這幫人,早就盯上了朱興明。
暗流涌動,朝堂遠沒有表面上看到的那么平靜。
打斗聲持續(xù)了約一炷香時間,漸漸平息。孟樊超渾身是血地進來稟報:“七名刺客,全部服毒自盡,沒留活口。我們損失了三人。”
朱興明面沉如水:“可查出身份?”
孟樊超搖搖頭:“沒有線索。”
朱興明忍不住笑了起來:“現(xiàn)在這些和朕作對的敵人,是越來越狡猾了。從萬國來朝的兇殺案,到刺殺朕的刺客,居然都沒有線索。”
孟樊超一拱手:“爺,就算是沒有線索也無妨。此乃膠州府地界,定然和知府脫不了干系。尤其是,火車脫軌事件總得給朝廷一個解釋吧。”
與此同時,膠州城內(nèi)一處隱秘宅院中,楚王朱由珍正與膠州知府楊成剛密談。
“王爺,鹽城的事已經(jīng)出了。”楊成剛低聲道,額上沁出細密汗珠:“若是查下來,下官腦袋不保啊。”
楚王冷笑一聲,把玩著手中的玉扳指:“怕什么?鹽城段的鐵軌是從你的煉鋼廠出的,要查也是先查到你頭上。”
楊成剛撲通一聲跪下:“王爺救命啊!當初是下官都是聽了您的,您讓我以次充好,克扣銀兩,如今,這才造成火車脫軌啊。”
“閉嘴!”楚王厲聲喝道:“你自己貪心不足,與本王何干?”
楊成剛面如死灰:“可。可是陛下已經(jīng)微服到了膠州,若是查起來...”
楚王沉吟片刻,忽然露出森冷笑容:“慌什么。皇帝若是什么都知道了,就不能讓他活著離開膠州了。”
楊成剛大驚:“王爺!這...這可是弒君大罪啊!”
“若是鹽城事故查下來,你我就是誅九族的大罪。”楚王冷聲道:“橫豎都是死,不如搏一把。你去安排人手,要可靠的。”
刺殺朱興明的,正是楚王府的刺客。
這個楚王,崇禎皇帝的堂兄弟,朱興明都得叫一聲皇叔。
錦衣衛(wèi)指揮使駱炳與順天府尹周德安得到朱興明的密旨,火速做蒸汽火車趕往膠州。
因為京城工部那邊的消息,只有駱炳和周德安才能調(diào)查清楚。讓他們來鹽城,對調(diào)查更為有利。
“周大人如何看待此事?”駱炳問道。
周德安嘆了口氣:“此事蹊蹺得很。我查過工部文書,鹽城段試運行提前的命令,確實有工部大印,但筆跡似乎有些可疑。”
駱炳點頭:“我也發(fā)現(xiàn)了幾處疑點。現(xiàn)場勘查顯示,鐵軌斷裂處有異常磨損,不像自然損壞。”
“駱大人是說,這批鐵軌質(zhì)量有問題?”
“不排除這個可能。”駱炳道,“更奇怪的是,陛下突然傳信讓我們秘密前來,自己卻不見蹤影。”
周德安憂心忡忡:“陛下微服私訪,安危令人擔(dān)憂啊。若是真有歹人作祟,陛下豈不是身處險境?”
駱炳站起身:“我已經(jīng)加派人手暗中調(diào)查。當務(wù)之急是查明真相。周大人,你從文書記錄入手,我繼續(xù)勘查現(xiàn)場和詢問證人。”
周德安在查驗工部文書時,發(fā)現(xiàn)試運行提前的命令上的筆跡與工部侍郎趙文昌的師爺極為相似。而孟樊超也查到,鹽城段鐵軌的供應(yīng)商竟然是膠州煉鋼廠。
更令人震驚的是,駱炳的手下在鹽城郊外一所偏僻院落中找到了被軟禁的李夫人。
在朱興明的親自詢問下,李夫人泣不成聲地道出原委:
原來李主事在檢查鹽城段鐵路時,發(fā)現(xiàn)鐵軌質(zhì)量有問題。進一步調(diào)查后,他發(fā)現(xiàn)膠州煉鋼廠以次充好,提供的鐵軌質(zhì)量嚴重不合格。李主事正準備上報朝廷,卻突然被派來鹽城監(jiān)督試運行。
“我丈夫說,他發(fā)現(xiàn)膠州知府楊成剛與朝中大人物有勾結(jié),但還沒來得及查清是誰。”李夫人抽泣道,“那些人抓了我,逼問我發(fā)現(xiàn)了什么,我說不知道,他們就把我關(guān)起來了。”
朱興明勃然大怒:“好個楊成剛!竟敢如此大膽!”
就在這時,孟樊超匆匆進來:“陛下,剛收到消息,膠州知府楊成剛昨日突然暴病身亡了!”
朱興明冷笑:“好個‘暴病身亡’!這是殺人滅口!”
周德安憂心道:“陛下,楊成剛一死,線索就斷了。此案背后恐怕還有更大黑手。”
駱炳提議:“陛下,不如先回京再從長計議。此處恐有危險。”
朱興明卻搖頭:“不,朕要親自了結(jié)此案。楊成剛雖死,但他的同黨還在。駱炳,你立即派人控制膠州煉鋼廠,搜查所有文書。周德安,你負責(zé)審訊煉鋼廠的管事和賬房。”
又經(jīng)過三日的緊張調(diào)查,真相終于大白。
原來楚王朱由珍與膠州知府楊成剛勾結(jié),在鐵路建設(shè)中以劣質(zhì)材料替代優(yōu)質(zhì)材料,牟取暴利。李主事發(fā)現(xiàn)此事后,收集了證據(jù)準備上報。
楚王得知后,故意提前試運行,以證明鐵軌沒有質(zhì)量問題。
同時軟禁李夫人,企圖找到并銷毀證據(jù)。
然而楚王沒想到的是,就是這批以次充好的鐵軌,釀成了慘劇。
蒸汽火車側(cè)翻脫軌,造成了傷亡事件。
朱興明竟然親自來調(diào)查此事。為求自保,楚王決定鋌而走險,派出刺客刺殺皇帝。
案件水落石出后,朱興明在鹽城衙門親自審理此案。然而就在此時,意外發(fā)生了。
是夜,朱興明正在衙門后院與駱炳、周德安商議如何抓捕楚王,忽然窗外閃過數(shù)道黑影。
“有刺客!”孟樊超最先反應(yīng)過來,拔劍護在朱興明身前。
剎那間,十幾名黑衣刺客破窗而入,直撲朱興明。
駱炳大喝一聲,錦衣衛(wèi)從暗處涌出,與刺客戰(zhàn)作一團。周德安則護著朱興明向后退去。
“陛下小心!”來福突然大叫,撲向朱興明身后。
旺財急忙扶住來福,大喊:“護駕!護駕!”
孟樊超劍法如神,連續(xù)刺倒三名刺客,但更多的刺客從四面八方涌來。顯然,這是一場精心策劃的刺殺。
“往這邊走!”周德安熟悉衙門布局,引著朱興明走向一條密道。
就在此時,一道黑影從天而降,直取朱興明面門。孟樊超及時趕到,劍尖一挑,擋開這致命一擊。
殺了朱興明,楚王也無法篡位。但是朱興明活著,他自己就得死。
于是,楚王就瘋了,非要殺了朱興明不可。