小姐可曾查到線索？”
“疑似與司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)曹謹(jǐn)有關(guān)。”夏簡(jiǎn)兮直言不諱，同時(shí)緊盯著對(duì)方的反應(yīng)。
“醫(yī)者”微微頷首，似乎并不意外：“小姐聰慧。那印記，正是曹謹(jǐn)心腹所用的一種暗記，專(zhuān)用于一些見(jiàn)不得光的勾當(dāng)。夏大人當(dāng)年，便是無(wú)意中截獲了一封帶有此印記的密信，信中涉及邊防布防與私販軍械的勾當(dāng)，才招致殺身之禍。”
夏簡(jiǎn)兮渾身一震，父親竟是因?yàn)檫@個(gè)！“那密信何在？”
“已被銷(xiāo)毀。但參與構(gòu)陷夏大人的部分官員，其收受好處、羅織罪名的證據(jù)，除了賬簿上所載，另有一部分，在我手中。”“醫(yī)者”的聲音依舊平靜，卻拋出了一個(gè)重磅消息。
“你究竟是誰(shuí)？為何會(huì)有這些？又為何要幫我？”夏簡(jiǎn)兮問(wèn)出了心底最深的疑問(wèn)。
“我是誰(shuí)并不重要，”“醫(yī)者”道，“重要的是，我與小姐目標(biāo)一致，都希望夏大人沉冤得雪，也希望……扳倒曹謹(jǐn)一黨。”