“來得很快嘛。******．******．”英雄酒館的后廚里，卡斯蘭嘆出一口氣，細細打量眼前的一男一女：“所以你們就是塔里最近幾屆里最出色的種子，來幫忙的人？”
科恩?卡拉比揚早已脫下他的一身警戒官制服，換上一身保暖的北地厚皮袍子，但那頭金依舊耀眼。
米蘭達?亞倫德則踏著雪地靴，穿著一身晦暗的半身甲，齊肩的黑色秀扎成一個馬尾甩在腦后，一點也看不出來是亞倫德家族的小姐。
經歷過終結之塔的嚴格訓練與試煉，他們都懂得如何更好地偽裝和掩藏自己……野外生存永遠是終結劍士與終結騎士的必修課。
但他們的這份偽裝，似乎在這位酒館老頭的面前失效了。
“我不明白，”白的老頭卡斯蘭緊緊皺起眉頭：“這可不是什么試煉游戲……邵卻派了兩個小貴族來？我的少爺小姐？”
科恩面色一僵。
哪里露餡了嗎？
他低下頭，打量著自己渾身上下的行頭。
“別看了，說的就是你，傻小子，”卡斯蘭冷冷地對自己的后輩說道：“你的站姿和步伐。”
科恩愕然地轉向米蘭達，后者緊蹙眉頭，回望科恩。
“我隔著六公里遠，都能聞到你渾身上下散的戰場軍官味兒。”卡斯蘭搖著腦袋：“看你那一臉受驚，隨時準備跳起來咬人的兔子模樣，是剛從西荒前線回來的吧。”
科恩驚訝地看著老頭。
怎么可能？
自己只是正常的戒備而已。
按照杰迪的建議，他明明已經調整得很好，“戰場戒斷”的癥狀已經幾不可見。
除非……科恩凝重地看著老頭：他也曾是自己的同類。
活在戰場上的動物。
而且是非常可怕的那一類――科恩想起荒漠中，某些敢死隊成員的冷漠眼神，不禁心中一寒。
科恩看著眼前的老頭，向米蘭達打了一個眼色，可惜曾經的舊同窗理也不理他，無奈之下，科恩只好微笑著開口道：“卡斯蘭先生，邵師傅將追索災禍之劍的任務交給我們……”
但他的話馬上被卡斯蘭粗暴地打斷了。
“而你，小姑娘，一身傭兵打扮很專業，在艾倫比亞那樣的地方應該通行無阻，”卡斯蘭沒有理會科恩，他繼續打量著米蘭達，語氣生硬地道：“但要知道，在北地可沒有多少傭兵，這里的人彪悍好斗，許多事情家里的男人拿把劍就能處理了，傭兵在這里沒有生意……你的打扮會很突兀。”
米蘭達臉色一變。
“而你的氣質……”
“不過算了，”卡斯蘭嘆了一口氣：“至少比很多貴族年輕人都強上不少了，亞倫德家的小姐。”
聽到這里，米蘭達吃驚地張開嘴吧。
怎么會……
我的身份。
他怎么看出來的？
明明在進入邊境的時候，我身上一點白鷹標識也沒有留下。
“我說，”只見坐在座椅上的老頭把雙手按在膝蓋上，眉間高聳，滿面懷疑：“你們真的知道自己要面對的是什么樣的存在嗎？”
“你們這副樣子，”卡斯蘭嘖嘖有聲：“公爵和伯爵家的后裔”
“大貴族家的少爺小姐？”
科恩蹙起眉頭。
糟糕。
接頭人看我們不爽？
這怎么辦？
就在此時，亞倫德家的女士突然踏前一步，一臉怒意地盯著卡斯蘭。
“聽著，老頭子，”米蘭達?亞倫德小姐神色清冷：“你做好你的工作，而我們做好我們的工作――這是最理想的情況，至于我們的能力……”
“我們知道面前的是什么東西，也不是什么嬌生慣養的少爺小姐，”米蘭達臉色嚴肅，一字一句地道：“科恩是我的同窗，我了解他。”
