清晨，荒漠里的某處。
當(dāng)黎明的第一縷光撥開地平線上的漆黑，一個怪物——渾身上下用衣物和厚布包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的怪物——在一塊巨巖底下的避風(fēng)處里動了動，笨拙地爬了起來。
但它不是自然醒覺的。
昏暗中，“怪物”伸出厚厚的四肢，打著疲憊的哈欠，把自己的頭臉從厚布里扒了出來，深吸一口氣。
天亮了。
它——這個衣物包裹下的少年，朦朧中把手伸出巨巖外的范圍。
一陣寒風(fēng)立刻涼颼颼地刮過手心，讓他打了個寒顫。
真冷啊。
把自己包得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的泰爾斯哆嗦著抖了抖全身，摩擦著自己的雙手，摸向身邊——昨晚好不容易用燧石枯枝生起的火堆，不知在何時熄滅了。
他心有余悸地?fù)u搖頭。
下一次，不能在這么高的沙丘上過夜了，風(fēng)太大，哪怕有巖石避風(fēng)也不行。
在蒙蒙亮的天色下，王子這么想著，迷迷糊糊地靠著身后的巖石。
他遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著一望無際的沙漠曠野，用了三十秒時間，從惺忪中完全清醒過來。
在泰爾斯長達(dá)六年的龍霄城學(xué)習(xí)生涯中，幾乎每一位有幸前往英靈宮，為兩位身份顯赫的學(xué)生授課的學(xué)士，對于大荒漠的描述都是“炎熱”和“暴曬”，或者諸如此類的字眼。
事實(shí)是：這里只有一半的時間是奪命的炎熱。
另一半的時間里——它的夜晚寒冷得足以儲存冰塊，或者凍死一個泰爾斯。
媽的。
泰爾斯縮緊了身體，不無埋怨地想：他們肯定都是道聽途說。
活該北地人進(jìn)不來大荒漠。
泰爾斯感慨地嘆了一口氣，抬起視線，把這塊巨巖底下的小型峽谷，以及不遠(yuǎn)處的漫漫沙丘盡收眼底。
大自然是最奇妙的畫手：赤紅的天際線下，連綿起伏的沙丘著色金黃，曲線優(yōu)雅而順滑，仿佛美人慵懶側(cè)臥的臀背，給人一種難以言喻的溫柔感。
然而只有泰爾斯自己知道，這片讓人心曠神怡的美景下，蘊(yùn)藏著怎樣無情的真相。
日出了，夜晚的冰冷漸漸消失，距離正午的酷熱則還剩下幾個小時，這是他寶貴的趕路時間。
泰爾斯打開行囊，檢查自己的庫存。
一塊干奶酪，兩塊小面包。
以及……
最后的一袋清水。
他嘆了一口氣。
泰爾斯磨了磨干枯的嘴唇，強(qiáng)忍著微微的饑餓感，把奶酪塞回行囊。
他掏出所剩不多的面包，在靜謐的清晨里默默地撕咬，填充著上午所需的能量，在找到下一個水源之前，他不能多吃——這會讓他的體內(nèi)水分消耗得更快。
一想到這一點(diǎn)，泰爾斯心中的壓力就遽然增大。
泰爾斯爬起身來，在距離營地不遠(yuǎn)的地方挖開一個沙坑，揭開自己的一塊麻布，從里面掏出幾塊石頭，慶幸地發(fā)現(xiàn)石頭的下半部又冷又濕。
王子把它們當(dāng)作情人一樣，開心地張開嘴，吸吮著上面的濕潤——味道有些怪，但能從這里面得到些許水分，不必消耗珍貴的清水，何樂而不為呢。
可缺水不是唯一的威脅。
泰爾斯試了試周圍的溫度，默默地脫下御寒過夜的衣物，綁好行囊，伸手探進(jìn)僅剩最后一些余溫的火堆，把自己的上半張臉特別是眼眶部分用焦炭抹黑。
