白沙城不是想象中的沙漠小鎮，而是一座高大的軍事城堡，它位于綠洲的中心，周圍是茂盛的椰棗林和清澈的泉水。
城墻高達四丈有余，城墻是由夯土混合多種韌性好的蘆葦稈組合而成，沒有任何可供攀爬的地方。
在烈日下，城墻呈現出一種古樸的土黃色。
更加不可思議的是，城墻外圍是一條寬約三丈，帶著地下暗河的活水圍著的城市。
這里是一個水深不見底的河流，泛著微弱的光澤，顯然不是能夠通過的。
城頭上有著密密麻麻的黑汗部將士。
“大將軍，此城之堅固，遠超情報所載之數！”
程知節策馬來到蘇烈的面前，面對如此的白沙城。
蘇烈眉頭緊鎖，粗獷的臉上寫滿了憂傷。
蘇烈沒有說什么，只是舉著望遠鏡，望著城墻上一個一個的垛口，一個一個的守軍，這三萬黑汗的守軍是不是都不一般人呢。
他們就是在哈桑這個宗教狂徒的蠱惑下把死看做榮耀，把殺戮當做奉獻的人。
“傳令！”
蘇烈放下望遠鏡，“全軍安營扎寨，各部做好攻城準備！神機營在兩里外設陣地，其余各部依令展開！”
日暮西垂，將黃沙和城墻染上血色。
華朝大軍迅速在白沙城外扎下了連綿十余里的營盤。
戰鼓聲未歇，斥候便已將更詳細的情報送了回來——城中不僅儲備了一年以上的糧草。
而且守軍斗志高昂，幾乎每一個人都堅信，只要為真主戰死，便能直升天堂，享受永恒的安寧。
這種近乎瘋狂的信仰，讓蘇烈的心情更加沉重。
…………
翌日清晨的朝陽，將白沙城涂上一層金色。
“擂鼓！攻城！”
蘇烈的戰鼓響徹整個白沙城外的土地上。
“殺——！”
步兵向白沙城沖去，扛著大石，呼喊著激昂的口號，他們沖到護城河邊，用簡易的浮橋和沙袋填滿河面。
“神機營！自由射擊！壓制城頭！”
宇文長風騎著戰馬在神機營陣前來回巡視，冷靜地下達命令。
五千支華夏元年式步槍飛到二百步外，同時爆發火舌。
“砰砰砰！”
很快，他們就發現白沙城的防御比預想的更為頑固。
城墻上的黑汗部守軍可以說已經經歷過無數戰爭，他們充分發揮了城墻的優勢，躲在堅固的垛口后方，被神機營壓制但并沒有出現死傷。
每當華朝人靠近護城河，城頭就會砸出來各種箭矢和石頭。
“小心！有滾木！”
“避開！是熱油！”
凄厲的慘叫聲響徹白沙城的城頭，一根根滾木被人推向城頭，將試圖攀爬云梯的士兵砸成肉泥。
一桶桶滾燙的熱油噴灑在地上發出滋滋的聲響。
很快點燃了攻城器械，也燒焦了靠近的人。
更讓華朝人頭疼的是，黑汗部竟然使用一種自己不曾見過的遠程武器石炮。
“轟！轟！”
城頭之上，數十架小型投石機轟鳴著。
將碩大的石塊和冒著濃煙的火罐拋射而出。
這些石炮射程不遠，但殺傷力卻極其驚人。
“散開！快散開！”
巨大的石塊向步兵方陣飛進，每擊落一處，都會出現一片血肉模糊的場面。
幾個士兵當場被砸成了肉餅，周圍的士兵被震得七竅流血，嗷嗷叫聲不絕于耳，許多士兵在火海中掙扎，最終成為焦炭。
“他娘的！這是什么鬼東西！”
程知節眼看著自己隊伍的傷亡越來越多，急得雙目通紅，恨不得沖上去把石炮給砸個稀巴爛。
蘇烈臉色鐵青。
神機營的步槍雖然準確，但是面對躲在垛口后面發射石炮，確實顯得力不從心，而且城墻的厚度遠超普通火槍的穿透極限。
攻城一個上午，華朝軍隊就死去了一半。
可是，在付出了慘重的代價之后，華朝軍隊依舊沒有前進一步。
“鳴金！收兵！”
眼看著士氣下降，蘇烈只好下令撤退。在哀厲的鳴金聲中，攻城軍隊就像退潮一樣，疲憊而沮喪地撤回了營地。
夕陽染紅了荒漠，但是，這血色卻反襯出華朝將士臉上難以掩飾的疲憊和絕望。
清點傷亡，每個人都心里一驚。
攻城一天，華朝軍隊就死亡了兩千多人，陣亡了七百多人！
可是，城墻依舊巍峨聳立，固若金湯，甚至連一個士兵都沒有爬上城頭。
…………
中軍大帳內，氣氛沉重得令人窒息。
蘇烈坐在主位，面色嚴峻。
程知節、宇文長風以及一眾校尉將軍，個個低頭不語，空氣中彌漫著失敗的沮喪。
“大將軍，”
一名負責戰損統計的校尉聲音沙啞，“今日攻城……我軍傷亡慘重，陣亡六百七十八人，傷一千三百余人。未有寸功。”
程知節猛地一拍桌子，震得桌上的水壺都跳了起來。
“娘的！這幫縮頭烏龜！躲在城墻后面放冷箭，扔石頭！有本事出來跟俺老程堂堂正正打一場！”
“程將軍，敵軍并無錯處。”
宇文長風冷靜地說道：“白沙城防守嚴密，特別是那些石炮，對我軍造成了極大威脅。我神機營的步槍，射程雖遠，但對那種曲射的石炮陣地，卻無法進行有效壓制。”
“難道就這么耗下去嗎？”
一名校尉低聲說道，“照這個打法，咱們十萬大軍，恐怕不等攻破城池，就先被耗光了！”
蘇烈揉了揉眉心，眼中閃過一絲疲憊。他當然知道不能這樣耗下去。時間，是他們最稀缺的東西。
“大將軍，我們有隨軍的工匠營。”
一位身穿灰色布衣，面容黝黑的工匠頭目走了出來。
他是從神機坊抽調而來，隨軍負責器械維護與研發的骨干。
“我等商議過后，或可嘗試穴地攻城之法！”
工匠頭目指著沙盤上的白沙城：“從我軍營地挖掘地道，一直通到城墻下方，然后埋入我神機坊特制的黑火藥，將城墻炸塌！”
眾人聞言，眼中紛紛亮起一絲希望。這確實是攻克堅城的傳統之法。
然而，工匠頭目接下來的話，卻又讓這絲希望瞬間熄滅。
“只是……”