“他在西荒前線度過了許多年，無論戰斗還是戰爭，他都無比了解，是出色的戰士和軍官。”亞倫德小姐淡淡道。
科恩驚訝地看向米蘭達，看著他這位絲毫不肯讓步的同窗。
老天。
她上一次夸自己是什么時候？
難道女人失戀之后，脾氣真的會變好？
卡斯蘭則露出有趣的神情，看著眼前的小姑娘。
真有活力啊。
如果我年輕個三十歲……
“而我要塞之花手底下服役，帶領著星辰的軍隊，在寒堡，在孤老塔，在守望城，在兩國邊境來回過無數次，跟倫巴家的人無數次交手，”米蘭達目光鋒利地盯著卡斯蘭：
“也許在你看來，我們只是兩個沒經驗的新手，也許你覺得只有夏蒂爾老師和杰迪大師那樣的極境高手才能應付這樣的局面，這可以理解。”
“可是，卡斯蘭先生，任何人都能因為我們是貴族家的少爺小姐，而嫌棄我們的經驗和能力，但唯獨您，沒有資格這么說。”
卡斯蘭瞇起眼睛。
“我第一次聽您的名字，卡斯蘭先生，”米蘭達緩緩搭上腰間的劍：“并不是因為您‘撼地"的名聲，而是因為您的姓氏，卡斯蘭?倫巴。”
“所以？”卡斯蘭眉頭一挑。
米蘭達死死盯著眼前的卡斯蘭：“所以，如果是因為您作為倫巴家族的人，而對亞倫德這個姓氏有意見的話，大可以直說。”
米蘭達縮緊瞳孔，注視著老頭子身上的每一處破綻，握緊劍柄，語氣生寒：“我們用劍來解決分歧，老頭子。”
“當然，又或者你只是單純的挑釁，想親自看看我們的實力？”米蘭達語帶深意地道。
“然后趕緊開始我們的任務，而不是在這里陪著一個糟老頭子廢話。”
卡斯蘭看著米蘭達，面無表情。
看著眼前即將爆的沖突，科恩著急得抓耳撓腮：“呃，那個，米蘭達……我們是不是應該……”
“哈！”卡斯蘭怒笑一聲，再次打斷了科恩的話。
卡斯蘭猛地從座椅上站起，即便已經六十好幾，但他將近七尺的身高依然顯得壓迫感十足。
但米蘭達眼神不變，只是微微屈身，調整出手的角度。
“有意思，小姑娘，”卡斯蘭突然大笑起來：“怒的樣子就像一頭小母豹！”
“小克羅艾希果然沒有說錯，”卡斯蘭露出黃的牙齒：“米蘭達的觀察力出色，遇事堅決果斷，毫不拖沓，就是太驕傲了點。”
米蘭達怔住了。
克羅艾希……
“啊！”科恩興奮地捶著掌心：“原來大叔你認識克羅艾希啊……那她怎么說我的？”
“你嘛……”
“嗯，她說……”卡斯蘭沒有在意科恩的稱呼從“先生”變成了“大叔”，他回憶了一下，轉過頭，露出奇特的表情：“科恩是個遲鈍的笨蛋，就這樣。”
科恩愣了一下，然后尷尬地摸頭笑。
心底里無限哀嚎。
我的形象……原來這么差嗎。
卡斯蘭看著科恩的樣子，嘿嘿一笑。
“你知道，我家的婆娘當初也叫我――遲鈍的傻瓜！”
科恩足足愣了三秒。
“加油，小子！”卡斯蘭哈哈大笑，一巴掌拍在科恩的肩膀上。
看著后者毫不動搖的身姿，卡斯蘭暗暗叫好。
“夠了，”米蘭達皺著眉頭打斷他們：“可以說正事了嗎。”
科恩無奈地聳了聳肩，示意卡斯蘭她就是這樣。
“嘿，”卡斯蘭停下了笑容，臉色一變：“聽著，我知道你們為什么被派來對付災禍之劍。”
