趙范蹲下身，手指輕輕合上狗子還圓睜著的雙眼，嘆了口氣。他本可以問出更多——沙里河的具體計劃、寨內的布防、甚至夜煞與羯族交易的細節。可現在，這條線索斷了。

鐵牛默默將尸體拖進灌木深處，車厘子拽來干草覆蓋，動作粗魯中帶著一絲愧疚。他將散落在地的碎銀子一一拾起，掂了掂，塞進懷里。

\"人死了，這錢，將來燒給他老娘。\"車厘子悶聲道，像是在解釋，又像是說服自己。

趙范站起身，望向黑黢黢的山林。

沙里河已經發現了高鳳紅的藏身地，自己的決定剿匪還是正確的。而且剿匪刻不容緩，他原本的計劃需要加速了。

...

山洞里，火光跳躍。高鳳紅的傷勢已大致痊愈，此刻正擦拭著她的長刀，刀面映出她凌厲的眉眼。

聽完趙范的敘述，她猛地將刀插入地面，發出\"錚\"的一聲鳴響。

\"好個沙里河！我還沒去找他，他倒迫不及待來送死了！\"她聲音冷硬，\"既然如此，我們今晚就先去端了他的前哨！\"

\"大當家，稍安勿躁。\"趙范抬手制止，\"他們人數是我們的兩倍，硬拼即便勝了，也是慘勝。況且，若只拔了谷里生這顆釘子，卻驚走了沙里河這條毒蛇，他日卷土重來，依舊是心腹大患。\"

\"我的意思是，畢其功于一役。不僅要剿滅青龍山的谷里生，還要直搗鐵頭山，徹底鏟除沙里河。\"

高鳳紅皺眉：\"但我們也是土匪，朝廷會容我們？\"

\"你們是義軍，是為民請命。\"趙范目光堅定，\"與那些燒殺擄掠的悍匪，有云泥之別。\"

高鳳紅凝視他片刻，緩緩點頭：\"好，我聽你的。現在該如何？\"

\"此地已暴露，不可久留。大隊人馬秘密轉移至備用據點，只在洞口留幾個兄弟故布疑陣，讓沙里河以為我們還未察覺。\"趙范說道。

又補充：\"我會立刻下山，調集十里堡、造化的人馬，加上我北境的五百侍衛，共計兩千五百人。我們要布一張大網，讓他們有來無回。\"

高鳳紅欣慰地點點頭。

...

趙范和鐵牛轉身下了山。

趙范招來了楊勇和魏剛，并派人去十里堡將苦木替換出來。

“現在我們的護衛隊有多少人？”

“大概一千多人，有很多人正在十里堡干活。”

“好，全部調回來，準備進山剿匪。”

“好，我現在就去。”楊勇說完，騎上快馬直奔十里堡而去。

造化縣衙內，燭火通明。、

張有才非常客氣地問：“侯爺，大駕光臨，不知有何事？”

“張大人，我是來求救兵的。”

“哦，羯族人要打過來了？”張有才面有懼色惶恐不安地問。

“不是，而是我們要進山剿匪。”

張有才聽聞\"剿匪\"二字，明顯松了口氣，用袖子擦了擦額角并不存在的汗。

“青龍山和鐵頭山的沙里河，他們現在據說有五百人，要是不管，任其發展下去的話，人數很快就會超過千人，到時候，有了足夠的人數，他們必會想到要占更大的地盤，那么距離他們最近的造化縣必是他們目標。”

聽了趙范的話，張有才的心里咯噔一下子。他比前幾屆的縣令有見識，想得更長遠，他深知土匪一旦形成了規模，再想肅清很難。

“侯爺，既然想替黎民百姓清除大害，下官自然鼎力支持。不知需要多少兵馬？”

\"張遼將軍，及一千精兵足矣。\"趙范道。

\"好！好！\"張有才轉身對一旁肅立的張遼道，\"張縣尉，你便率一千人，全權聽從侯爺調遣！\"

張遼抱拳，甲胄鏗鏘：\"末將領命！\"

...

兩日后，造化城郊，臨時設立的議事堂內。

各方首領齊聚一堂。趙范站在中央，目光掃過眾人：沉穩的苦木、精悍的楊勇、魏剛，還有一身戎裝的張遼和高鳳紅。

\"張縣尉。\"趙范開口，\"你率一千官兵，與高鳳紅的人馬合兵一處，伏于青龍山洞穴外圍。高鳳紅的人會換上官兵號衣，以免誤傷。待谷里生進入伏擊圈，務必全殲，不可放走一人。\"

張遼與高鳳紅對視一眼，同時抱拳：\"得令！\"

\"苦木。\"趙范看向另一邊，\"你與楊勇、魏剛，率一千護衛隊，每人配備最新打造的連環弩。由向導韓老六帶路，繞道奇襲鐵頭山老巢，斷沙里河后路。\"

\"是！\"三人齊聲應道，聲音沉穩有力。

趙范朝外喚道：\"帶韓老六。\"

一個穿著破舊衣衫、神色惶恐的中年漢子彎著腰走了進來，正是投降的土匪韓老六。他噗通跪倒：\"侯爺，小的在。\"

\"抬起頭，讓諸位將軍認認。\"趙范道，隨即看向韓老六，\"韓老六，此番若助我們徹底剿滅沙里河，我便銷了你的罪籍，許你歸家團圓。\"

韓老六眼中閃過一道光，連連磕頭：\"謝侯爺！小的就是拼了這條命，也一定帶路帶到！絕無二心！\"

待韓老六退下，趙范最后道：\"我自率北境五百侍衛，作為策應，隨時支援兩路。諸位，此戰關乎造化百姓安危，望同心協力，畢其功于一役！\"

眾人肅然起身，甲胄刀劍碰撞之聲不絕。燭火將他們的身影投在墻壁上，拉得很長，仿佛一群即將出征的鬼神。

夜色深沉，山雨欲來。