卡車發出一聲咆哮，緩緩駛出交通大隊的大門，車輪卷起一陣塵土，朝著北方的茫茫前路，一頭扎了進去。
車斗里，許向前迎著風，瞇起了眼睛。
內蒙，烏蘭牧場，巴特爾……這些都只是過程。
他的目光越過眼前的田野和村莊，望向了更遠的方向。
白城，那位老領導，才是他此行真正的目
解放卡車像是鐵皮罐頭，在坑洼不平的國道上顛簸前行。車斗里，王鐵和王山兩兄弟剛開始還覺得新奇，伸著脖子看兩邊飛速倒退的莊稼和電線桿，沒過半天，就被晃得七葷八素，蔫頭耷腦地靠著行李打起了盹。
許向前卻毫無睡意。
他靠在車廂的角落，用帆布擋住撲面的風沙，眼睛半睜半閉，看似在養神，實則腦子飛速運轉。他像一頭潛伏的狼，用耳朵、用皮膚、用直覺去感受周圍的一切。
發動機的嘶吼、車輪碾過石子的脆響、孟江偶爾哼起的不著調小曲，都成了他分析判斷的素材。
孟江這個人，開車極穩，換擋、剎車都透著一股老練，但每到一個岔路口或者經過村鎮，他的眼神會下意識地掃過后視鏡，觀察車斗里的動靜。
他不是在看路，他是在看人。
許向前心中了然。王老虎派孟江來，果然不只是個司機。
卡車一路向北，綠色的田野漸漸被黃色與灰色取代，空氣也變得干燥起來。兩天后，當油表指針顫顫巍巍指向紅線時，卡車拐進了一個叫平江縣城服務站。
這地方與其叫服務站，不如叫個大車店。
幾間破敗的平房，一個加水的水龍頭銹跡斑斑，旁邊立著個手搖的油泵。
幾輛長途卡車稀稀拉拉停在院子里，幾個穿著油污工作服的漢子聚在一起抽煙，眼神懶散地瞟向進來的每一輛車，像是在打量一頭頭待宰的肥羊。
“下車活動活動，我去加油加水。”孟江熄了火，從駕駛室跳下來，對車斗里喊了一聲。他點上一根煙，眉頭微皺，顯然對這里的氣氛也有些警惕。
王鐵和王山早就憋壞了，猴子一樣跳下車，舒展著筋骨。
許向前最后一個下來，不動聲色地環顧四周。
那幾個聚在一起的漢子立刻分出兩個人，晃晃悠悠地朝他們這邊走過來。
為首的是個光頭，脖子上掛著一串不知道什么材質的珠子，臉上橫著一道淺淺的刀疤，笑起來皮笑肉不笑。
“兄弟，哪條道上的？車上拉的啥好東西啊？”光頭走到孟江面前，個子比孟江矮半頭，氣焰卻高出一大截。
孟江吐了個煙圈，眼皮一抬：“紅星交通隊的，去內蒙送貨。”
他刻意加重了“紅星交通隊”五個字，按他的經驗，在北邊這條線上，王老虎的名號多少還是有點分量的。
“紅星交通隊？”光頭掏了掏耳朵，夸張地問旁邊的小個子，“聽過嗎？”
小個子嘿嘿一笑：“沒聽過。咱這平江，就認一個理兒，不認什么隊。”
光頭的笑容更盛了，他拍了拍解放卡車的輪胎：
“兄弟，跑這么遠的路，辛苦了。我們這兒呢，山高路遠，不太平。哥幾個在這兒支個攤子，就是為了保大家平安。”
他伸出五根粗壯的手指：“不多要，五百塊，保你們順順當當出了平江，沒人敢找麻煩。”
五百塊！
孟江的臉當場就沉了下來。
“你搶錢啊？”孟江火氣上來了，往前頂了一步，“我們是給王老虎王哥辦事的！你掂量掂量！”
“王老虎？”
光頭臉上的笑意瞬間消失，取而代之的是一種被冒犯的陰狠。
他“呸”地一口唾沫吐在地上，“我管你王老虎還是王耗子！到了老子的地盤，是龍你得盤著，是虎你也得給老子臥著！”