“你，小子，你被派來是有緣故的，邵告訴我，”卡斯蘭嚴肅地看向科恩：“你曾經遭遇過災禍之劍，對么，就在星辰的王都。”
科恩一愣，隨即下意識地點點頭。
“你沒告訴我這點。”米蘭達緊皺著眉頭，看著她的同期。
科恩輕輕咬牙。
并非我不想告訴你。
而是……如果要說災禍之劍的事情。
那拉斐爾他……
科恩表情不變，微微握緊拳頭
“而你，小姑娘，”卡斯蘭轉頭望向米蘭達：“你也不是毫無緣由就被拉進肅清者的，是么。”
科恩好奇地看著與他出身類似，經歷相近，相識多年的同窗。
米蘭達咬著牙，一聲不吭。
卡斯蘭也沒有說話，只是靜靜地等她回答。
片刻后，米蘭達艱難地開口。
“這有關我的父親，北境守……前北境守護公爵。”說到這里，亞倫德家的小姐聲音一頓。
科恩擔憂地看著她。
但卡斯蘭眼里，這個打扮利落的小姑娘，還是咬著牙，一字一頓地慢慢道：“就在最近四五里，我現他跟一些從北邊來的奇怪劍手有來往……他們的終結之力很古怪……”
米蘭達抬起頭，滿面凝重：“我把這件事告訴了夏蒂爾。”
科恩露出訝異的神情。
“看，這就是你們在這里的原因……你們都接觸過災禍之劍，甚至直接交手，知曉他們的特征。”卡斯蘭緩緩道：“所以你們被納入了肅清者。”
聽到熟悉的詞匯，科恩神色一肅。
“您也知道肅清者？”他問道。
“知道？”卡斯蘭失聲而笑。
科恩奇怪地看著他。
“聽著，肅清者很久以前就存在了，”卡斯蘭的臉色緩緩冷下來，道：“正如災禍之劍也在很久以前就開始活動。”
“很久以前？這么說，杰迪和夏蒂爾他們，不是第一代肅清者？”科恩睜大眼睛。
他想起過去的百年間，血瓶幫與災禍之劍的記錄。
“當然不是，”卡斯蘭嚴肅地搖搖頭：“很久很久以前，我和邵組建了肅清者，試圖查清災禍之劍的真相，并最終根絕他們的威脅。”
“我們做了很多努力……各式各樣，但總是效果不彰，而那時災禍之劍也比現在要低調而隱蔽得多――很多時候，我們連續好幾年都查不到他們的蹤跡。”卡斯蘭臉上露出懷念的表情。
“后來，我加入了白刃衛隊，至于邵……他成為了傳承者。”卡斯蘭緩緩道：“肅清者便停頓了下來。”
“直到有一天，邵通知我，說他準備重新召集肅清者。”
“為什么？”科恩疑惑道：“為什么要重新召集？”
卡斯蘭略帶深意地望了他一眼。
“因為十二年前，他們――災禍之劍重新開始活動了，”卡斯蘭的話語里帶著壓迫人的凝重：“而且比以往更加活躍，更加致命。”
科恩呆住了。
十二年前……
那豈不是……
米蘭達緊緊咬住后槽牙，也為這個事實震驚。
但小姑娘更多的是臉色蒼白。
像是想起了什么不堪回憶的過往。
“跟我來，”卡斯蘭站起身來：“我帶你們去見克羅艾希，還有災禍之劍的線索。”
老頭轉過身，帶著他們離開。
“這次的事情牽涉得比較深，不僅僅是災禍之劍和終結之塔，還關系到你們星辰的王子。”卡斯蘭推開一扇門，在前面帶路，邊走邊道。
“等等，你說什么？”科恩驚訝地出聲：“你是說，出使埃克斯特的第二王子，泰爾斯?璨星？”
米蘭達眉頭一皺。
“是啊，”說到這里，卡斯蘭露出笑容：“那是個有意思的小孩兒，不久前才在我這里歇過腳。”