要知道，當(dāng)在無邊沙漠里行走了一天的泰爾斯發(fā)現(xiàn)自己居然開始眼花的時候，心里的那種恐慌簡直要漫出胸腔。
直到他想起這個方法——據(jù)說絕日嚴(yán)寒里的北地獵人們偶爾也會用這一招，用來避免在白茫茫雪地里逡巡過久可能導(dǎo)致的雪盲，而泰爾斯敢用他這三天來的沙漠經(jīng)歷發(fā)誓：這招在沙漠里同樣有效。
泰爾斯涂完了炭黑，繼而把收集水分的那塊麻布展開，綁上自己的頭頂，把頭發(fā)鬢角都扎得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。雖然泰爾斯并不覺得沙漠里有多熱——即使每一個人都對他說過荒漠里最大的威脅是炎熱——但綁上頭巾，無論遮陽還是保濕防風(fēng)，應(yīng)該多多少少有些幫助。
從綁腿到袖口，他認(rèn)真檢查了一遍身上的行頭：掏出婭拉送給他的那塊黑布，當(dāng)作面罩蓋住口鼻，只露出一雙眼睛，背起行囊和時光弩，抓起兩只當(dāng)手杖使的樹枝，確認(rèn)了一下太陽升起的方向在自己的左手邊。
愿今天一切順利。
讓我找到水源……
或者援助。
準(zhǔn)備完畢，就差把自己嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)包裝成驚喜禮物的王子這么想著，深吸一口氣，走出避風(fēng)處。
風(fēng)沙頓時迎面而來，帶著夜晚的陰冷，讓他不禁瞇眼。
迎面就是一個大沙丘，泰爾斯小心翼翼地繞過它的中心，尋找路途遠(yuǎn)但坡度小，盡量避開風(fēng)向的緩坡斜穿而上，邁過這個沙丘——第一天進(jìn)入荒漠的他傻乎乎地直上直下，翻過兩個沙丘后就氣喘吁吁，雙腿發(fā)麻，現(xiàn)在的泰爾斯終于吸取了教訓(xùn)。
“呼……唰……唰……”
風(fēng)沙自背部吹襲而來，細(xì)小的沙礫打擊他耳邊的麻布，窸窣作響。
泰爾斯借著手杖的力度，一步一步地向前行進(jìn)，遇高坡則繞行，遇緩坡則慎穿。
太陽漸漸升高，寒冷的沙漠也逐步回溫，他偶爾轉(zhuǎn)頭環(huán)顧，入目只有一片黃沙，耳畔唯有風(fēng)聲呼嘯，飛禽走獸盡皆無蹤。
即便植物也只有低矮的灌木和根深的旱柳，死氣沉沉地靜躺在沙上。
舉目可見的廣闊沙丘，茫茫荒漠里，依舊只有泰爾斯一個人。
遑論人煙。
就連動物的尸骨也沒有——至少那能提醒他這里的危險，用戒懼取代沉悶。
泰爾斯晃了晃腦袋，試著哼了一段小曲，想著些愉快的事情——受困高墻六年的王子讀過不少游人筆記，他知道，在這種極端惡劣的環(huán)境下，最致命的反而不是外界的威脅，而是孤獨(dú)與恐慌帶來的精神壓力。
沒有什么比隔絕與孤寂更能摧毀一個人。
這是泰爾斯在荒漠里的第四天。
他不曉得自己是何時進(jìn)入大荒漠的。
似乎埃克斯特的祈遠(yuǎn)城與大名鼎鼎的大荒漠之間并沒有特別明顯的界限——比如一塊界碑，上書“埃克斯特國境線”或“行者止步”。
事實(shí)上，與其他兩人愉快“分手”后，泰爾斯騎馬趕了一天的路，首先進(jìn)入的是與荒石地幾無異處，滿布裸露巖石的巖漠。
在那里，巨大的基巖滿目皆是，地勢偶有起伏，視野無比開闊。
低矮的灌木不多也不少，這欺騙了泰爾斯的眼睛，讓他以為大荒漠還未到眼前。
還得繼續(xù)走——他撕開嘴里的肉脯，對自己說道——應(yīng)該能在交界處找到接應(yīng)的人。
