你們…你們是什么人？想干什么？”
劉巧兒嚇了一跳，手中的茶盞險些掉落，她強作鎮定地站起身，色厲內荏地喝道。
“這里是司膳司重地，豈容你們擅闖！”
那侍衛頭領面無表情，亮出一面腰牌，冷聲道：“奉陛下口諭，司膳司掌事女官劉巧兒，苛待宮人，涉嫌逼出人命，即刻鎖拿，押赴大理寺受審！拿下！”
兩名侍衛如狼似虎地上前，一左一右扭住了劉巧兒的胳膊。
“什么？！陛下口諭？不！不可能！我是尚食局女官！我無罪！你們放開我！我要見尚食大人！我要見皇后娘娘！”
劉巧兒這才真的慌了神，她拼命掙扎。
然而，任憑她如何哭喊掙扎，都無濟于事。
侍衛們毫不憐香惜玉，用繩索將她捆了個結實，嘴里塞上布團，如同拖死狗一般，將她從值房里拖了出去。
司膳司的其他宮人早已被驚動，紛紛躲在暗處偷看，見到平日里作威作福的劉巧兒落得如此下場，有人驚恐，有人解氣，更有人偷偷抹淚，為那三個屈死的姐妹。
劉巧兒被連夜押出宮門，送入了陰森恐怖的大理寺詔獄。
等待她的，將是大明律法的嚴懲。
消息如同長了翅膀，第二天就傳遍了整個紫禁城。六局一司的女官們無不震恐，尤其是那些平日對手下宮人較為嚴苛的，更是人人自危。
她們明白，皇帝這是在借劉巧兒的人頭，警告所有人：宮規森嚴，不容踐踏！人命關天，不容輕賤！
朱興明用最直接的方式，維護了宮闈的底線，也再次向所有人宣告，在這紫禁城內，無論身份尊卑，都必須遵守法度，任何試圖挑戰規則、凌虐他人者，都將付出沉重的代價。
而經此一事，內廷的風氣，也為之一清。
京城永定門外，原本有一片荒廢的城隍廟舊址，殘垣斷壁，少有人至。
約莫半年前，一伙自稱來自“九龍山”的道士云游至此，見此地雖顯破敗，但地勢開闊，隱隱有“聚氣”之象，便向順天府衙捐納了一筆不菲的“修繕功德銀”，得了默許，在此落腳，并開始著手重建廟宇。
這伙道士約莫二三十人，為首的是一位自稱“玄云真人”的中年道長，仙風道骨，言談清雅，頗具說服力。
他們起初極為低調，并不大肆張揚，只是每日清晨在臨時搭建的茅棚前開壇講道。
玄云真人宣講的并非什么艱深晦澀的丹道符箓，而是些通俗易懂、勸人向善的道理。
“諸位善信，福生無量天尊。人生于世，當以善為本。不起嗔恚心，不出口舌惡，不與人爭斗，不取不義財。心存善念，廣積陰德，則神明護佑，福報自來……”
“貧道觀這京城，繁華似錦，然人心浮躁，多有爭競。若能靜心向道，持守善念，則家宅安寧，諸事順遂……”
這些話語，如同涓涓細流，滋潤著許多在都市繁華與生活壓力下感到疲憊、迷茫的普通百姓的心田。
尤其是那些市井小民、婦孺老弱，他們或許不懂什么高深教義，但這種簡單直接的“善惡有報”觀念，恰恰符合他們最樸素的愿望和道德認知。
加之這些道士們行事也頗為“規矩”。
講道之余，他們還會免費為貧苦百姓施舍些自制的、據說能祛病強身的“符水”，或是幫著看看風水、解解簽文，也從不主動索要錢財，只說“隨心布施，功德無量”。
一時間，“九龍山道士道法高深、慈悲為懷”的名聲，在京城底層百姓中口耳相傳，迅速傳開。
前來聽講、上香的善男信女越來越多，原本荒廢的城隍廟舊址，竟變得門庭若市，香火日漸鼎盛。
順天府尹周德安起初并未在意，甚至覺得這些道士勸人向善，有助于教化百姓，維護地方安寧，只要他們不鬧事，便也樂見其成。
偶爾有下屬提醒此類民間結社需加留意，周德安也只是擺擺手：“一群化外之人，講些勸善的話，能掀起什么風浪？不必大驚小怪。”
然而，隨著信眾基礎的迅速膨脹和源源不斷的“布施”涌入，情況開始悄然發生變化。
廟宇在信眾們的“功德捐助”下，以驚人的速度被重建起來，規模遠超從前，雕梁畫棟，金碧輝煌，儼然成了南城一景，匾額上書“九龍觀”三個鎏金大字，氣勢不凡。
道士們的生活也悄然改變。起初的粗茶淡飯，逐漸變成了山珍海味。
樸素的棉布道袍，換成了綾羅綢緞，上面甚至用金線繡著繁復的云紋。出行也不再是徒步，而是有了裝飾華麗的馬車代步。