“星辰的繼承人……他跟災禍之劍之間怎么了？”科恩凝重地問道。
“邵他們沒告訴你們嗎？”卡斯蘭奇怪地回頭。
科恩搖搖頭，一邊的米蘭達則想起來什么，臉色一變。
只聽卡斯蘭緩緩地道：
“災禍之劍，正在試圖刺殺你們的殿下。”
那一瞬間，科恩和米蘭達都怔住了。
幾秒鐘后。
“災禍之劍？”科恩急急地追問道：“為什么？他們為什么要刺殺星辰的王子和繼承人？我以為他們的目標僅僅是我們，只是終結之塔而已……”
“聽著，你不了解災禍之劍，我也不了解，”卡斯蘭語氣一變，他停下腳步，轉過身，“但根據我早些年的經歷……”
卡斯蘭露出凝重的神色：“他們的目的絕非擊敗終結之塔，并取而代之這么簡單。”
“至于那位王子……誰知道呢，也許還牽扯到一些想要他命的北地領主……”
“不可能！”米蘭達沉穩地道：“凱瑟爾陛下用有關王位的誓言約束住了那些想要謀害他的人――王子殿下在埃克斯特會很安全，沒人敢對他下手。”
“真的嗎？”卡斯蘭哈哈一笑，等笑聲消失后，他目光復雜地看著眼前的年輕人。
“你們的王子，還有你們那個國王的誓言……讓他變成了那些珍貴的古老煉金球，一旦遭到破壞，就會爆炸傷人，”卡斯蘭淡淡道：“確實，在北地，每個人都不敢對他動手，不敢讓他在自己的手里爆炸。”
說到這里，卡斯蘭低下頭，目光一沉：“卻都希望他在別人的手里爆炸。”
――――
泰爾斯怔怔地望著眼前的尼寇萊和史萊斯侯爵，思索著經由他們帶來的，努恩王的邀請――或曰要求。
“等一下，聽你們的意思，”泰爾斯心里生出一股不祥的預感：“努恩王還未找到那個仇人，倫巴大公的合作者？”
“看，這就是我們來找殿下您的原因，”史萊斯侯爵微微點頭，露出禮貌的微笑。
“為什么一定要我呢？”泰爾斯沉悶地道：“我不過是個七歲小孩，玩不來這么高端的游戲。”
“您不僅僅是一個七歲的小孩，還是一個七歲的天才。”史萊斯眨眨眼睛補充道。
泰爾斯閉上眼，只覺得頭疼無比。
唉。
“如你所言，星辰的王子，你才是那個本該承接努恩陛下怒火的角色，”尼寇萊緩緩開口，語氣里充滿了隱隱的脅迫：“現在卻有一個機會，讓你擺脫不該承受的痛苦。”
“是與否，端看你的決定，小子。”
泰爾斯長長地嘆出一口氣。
“關于那位倫巴大公的合作者，”使團的副使，普提萊已經意識到事情的走向將會如何了，他凝重地問道：“你們現在知道些什么？”
“我們有了一個非常明顯的目標，”尼寇萊臉色蒼白地回答道：“當你還在斷龍要塞下時，倫巴為了拿下要塞，曾經對你的使團進行了圍攻，試圖引誘要塞的守軍出擊。”
“是的，”想起阿拉卡和他的怒火衛隊，泰爾斯深吸一口氣：“有這么一回事……那絕非愉快的回憶。”
“倫巴軍隊中的魔能槍部隊，在一個間諜軍官的命令下，試圖刺殺你，”騎在馬上的尼寇萊繼續說道：“而根據我們和暗室所掌握的資料，幾乎可以肯定那位間諜軍官的幕后黑手，就是我們的目標。”
泰爾斯想起魔能槍的轟擊，怔怔地望著雪地，心有余悸。