多虧那位銀影人的祝福，行走大地的泰爾斯感覺得到方向：他正一路向南，北方稍高的巖層漸漸到達(dá)終點(diǎn)，植被開始減少，太陽帶來的溫度慢慢增加，嘴唇一天比一天干。
隨著路途漸遠(yuǎn)，他的眼前不再是光禿禿的基巖，而開始滿布從鍋蓋到拳頭大小的石礫，幸虧北地的戰(zhàn)馬蹄鐵質(zhì)量過硬，泰爾斯才免于跋涉之苦。
然而，泰爾斯在路上經(jīng)過了一個空無一人的廢棄聚落，面對一口廢棄的枯井失望搖頭之后，北地的健壯戰(zhàn)馬就對繼續(xù)前進(jìn)表現(xiàn)出了難以忽略的抗拒。
等到手上的韁繩越來越難以控制，一路上念叨地理知識的第二王子才突然意識到：
自己不知不覺進(jìn)入了無人區(qū)。
半天后，與其耗費(fèi)體力扯著一匹時刻想后退的馬勉強(qiáng)趕路，泰爾斯還是不情不愿地取下必要的補(bǔ)給，放走了馬匹，折斷下兩根粗硬的樹枝，削成手杖，一支挑行囊，一支助力行走，艱難前進(jìn)。
腳下還是堅(jiān)硬的巖地，眼前依舊是無垠的戈壁，風(fēng)卻越來越大，氣溫也越發(fā)炎熱。
隨著腳程加快，泰爾斯皺眉發(fā)現(xiàn)：腳下的石礫越來越細(xì)小，踏足大地的腳步不再干脆利落。
十個小時后的黃昏，他在吝嗇地補(bǔ)充水分之后抬起頭來，才驚訝發(fā)現(xiàn)：無論是抬頭前望，還是回顧來路，周圍的一切早已遍布黃沙。
不知不覺中，大荒漠已經(jīng)到了。
泰爾斯呆呆看著眼前的一切，這么想道。
問題是……
秘科的接應(yīng)者呢？
是他錯過了人，還是他走錯路了？
回顧來路，卻茫然無措的泰爾斯猶豫了很久，最終決定：繼續(xù)前行，按照記憶中的方向，一路向東南走，去尋找綠洲，尋找星辰軍隊(duì)的補(bǔ)給線。
在此之前，龍霄城里的格里沃和克茲似乎預(yù)見了他即使逃出城外也不會停下，早早為王子準(zhǔn)備了一身適宜趕路的行頭，而蒙蒂的那兩匹坐騎顯然跟秘科有關(guān)系，馬鞍上的行囊里全是穿越沙漠必備的東西：水，面包，鹽，燧石，包括厚厚的衣物和繩索。
還有他路上折的兩根手杖。
檢查完行李的泰爾斯一度感覺良好。
然而接下來一天的地獄旅程告訴他：他錯了。
泰爾斯小看大荒漠了。
它遠(yuǎn)比想象中可怕。
地上松軟的沙子看似無害，實(shí)則障礙難行，一步一坑，爬坡的時候整個人還時常向腳后跟滑去，比北方冬季的雪地還要難對付，泰爾斯甚至感覺自己第一天走了不超過十里路。
大漠里的風(fēng)速又大又急，泰爾斯一個不小心就會被吹得東倒西歪，有一次，他干脆在爬坡的時候被直接刮落，一路翻滾和慘叫地下了沙丘，十分鐘的攀登前功盡棄。
在那之后，泰爾斯決心再也不走高坡，再也不直上沙丘，而且最好順著沙子的波紋走——你跟風(fēng)過不去，風(fēng)就跟你過不去。
沙漠里的地形也毫不平坦，起伏的沙丘便罷了，時不時還能遇到巨大的砂巖和陡峭的峽谷，泰爾斯在千辛萬苦“勘探”了一座峽谷的底部之后，覺得自己還是離他們遠(yuǎn)一些為妙。
就這樣，他一路前進(jìn)，第一天，第一晚，第二天，第二晚……
一路走到現(xiàn)在。
荒漠的第四天。
依舊是沒有人煙的，孤獨(dú)的第四天。
一步又一步，泰爾斯瞇著眼睛，盡力向前行進(jìn)，數(shù)著步數(shù)，每過一段距離就取下水袋，抿上一小口水，濕潤口腔。
不知道走了多久，太陽越來越高，周圍越來越熱。
