這幫人，早就盯上了朱興明。
暗流涌動，朝堂遠沒有表面上看到的那么平靜。
打斗聲持續(xù)了約一炷香時間，漸漸平息。孟樊超渾身是血地進來稟報：“七名刺客，全部服毒自盡，沒留活口。我們損失了三人。”
朱興明面沉如水：“可查出身份？”
孟樊超搖搖頭：“沒有線索。”
朱興明忍不住笑了起來：“現(xiàn)在這些和朕作對的敵人，是越來越狡猾了。從萬國來朝的兇殺案，到刺殺朕的刺客，居然都沒有線索。”
孟樊超一拱手：“爺，就算是沒有線索也無妨。此乃膠州府地界，定然和知府脫不了干系。尤其是，火車脫軌事件總得給朝廷一個解釋吧。”
與此同時，膠州城內(nèi)一處隱秘宅院中，楚王朱由珍正與膠州知府楊成剛密談。
“王爺，鹽城的事已經(jīng)出了。”楊成剛低聲道，額上沁出細密汗珠：“若是查下來，下官腦袋不保啊。”
楚王冷笑一聲，把玩著手中的玉扳指：“怕什么？鹽城段的鐵軌是從你的煉鋼廠出的，要查也是先查到你頭上。”
楊成剛撲通一聲跪下：“王爺救命啊！當初是下官都是聽了您的，您讓我以次充好，克扣銀兩，如今，這才造成火車脫軌啊。”
“閉嘴！”楚王厲聲喝道：“你自己貪心不足，與本王何干？”
楊成剛面如死灰：“可。可是陛下已經(jīng)微服到了膠州，若是查起來...”
楚王沉吟片刻，忽然露出森冷笑容：“慌什么。皇帝若是什么都知道了，就不能讓他活著離開膠州了。”
楊成剛大驚：“王爺！這...這可是弒君大罪啊！”
“若是鹽城事故查下來，你我就是誅九族的大罪。”楚王冷聲道：“橫豎都是死，不如搏一把。你去安排人手，要可靠的。”
刺殺朱興明的，正是楚王府的刺客。
這個楚王，崇禎皇帝的堂兄弟，朱興明都得叫一聲皇叔。
錦衣衛(wèi)指揮使駱炳與順天府尹周德安得到朱興明的密旨，火速做蒸汽火車趕往膠州。
因為京城工部那邊的消息，只有駱炳和周德安才能調(diào)查清楚。讓他們來鹽城，對調(diào)查更為有利。
“周大人如何看待此事？”駱炳問道。
周德安嘆了口氣：“此事蹊蹺得很。我查過工部文書，鹽城段試運行提前的命令，確實有工部大印，但筆跡似乎有些可疑。”
駱炳點頭：“我也發(fā)現(xiàn)了幾處疑點。現(xiàn)場勘查顯示，鐵軌斷裂處有異常磨損，不像自然損壞。”
“駱大人是說，這批鐵軌質(zhì)量有問題？”
“不排除這個可能。”駱炳道，“更奇怪的是，陛下突然傳信讓我們秘密前來，自己卻不見蹤影。”
周德安憂心忡忡：“陛下微服私訪，安危令人擔(dān)憂啊。若是真有歹人作祟，陛下豈不是身處險境？”
駱炳站起身：“我已經(jīng)加派人手暗中調(diào)查。當務(wù)之急是查明真相。周大人，你從文書記錄入手，我繼續(xù)勘查現(xiàn)場和詢問證人。”
周德安在查驗工部文書時，發(fā)現(xiàn)試運行提前的命令上的筆跡與工部侍郎趙文昌的師爺極為相似。而孟樊超也查到，鹽城段鐵軌的供應(yīng)商竟然是膠州煉鋼廠。
更令人震驚的是，駱炳的手下在鹽城郊外一所偏僻院落中找到了被軟禁的李夫人。
在朱興明的親自詢問下，李夫人泣不成聲地道出原委：
原來李主事在檢查鹽城段鐵路時，發(fā)現(xiàn)鐵軌質(zhì)量有問題。進一步調(diào)查后，他發(fā)現(xiàn)膠州煉鋼廠以次充好，提供的鐵軌質(zhì)量嚴重不合格。李主事正準備上報朝廷，卻突然被派來鹽城監(jiān)督試運行。
“我丈夫說，他發(fā)現(xiàn)膠州知府楊成剛與朝中大人物有勾結(jié)，但還沒來得及查清是誰。”李夫人抽泣道，“那些人抓了我，逼問我發(fā)現(xiàn)了什么，我說不知道，他們就把我關(guān)起來了。”
朱興明勃然大怒：“好個楊成剛！竟敢如此大膽！”
就在這時，孟樊超匆匆進來：“陛下，剛收到消息，膠州知府楊成剛昨日突然暴病身亡了！”
朱興明冷笑：“好個‘暴病身亡’！這是殺人滅口！”
周德安憂心道：“陛下，楊成剛一死，線索就斷了。此案背后恐怕還有更大黑手。”
駱炳提議：“陛下，不如先回京再從長計議。此處恐有危險。”
朱興明卻搖頭：“不，朕要親自了結(jié)此案。楊成剛雖死，但他的同黨還在。駱炳，你立即派人控制膠州煉鋼廠，搜查所有文書。周德安，你負責(zé)審訊煉鋼廠的管事和賬房。”
又經(jīng)過三日的緊張調(diào)查，真相終于大白。
原來楚王朱由珍與膠州知府楊成剛勾結(jié)，在鐵路建設(shè)中以劣質(zhì)材料替代優(yōu)質(zhì)材料，牟取暴利。李主事發(fā)現(xiàn)此事后，收集了證據(jù)準備上報。
楚王得知后，故意提前試運行，以證明鐵軌沒有質(zhì)量問題。
同時軟禁李夫人，企圖找到并銷毀證據(jù)。
然而楚王沒想到的是，就是這批以次充好的鐵軌，釀成了慘劇。
蒸汽火車側(cè)翻脫軌，造成了傷亡事件。
朱興明竟然親自來調(diào)查此事。為求自保，楚王決定鋌而走險，派出刺客刺殺皇帝。
案件水落石出后，朱興明在鹽城衙門親自審理此案。然而就在此時，意外發(fā)生了。
是夜，朱興明正在衙門后院與駱炳、周德安商議如何抓捕楚王，忽然窗外閃過數(shù)道黑影。
“有刺客！”孟樊超最先反應(yīng)過來，拔劍護在朱興明身前。
剎那間，十幾名黑衣刺客破窗而入，直撲朱興明。
駱炳大喝一聲，錦衣衛(wèi)從暗處涌出，與刺客戰(zhàn)作一團。周德安則護著朱興明向后退去。
“陛下小心！”來福突然大叫，撲向朱興明身后。
旺財急忙扶住來福，大喊：“護駕！護駕！”
孟樊超劍法如神，連續(xù)刺倒三名刺客，但更多的刺客從四面八方涌來。顯然，這是一場精心策劃的刺殺。
“往這邊走！”周德安熟悉衙門布局，引著朱興明走向一條密道。
就在此時，一道黑影從天而降，直取朱興明面門。孟樊超及時趕到，劍尖一挑，擋開這致命一擊。
殺了朱興明，楚王也無法篡位。但是朱興明活著，他自己就得死。
于是，楚王就瘋了，非要殺了朱興明不可。