夏茂山接到旨意后，憂心忡忡地看著女兒：“兮兒，宮中如今是非之地，此次入宮，你務必謹言慎行，莫要再惹眼招風。”
夏簡兮心中明鏡似的，這哪里是什么感念純孝，分明是易子川收到了她的密報，特意為她創(chuàng)造的機會。那個在慈恩庵后門出現(xiàn)的神秘女子，是否就藏在這宮闈深處？此次入宮，表面是祈福，實則是要她近距離觀察，辨認那人。
她面上卻是一片溫順恭謹，柔聲安撫父親：“父親放心，女兒曉得輕重。不過是去佛堂誦經(jīng)，為先帝盡一份心，為父親與家族祈福，不會多走一步，不會多看一眼?！?/p>
話雖如此，當她再次踏入朱紅宮墻，感受著與宮外截然不同的肅穆與壓抑時，心境已與初次來時大不相同。引路的太監(jiān)沉默寡言，將她引至一處僻靜的偏殿佛堂。佛堂內(nèi)香燭繚繞，已有幾位官員家眷在內(nèi)，皆是眉眼低垂，默默誦經(jīng)。
夏簡兮尋了個不起眼的角落跪坐下，目光卻如同最精細的篩子，悄然掠過殿內(nèi)每一個人。她們的衣著、配飾、身形、步態(tài)，甚至拈香時手指的弧度，都納入眼底，與記憶中那個帷帽女子的模糊輪廓暗自比對。
誦經(jīng)聲嗡嗡不絕，時間在檀香的氣息中緩緩流淌。中途，有宮女悄步進來為長明燈添油，動作輕盈利落。就在那宮女添完油，轉身欲退下的瞬間，夏簡兮的目光捕捉到了一絲異樣——那宮女低垂的脖頸后側，隱約露出一小片不同于周圍膚色的淺淡痕跡，若非角度恰好，絕難發(fā)現(xiàn)。那不像胎記，倒像是……精心修飾后仍未能完全掩蓋的舊疤？
她的心猛地一跳。那日慈恩庵后的女子，雖帷帽遮面，但轉身入門時，脖頸似乎也異乎尋常地包裹得嚴實。
就在這時，佛堂外傳來一陣輕微的環(huán)佩叮咚之聲，伴隨著細碎的腳步聲。殿內(nèi)眾人的誦經(jīng)聲似乎都下意識地放輕了些。夏簡兮循聲望去，只見一位身著素雅宮裝、氣質雍容的年輕女子在宮人簇擁下緩步而來，并未進入正殿，只在門外駐足，隔著門檻對著佛像微微頷首，似在默禱。
是位宗室女眷？還是……某位太妃？
那女子并未停留太久，片刻后便轉身離去，自始至終未曾看向殿內(nèi)眾人。然而，就在她轉身的剎那，夏簡兮清晰地看到，她發(fā)髻上一支看似普通的白玉簪，在透過窗欞的光線下，簪頭竟折射出一點極細微的、不同于尋常玉質的七彩流光。
那點流光轉瞬即逝，卻讓夏簡兮的呼吸幾乎停滯。
她記得聽晚打探來的消息中，有一條曾被當作無用的閑話提及：昔年廢太子寵溺一位側妃，曾重金覓得一塊稀有的“虹光玉”，命工匠打造了一批首飾，其特點便是在特定光線下會泛出七彩毫光。廢太子事敗后，這些物件大多被查抄銷毀，流落在外者極少。
慈恩庵的神秘女子，脖頸后的舊疤，宮中這位身份不明的女眷，還有這疑似“虹光玉”的發(fā)簪……幾條散亂的線索，在這一刻仿佛被一道無形的線串聯(lián)起來。
她強壓下心頭的驚濤駭浪，重新垂下眼簾，仿佛從未關注過外界動靜，唯有捻著佛珠的指尖微微收緊。
看來，這潭水，比她想象的還要深。而易子川將她這枚棋子投入宮中，要釣的，恐怕不僅僅是永昌伯府這條魚，而是藏在水底更深處的……巨鱷。
誦經(jīng)結束時，夏簡兮依禮退出偏殿，心中已有了計較。那位佩戴疑似虹光玉發(fā)簪的女子，必須查清其身份。但這宮中眼線遍布，她絕不能親自打聽。
就在她隨著引路太監(jiān)走在長長的宮道上時，一旁側門忽然走出一個手捧經(jīng)卷的小太監(jiān)，似乎走得太急，與夏簡兮擦肩而過時，袖中一樣東西“啪嗒”一聲掉落在她腳邊。