更令人側目的是，他們的行為也開始變得驕縱起來。
講道的內容，漸漸從純粹的勸善，開始摻雜一些神乎其神、自抬身價的故事。比如玄云真人自稱是某位上古仙人的隔代傳人，能“溝通天地，禳災祈福”。
其座下幾位大弟子，也被吹噓成各有神通，能“驅邪治病”、“預知禍福”。
他們開始明目張膽地索要錢財。說法也從“隨心布施”變成了“誠心供奉”，宣稱供奉越多，心越誠，得到的“福報”和“庇佑”就越深厚。
他們設計了一套復雜的“功德等級”，從最低的“善信”到最高的“護法天尊”，每一級都需要捐獻相應的銀錢或物資。
甚至還推出了所謂的“長生牌位”、“往生蓮位”，價格高昂，動輒數十上百兩銀子。
一些原本淳樸的信眾，被這套說辭唬住，為了求得所謂的“福報”或為家人“消災解難”，不惜傾盡家財，變賣田產，將血汗錢源源不斷地送入觀中。
“王嬸子，你兒子這次鄉試，若能捐個‘文曲星君座前童子’的功德，必能高中！”
“張老板，你近日生意不順，乃是犯了小人，需在觀中做一場‘解厄法事’，需白銀二百兩，方可化解。”
“李老太太，你想為亡夫超度，早登極樂？本觀有西方三圣接引的‘金蓮往生位’，只需五百兩，便可保你夫君不入輪回之苦……”
種種巧立名目的斂財手段，層出不窮。
更有甚者，觀中一些頗有姿色的年輕女冠，開始與某些出手闊綽的男性“善信”過往甚密，坊間流傳出一些不堪的流言蜚語。
九龍觀的烏煙瘴氣，逐漸引起了部分有識之士的警覺和不滿。
有御史風聞奏事，上書彈劾九龍觀“假借道名，聚斂錢財，蠱惑民心，有傷風化”。
然而，這些奏疏不知為何，大多石沉大海，或被輕描淡寫地批駁為“小題大做”、“阻礙教化”。
原來，這九龍觀并非毫無根基。玄云真人極其狡猾，他深知在京城立足，離不開權貴的庇護。
他利用聚斂來的巨額財富，大肆賄賂相關衙門的官吏，甚至結交上了幾位勛貴子弟和不得志的中低層官員。
有了這些保護傘，九龍觀更是有恃無恐。
這一日，九龍觀內舉行一場盛大的“羅天大醮”，據說是為某位出手豪闊的勛貴祈福延壽。
觀內張燈結彩，香煙繚繞，鐘磬齊鳴。玄云真人身披紫金道袍，頭戴芙蓉冠，手持玉拂塵，在高壇上念念有詞，做法行儀，一派仙風道骨。
臺下，黑壓壓地跪滿了虔誠的信眾，隨著法事的進行，不時叩首禮拜。
而在觀后一處隱秘的、裝飾奢華的精舍內，卻是另一番景象。
玄云真人的幾位核心弟子，正與幾位衣著華貴的“善信”推杯換盞，席上山珍海味，水陸畢陳，更有幾名容貌姣好的女冠在一旁殷勤侍酒，巧笑倩兮，媚眼如絲。哪還有半分清修之人的模樣？
“劉公子，您放心，您捐的那一千兩‘功德’，貧道已親自在祖師爺面前為您稟明，保您官運亨通，步步高升！”一個滿臉紅光的胖道士舉杯諂媚道。
“好說好說！真人法力高深，本公子自然是信得過的！”那位被稱為劉公子的年輕人，赫然是一位吏部官員的子侄，他摟著身旁的女冠，得意地笑道。
另一處，一個商人模樣的信眾，正小心翼翼地詢問：“玄明道長，小人那批貨……關卡那邊……”
被問到的玄明道長，是玄云真人的二弟子，他瞇著眼睛，抿了一口酒，慢條斯理地道：“王員外莫急，貧道已與漕運上的朋友打過招呼，明日你的船，暢行無阻。不過嘛……這打點的費用……”
“明白！明白！小人早已備好！”王員外連忙從懷中掏出一張銀票，恭敬地遞上。
奢靡、腐敗、權錢交易、聲色犬馬……這一切，都隱藏在莊嚴的法事和虔誠的祈禱背后。
九龍觀，這個最初以勸善為名的道觀，已然蛻變成了一個藏污納垢、侵蝕社會肌體的巨大毒瘤。
它的觸手，通過金錢和關系，悄然伸向了京城的各個角落。
京城，因為這伙“九龍山道士”的存在，變得愈發烏煙瘴氣。
許多百姓被蠱惑得神魂顛倒，不思生產，只知求神問卜。
不少家庭因盲目捐獻而陷入貧困，社會風氣受到嚴重敗壞。
而這一切，終于再也無法被完全掩蓋。
一些正直的官員，以及深受其害的百姓，開始想方設法，要將這伙妖道的真面目，上達天聽。