“據我所知，倫巴也在調查這件事情，在我們到達卡斯蘭閣下的英雄酒館時，他們的調查似乎已經有所進展了……”普提萊眉頭一皺：“這么說來，那位在倫巴軍中派遣間諜，試圖殺害泰爾斯殿下再嫁禍倫巴的幕后黑手，正巧就是倫巴策劃謀害摩拉爾王子時的合作者？”
“聽上去很寒心，是么？”史萊斯侯爵輕輕搖頭，目光深邃：“他跟倫巴大公共同謀害了本國的王子，卻又馬上在對另一位異國王子的謀害中，出賣了倫巴大公。”
“貴族們像爭搶腐肉的白山禿鷲一樣，爾虞我詐，勾心斗角，”斗篷下的埃達突然出聲道：“北地，還有北地人，哪怕是貴族和領主，以前都不是這樣的。”
“沒有了帝國，你們反而墮落得更快了。”
行進中的眾人沉默了一瞬。
“北地，北地人，”尼寇萊像是被觸動了什么神經，他盯著前方的一面紅邊黑底赤龍旗幟，緩緩點點頭，開口道：“終有一日，我們會找回身為龍之兒女的驕傲。”
“總之，倫巴大公還不知道，試圖嫁禍他的人就是他的合作者。”史萊斯侯爵咳嗽了一聲：“而我們正是從倫巴的調查進展中確認了這一點。”
“倫巴大公肯定知道他合作者的身份，既然如此，”泰爾斯抬起頭：“為什么不把真相告訴倫巴，跟他合作？”
“別忘了倫巴也是陛下的仇人，與他共謀，向另一位仇人復仇？我可不覺得黑沙領的統治者會乖乖聽話合作，”史萊斯侯爵嘆息道：“而且，北地人的性格，嘖嘖。”
“我們不和查曼?倫巴那樣的弒親敗類合作，”尼寇萊的眼里盡是陰沉：“而他和他的合作者，都要為摩拉爾的死付出代價。”
“既然倫巴大公和那位合作者都是你的仇人，一個在要塞下殺傷了你大半的人馬，一個更是試圖以魔能槍殺死你，”史萊斯侯爵微笑不減，接過不怎么愉快的話題，繼續向著泰爾斯施壓：“努恩陛下說得很清楚，無論殿下答應與否，您都已經在這艘船上了。”
泰爾斯閉上眼，做了一次深呼吸。
盡管他早就知道從冠上那個頭銜開始，就要面對他曾經最深惡痛絕的一切。
但他還是低估了這個圈子內，權力游戲的威力。
這是個你無法選擇玩或不玩，要不要盡力玩的游戲。
為星辰而生。
就是這樣的節奏么？
真是討厭的感覺。
星辰的第二王子緩緩睜開眼睛。
“為了引出那位倫巴的合作者，是么？”王子殿下淡淡地道：“努恩準備怎么做？”
尼寇萊正要回話，卻被這位王子用截然不同的語調打斷了。
“還有，如果我配合他的復仇計劃，”泰爾斯抬起頭，目光如磨礪過的劍刃般閃亮鋒利：“努恩愿意給我什么好處？”
尼寇萊微怔了零點幾秒，他注意到，泰爾斯已經不再稱呼“努恩陛下”或者“努恩王”了。
但白刃衛隊的指揮官隨即翹起嘴唇，露出淡淡的冷笑。
“你會滿意的，”隕星者看著第二王子，慢慢地道：“沃爾頓――龍槍家族從不吝嗇。”
“還有一個問題，”泰爾斯抬起頭，目光灼灼：“你們說，從倫巴的調查里得知，他的合作者，就是利用魔能槍謀殺我的幕后黑手。”
“沒錯，”尼寇萊皺起眉頭：“有問題？”
“你們是從哪里得到倫巴的調查細節，又是怎么確認的？”泰爾斯沉聲問道。
“這是我們的事情。”尼寇萊搖搖頭：“你不必……”
但泰爾斯隨即打斷他的話！
“這是我的事情！”泰爾斯表情堅決，用重音強調他的堅持：“尤其努恩要我冒著生命危險，去陪他玩這樣一個復仇游戲的時候，我理應有足夠的情報來確認他的計劃是否可行！”