那小太監(jiān)慌忙彎腰去撿，趁機以極低的聲音快速說了一句：“王爺問，可曾見到‘故人之物’？”
夏簡兮腳步未停，仿佛什么也沒發(fā)生，只在與小太監(jiān)錯身而過的瞬間，幾不可察地點了一下頭。
那小太監(jiān)撿起東西，匆匆離去，瞬間消失在宮道盡頭。
夏簡兮心中雪亮。易子川不僅給了她入宮的機會，連確認目標的提示和傳遞信息的渠道，都已為她鋪好。
方才那驚鴻一瞥的發(fā)簪，便是他口中的“故人之物”。
她微微吸了一口氣，將那份了然與隨之而來的凜然深深埋入心底。宮轎候在宮門外，踏出去，便是回到她守孝官眷的身份；而留在這宮墻內(nèi)的，是愈發(fā)撲朔迷離的棋局，和她剛剛落下的、至關重要的一子。
前方的路，愈發(fā)艱險，也愈發(fā)清晰了。
宮轎平穩(wěn)地駛離皇城，將那片壓抑的朱紅高墻拋在身后。夏簡兮靠坐在轎中，指尖仿佛還殘留著佛珠的微涼觸感，眼前卻反復浮現(xiàn)那點轉瞬即逝的七彩流光，以及小太監(jiān)那句低不可聞的問話。
“故人之物”……易子川果然知道那是什么，他需要她的確認。而她的點頭，無疑是將自己更深地綁在了他這艘行駛在驚濤駭浪中的巨艦上。長公主蕭元瑛，先帝幼妹，地位尊崇，在先帝駕崩、新帝年幼的當下，她的立場與動向，足以影響朝局。若她真與廢太子余黨有所牽連，甚至她本人就是核心人物，那這京城即將迎來的，絕非尋常風雨。
回到夏府，一切如常。夏茂山見女兒平安歸來，神色恬靜，只當是一次尋常的宮中行走，稍稍安心，又叮囑了幾句安心守孝、少與外間往來的話。夏簡兮一一應下，心中卻已開始盤算。
她不能主動去打探長公主的消息，那無異于自我暴露。但她可以“被動”地接收信息。
幾日后的一個下午，夏簡兮正于房中翻閱一本前朝雜記，聽晚端著茶點進來，看似隨意地閑聊道：“小姐，今日奴婢去針線房，聽她們在議論，說長公主殿下近日似乎心情不豫，前幾日在宮中因一點小事責罰了身邊伺候的老人呢。”
夏簡兮翻書的手未停，眼睫卻輕輕顫動了一下。時機如此巧合，是在慈恩庵會面后？還是在宮中被她“無意間”看到之后？這消息來得太過順暢，像是有人特意放出的風聲。
“皇室貴胄，心思豈是下人能揣度的?！毕暮嗁庹Z氣平淡，“莫要妄議?！?/p>
“是，奴婢知錯。”聽晚乖巧應聲，放下茶點，又似想起什么，“哦對了，小姐，前些日子您讓留意永昌伯府的動靜，門房那邊說，今日一早，永昌伯夫人又乘車出門了，方向……似乎又是城西。”
城西？慈恩庵？
夏簡兮抬起眼：“可知去了何處？”
“距離遠，沒跟太緊，怕被發(fā)現(xiàn)。但看方向，八九不離十?！甭犕淼吐暤?，“小姐，咱們……還要再派人去盯著嗎？”
夏簡兮沉吟片刻，搖了搖頭：“不必了。一次是巧合，兩次是偶然，三次若再去，便是明晃晃的告訴對方，我們在懷疑了?！币鬃哟热灰呀?jīng)確認了目標，后續(xù)的深入調查，他自有渠道，她這枚棋子，此刻更需要的是靜默，是置身事外，以免引火燒身。
她現(xiàn)在要做的，是消化和整合已知的信息，并等待易子川下一步的指示，或者……是等待局勢自然而然的演變。
又過了幾日，風平浪靜。仿佛慈恩庵的窺探、宮中的暗涌都從未發(fā)生。夏簡兮每日里不是抄寫經(jīng)文，便是打理院中幾株晚開的花卉，日子過得如同古井無波。
但這平靜，在一個細雨綿綿的傍晚被打破。夏茂山下朝回府，臉色比天色更加陰沉，連官服都未換下，便將夏簡兮喚至書房。
“父親，何事如此憂心？”夏簡兮奉上一杯熱茶，輕聲問道。
夏茂山重重嘆了口氣，揉了揉眉心：“今日朝會上，攝政王以‘督辦皇陵修繕不力，賬目不清’為由，申飭了工部侍郎程敏之，并當庭命都察院介入核查。這程敏之……與永昌伯是連襟?！?/p>