他甚至能感覺到，頭巾下的皮膚上盡是汗水，被包裹在衣物里，又黏又濕，悶熱難受。
但他不能解開。
不能。
泰爾斯強(qiáng)忍著不時，扶著手杖走下一個迎風(fēng)坡，在背風(fēng)處回頭張望，不禁皺起眉頭——他感覺自己走歪了。
該死。
他在心里咒罵道，就地把手杖插進(jìn)沙子里，看著手杖投射在地上的影子，回頭找來一塊石頭，放到影子的頂端。
在進(jìn)入沙漠并吃足苦頭的第一天后，泰爾斯就又遇到了一個雪上加霜的問題：在黑徑之后獲得的奇妙方向感，一度讓泰爾斯欣喜地以為自己真的從此“永不迷途”，然而這種奇妙的能力卻在進(jìn)入大荒漠之后失靈了，他再也無法感覺到腳下的地形地貌和前路方向。
看來，哪怕看上去再萬能的力量和存在，也會有水土不服的問題——泰爾斯疲憊地想道，趁著太陽還不大，沙子還不熱，半坐下來休息一會兒。
還要走多久，才能遇見救援？
他會死在這里嗎？
真糟糕。
操！
泰爾斯搖了搖頭，拍拍自己的臉頰，讓自己急躁的心情冷靜下來。
別去想，別去想，別去想。
泰爾斯告誡著自己：先到達(dá)下一個目的地，再思考下一步路。
否則，他害怕自己找不到地方，就壓力太大，先精神崩潰了。
事實(shí)上，因?yàn)殚L期不見人煙，沒有交流，景色單調(diào)，現(xiàn)在的王子感覺得出：自己已經(jīng)有些不正常了。
他的反應(yīng)開始變慢，視野開始固定。
而情緒變得不穩(wěn)。
泰爾斯輕笑了一聲，搖搖頭。
不行。
他不能放棄。
他要調(diào)整自己，直到找到出路。
可笑的是，第一天，泰爾斯還覺得荒漠沒那么危險。
他順著那時候還不甚稀疏的植被，在黃昏時分的一處巨巖下找到了一個小小的淺水潭，水潭邊上生機(jī)盎然，，甚至有幾頭胡狼聚在潭邊一個狹小的角落里，抿一口，回個頭，警惕卻低效汲取著水分。
那時候的泰爾斯大喜過望，覺得至少他發(fā)揮足了“新手的運(yùn)氣”，開開心心地滑下沙丘去裝水袋。
直到滑到潭邊的他腳下一軟，雙腿陷進(jìn)流沙！
恐慌的泰爾斯越是掙扎，就陷得越緊越深，一度陷進(jìn)腰部。
泰爾斯的心都涼了半截。
他那個時候才明白：為什么那群胡狼都聚集在一個那個狹小的角落里，吝嗇地飲水，也不愿接近這看似寬闊的潭邊。
天知道當(dāng)時的少年，心中有多么絕望。
要不是泰爾斯及時用獄河之罪讓自己冷靜下來，放棄掙扎，放平身體，避免下沉……
恐怕星辰王國的第一繼承人，早就在沙漠里涼透了。
那一天，他顫抖著掏出背后的弩箭，綁上繩索，射上（還射了兩次，第一次手太抖）遠(yuǎn)處的一棵怪木，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地把自己拉了上來。
在那群胡狼不滿的叫聲中，心有余悸的泰爾斯占據(jù)了它們的安全角落，顫顫巍巍，好不容易打滿了水袋。
這是泰爾斯第一次發(fā)現(xiàn)荒漠的險惡。
在沙丘下休息夠了的泰爾斯嘆了一口氣，把思緒拉回到現(xiàn)在：他抓起第二塊石頭，放到移動了不少距離的手杖影子頂端，跟第一塊石頭連了起來。
泰爾斯看著來時的路，皺眉跟兩塊石頭的連線做著比較。
確實(shí)有些偏。
得糾正回來。
他校正了朝東南的方向，抓起定向用的手杖，重新啟程。
“呼……呼……”
風(fēng)沙越來越大。
這是荒漠里的另一個威脅。
泰爾斯咬著牙，在腥味和濕熱的雙重覆蓋下翻過一個沙丘，舉起右掌蓋在眼睛上，尋找植被茂盛，可以作為遮陽地，也可能有水源的地方。