他猛地一揮手，原本在遠處抽煙的幾個漢子全都圍了上來，手里不知道什么時候多了扳手和鐵棍，七八個人把卡車圍得水泄不通。
“我看你們車上這帆布蓋得嚴嚴實實，肯定有好東西吧？”光頭用扳手“當當”敲著車廂，“給臉不要臉！兄弟們，給我掀開看看，替王老虎驗驗貨！”
氣氛瞬間劍拔弩張。
王鐵和王山攥緊了拳頭，肌肉繃緊，眼神兇狠地盯著這群地痞，只等許向前一句話就要撲上去。
孟江臉色鐵青，手已經摸向了駕駛室門邊的搖把。但他心里清楚，對方人多勢眾還有家伙，真動起手來，他們三個肯定要吃大虧，車和貨都保不住。耽誤了王老虎的大事，他回去死路一條。
就在這千鈞一發之際，一直沉默的許向前忽然笑了起來。
他排開擋在身前的王鐵，往前走了兩步，臉上掛著和煦的笑容，仿佛不是在面對一群即將動手的惡棍，而是在跟鄰居拉家常。
“大哥，大哥，消消氣，消消氣。”他聲音不大，卻清晰地傳進每個人耳朵里。
光頭愣了一下，瞇著眼打量這個突然冒出來的年輕人。
許向前主動遞上一根煙，姿態放得很低：“出門在外，都是混口飯吃，求個平安順利。我這位孟哥是老實人，心急，說話沖了點，您多擔待。”
這番話既給了光頭臺階，又把孟江摘了出去。孟江張了張嘴，最終還是沒說話，只是眼神復雜地看著許向前的背影。
光頭沒接煙，只是冷哼一聲：“少來這套！今天這錢，你們是給也得給，不給也得給！”
“給，肯定給。”許向前笑得更燦爛了，“不過大哥，有句話不知當講不當講。我們這車上，現在還沒拉到東西，真要是在您這兒出了差錯，上面追查下來，對您，對我們，都是麻煩，您說是不是？”
光頭的眼神閃爍了一下。搶私人的東西和動公家的財產，性質完全不同。他再橫，也不敢公然跟國家機器對著干。
看到對方的猶豫，許向前知道火候到了。
他話鋒一轉，對著王鐵和王山喊道：“鐵子，山子，把咱們帶給白城老叔的‘心意’拿下來一份，讓大哥跟兄弟們喝口熱酒，暖暖身子。”
他又扭頭對光頭笑道：“大哥，五百塊我們是真拿不出來。您看，我們兄弟幾個自己帶了點不值錢的山貨，本來是準備去白城走親戚的。幾斤鹿肉干，兩包蘑菇，不是什么金貴東西，就是我們自己的一點心意。您要是不嫌棄，拿去給兄弟們嘗個鮮，就當是咱們在這平江交個朋友。以后我們再路過，還得仰仗大哥您多關照呢。”
他這番話說得滴水不漏。既承認了對方的“權威”，又把敲詐變成了“交朋友”，把“過路費”換成了“土特產”。
王鐵和王山雖然不解，但立刻照辦，從自己的行李里翻出一個用油紙包得嚴嚴實實的包裹。
許向前接過來，親手遞到光頭面前。
光頭盯著許向前看了足足有十秒鐘，似乎想從他那張人畜無害的笑臉上看出什么破綻。但他什么也看不出來，只看到一片誠懇。
他伸手掂了掂包裹，分量不輕。
再看看許向前，又看看旁邊一臉緊張的孟江和兩個虎視眈眈的壯小伙，心里迅速盤算著。
真打起來，自己這邊雖然能贏，也得掛幾個彩，萬一鬧大了，把警察招來，得不償失。
現在這小子給了臺階，還有了實惠，面子里子都有了。
“行！”光頭終于把包裹夾在腋下，臉上的橫肉松弛下來，“算你小子會來事兒！今天就當交個朋友。記住，以后再路過平江，報我強哥的名字！”
他沖手下人一擺頭：“走了，喝酒去！”