夏簡兮心中猛地一凜。程敏之？這正是她上一份密報中，提及的與永昌伯近來往來頻繁的兩位實權官員之一！
易子川動手了。而且選擇了一個如此巧妙的角度——皇陵修繕，涉及先帝，在國喪期間乃是頭等大事，以此為切入點，名正言順，誰也挑不出錯處。敲打程敏之，便等于敲山震虎，警告了與程敏之關系密切的永昌伯，甚至可能波及到與永昌伯府有著隱秘聯(lián)系的長公主。
這不僅僅是剪除羽翼，更是一種試探，看對方在此等壓力下，會露出怎樣的破綻。
“父親，此事……與我夏家無關吧？”夏簡兮露出恰到好處的擔憂。
“明面上自是無關?！毕拿矫碱^緊鎖，“但程敏之與永昌伯關系匪淺，永昌伯府前番又屢次想與你……為父是擔心，這風波不知會蔓延到何處。樹欲靜而風不止??！”他看向女兒，語氣沉重，“兮兒，為父愈發(fā)覺得，讓你卷入……”
“父親，”夏簡兮輕聲打斷他，目光清澈而堅定，“覆巢之下無完卵。既在局中，便求問心無愧，順勢而為。女兒懂得分寸。”
夏茂山看著女兒，仿佛第一次真正認識到，這個自幼失恃、在自己羽翼下長大的女兒，早已有了自己的主見和城府。他最終只是長長一嘆，揮了揮手，示意她退下。
回到自己院落，夏簡兮站在廊下，看著淅淅瀝瀝的雨水順著屋檐滴落，在青石板上濺起細小的水花。
易子川的棋，下得又快又狠。他利用她提供的信息，精準地發(fā)起了第一波攻勢。那么接下來呢？永昌伯府會如何反應？長公主蕭元瑛，又會如何應對？
她感覺到，一張無形的大網(wǎng)正在緩緩收緊。而她自己，既是織網(wǎng)人手中的一縷絲線，也是網(wǎng)上等待著獵物的……一只敏銳的蜘蛛。
她低頭，再次取出那枚錦囊，指尖輕輕摩挲著其上的紋路。下一次信號傳來時，這京城的天，恐怕就要變了。
雨，漸漸大了。
雨接連下了兩日，將京城籠罩在一片氤氳水汽之中。朝堂上因工部侍郎程敏之被查而引發(fā)的暗流，似乎也被這雨水暫時壓了下去，表面恢復了一派平靜。但夏簡兮知道，這平靜之下，是愈發(fā)洶涌的暗潮。
果然，雨停后第一個清晨，消息便接踵而至。
先是聽晚帶來市井傳聞：永昌伯夫人“感染風寒”，閉門謝客，連前幾日約好的幾場法事都推了。緊接著，夏茂山下朝回來，語氣帶著幾分不易察覺的唏噓：“程敏之被停職反省，在家聽參。攝政王雷厲風行，又調了戶部的人去協(xié)查工部賬目，看來是不查出個子丑寅卯不罷休了。”
夏簡兮為父親斟茶，心中明了。永昌伯夫人的“風寒”來得太過蹊蹺，怕是伯府見勢不妙，暫避鋒芒，甚至可能是在切割與程敏之的聯(lián)系。而易子川調動戶部協(xié)查，則是要將水攪得更渾，擴大調查范圍，讓所有與工部、與永昌伯有牽連的人都繃緊神經(jīng)。
他在施加壓力，逼蛇出洞。
“父親，程大人之事，會牽連很廣嗎？”夏簡兮故作不經(jīng)意地問。
“難說?！毕拿綋u頭，“工部油水厚，關系盤根錯節(jié)。程敏之能做到侍郎位置，背后豈能無人？就看攝政王是想點到即止，還是……”他頓了頓，沒再說下去，但意思已然明了。是想借題發(fā)揮，深挖到底。
當日下午，夏簡兮收到了一個意料之外、卻又在情理之中的“信號”。
門房來報，有一位自稱來自“錦繡閣”的婦人求見，說是府上前些日子訂的幾匹料子到了，特送來請小姐過目。
夏府如今守孝，鮮少添置新衣，何來訂料子一說？夏簡兮心知有異，命人將那位婦人請至偏廳。
來人是一位三十余歲的婦人，衣著得體，笑容謙卑，確實是一副商鋪管事媽媽的模樣。她身后跟著兩個小伙計，抬著兩口不大不小的樟木箱子。