尼寇萊盯著泰爾斯，眼里的神色冰冷，至于他心里在想什么，泰爾斯則無從猜度――直到史萊斯在一旁輕輕咳嗽。
“倫巴一直在追查那位指揮魔能槍部隊的間諜軍官，他的人手高效地在黑市中查到了線索，”尼寇萊終于還是慢慢開口了：“但眼看就要現真相的時候，一群奇怪的劍手突然出現，他們使用怪異的終結之力，幾乎全殲了倫巴的調查人手，截斷了線索。”
“奇怪的劍手？怪異的終結之力？”
尼寇萊點點頭：“這不屬于倫巴的所知范圍，所以他向一位專業人士求助了，”
“而那位專業人士，”隕星者低下頭，看著自己身上白刃衛隊的裝束：“是我們的老相識。”
“而那些奇怪的劍手？”泰爾斯追問道。
尼寇萊深深看了他一眼。
“努恩王日前派遣到星辰，收殮王子遺體并調查使團遇刺案的人，前日回了一則消息，”尼寇萊詳細道出情報的關鍵：“王子最后的護衛，用沃爾頓家族的秘密手法留下了至關重要的線索――在那些襲擊摩拉爾王子的刺客里，也有幾位奇怪的劍手，終結之力古怪異常。”
“你是說，”泰爾斯想通了：“刺殺摩拉爾王子的劍手，和截斷倫巴調查的劍手――都是同一群人？”
尼寇萊微微點點頭。
“他們是誰？”
“根據消息，是一群終結之塔的叛徒，蠅營狗茍，藏頭露尾之輩，”尼寇萊看向每一個人：“終結之塔對他們有個很特別的稱呼。”
隕星者表情深邃，緩緩道：
“災禍之劍。”
泰爾斯的思維被這個名字打斷了一瞬間。
災禍……
之劍？
“啊！”一邊聽著的懷亞想起來什么，突然輕呼一聲。
“說起來，我在終結塔里的時候，好像無意間聽幾位傳承者聊過這個名字，”懷亞感覺到所有人都在看向，略顯緊張地道：“但那一直都是一個傳說，災禍之劍……據說他們是一群想要取代終結之塔的叛徒們。”
泰爾斯皺起眉頭。
“我們找時間談談，懷亞。”第二王子道：“關于終結之力，還有終結之塔。”
懷亞點點頭。
“無論如何，這群所謂的災禍之劍，同時參與了刺殺摩拉爾和出賣倫巴，與那位倫巴的合作者一定關系匪淺，才會聽他調配，任其驅馳，”尼寇萊看著遠方的雪原，皺眉道：“我們也因此聯系起了這兩件事，從而抓住了他們的尾巴。”
“我明白了，”泰爾斯凝重地點頭道：“什么時候開始？”
“威蘭雪原就在眼前，穿過它，就是龍霄城。”尼寇萊的目光投向遠方，與天際幾成一線的雪原，緩緩道。
“五位大公應該已經到達龍霄城了，您所要面對的第一關，就是與他們還有努恩王會面，做好準備，殿下，”史萊斯侯爵搓動著自己的手套，眼里滿是大戲開場時的興奮感：“在公開場合，努恩王陛下會對您表現出強硬的態度，可能……會有些粗暴。”
“粗暴？”
“正好，久違了，”泰爾斯目光有神地望向天際，他輕輕摸上自己的脖子，回想著它被扼緊時的感覺，擲地有聲地道：
“我最喜歡粗暴了。”
史萊斯的笑容更加燦爛了。
尼寇萊眼里則泛出異樣的光芒，
普提萊深深地抽了一口煙斗。
埃達繼續在斗篷下，低頭不語。
懷亞和羅爾夫只是怔怔地對視彼此。
中午到了，太陽高高懸掛在雪原上空。
但已經在北地停留多日的所有人都知道。
絕日嚴寒，不日將至。