正午很快就到了。
得為下一步休憩做好準(zhǔn)備。
他還記得，自己進(jìn)入荒漠的第一個正午，選擇在一個大沙丘的底部扎營休憩，以躲避毒辣的太陽和無情的風(fēng)沙。
然而，午覺睡醒的泰爾斯一轉(zhuǎn)頭就嘗到了滿口沙子。
在滿心的驚恐和慌張中，他“呸呸呸”地起身，恐懼地發(fā)現(xiàn)：在自己瞇眼休憩的兩個小時里，風(fēng)沙已經(jīng)淹沒了他的雙腿，很快將覆蓋他的雙手。
如果他再貪睡半個小時……
泰爾斯從那時候起學(xué)到了：除非想在荒漠里找一個免費(fèi)的墳?zāi)梗駝t，絕不要選擇太低的地方休息。
王子默默地回想著這幾天在苦難和折磨中學(xué)到的不少經(jīng)驗(yàn)，找到了休息的目的地：一個陡坡旁的一棵小樹。
泰爾斯又小小地喝了一口水，繼續(xù)前進(jìn)。
他吃力地向前穿越，并不妙地感覺到自己的體內(nèi)水分正在快速流失——隨著太陽越來越高，周圍越來越熱，他活動所要耗費(fèi)的體能和養(yǎng)分將成倍增加。
休息——泰爾斯凝重地想，并且強(qiáng)迫自己只想眼前這一個目標(biāo)——他需要休息，躲過最熱的幾個小時。
風(fēng)沙依舊在繼續(xù)。
盯著腳底的黃沙慢慢被剝開，泰爾斯數(shù)了八百多步，終于到達(dá)了目的地。
他躲進(jìn)樹蔭里，避開毒辣的陽光。
感受著急劇下降的溫度，他嘆了一口氣，解下頭巾和面罩。
泰爾斯準(zhǔn)備午休，但他沒有急著找空地，而是謹(jǐn)慎地抓著手杖敲打著地面，將周圍的石頭撥開，最好離自己遠(yuǎn)一些。
泰爾斯沒有忘記：他在荒漠里認(rèn)識的第一個“朋友”，是一條響尾蛇。
他進(jìn)入荒漠的第二天，在一個樹蔭下休息的時候，疲憊不堪的他一屁股坐倒在地上，左手向后一撐，按到了一塊滑溜溜、涼呼呼的東西。
那“東西”從石頭后迅速地躥了起來。
一口咬在他的小臂上！
泰爾斯嚇得魂飛魄散——這頭響尾蛇顯然對有人打擾自己的午覺很不滿意，要不是泰爾斯剛剛經(jīng)歷了第一個晚上的刺骨冰冷，發(fā)神經(jīng)一樣把自己纏得又厚實(shí)又嚴(yán)密，估計(jì)這一口能直接要了他的命（盡管泰爾斯也不曉得它究竟有沒有毒）。
泰爾斯回想起那天的驚魂之旅，下意識地摸了摸自己的左臂——三層衣袖上的那個破口還在——謹(jǐn)慎地掃開周圍的石塊。
果然，一塊較大的板狀石頭被掀開之后，一個“新朋友”不滿地跑了出來。
泰爾斯皺起眉頭，看著這只半個巴掌大的黑色沙蝎，看著它那一對大得可怕的鉗子和毫不起眼的尾刺，伸出手杖，忽略它的抗議，把沙蝎趕到遠(yuǎn)處。
他氣喘吁吁地坐了下來，掏出水袋和最后的糧食。
眼前的一切似乎依然沒有變化，正如老烏鴉所言，荒漠里只有三樣?xùn)|西：太陽，沙子，和沙子。
泰爾斯突然明白對方為什么要說兩遍沙子了。
這幾天的所見所謂無不告訴他：這是一個與日常認(rèn)知截然不同的世界。
一個成長于城市的貧民窟，習(xí)慣了街巷和城堡的少年，所無法可想的世界。
回想著短短三天里遭遇的無數(shù)危險，泰爾斯就不禁縮緊了身體：
在這里，炎熱和寒冷一樣致命，白天和夜晚都很可怕。
在這里，生機(jī)和危機(jī)同時出現(xiàn)，生命之源的水潭邊上，往往是動物們埋骨最多的地方。
在這里，他很少看到活物，即便有，它們的習(xí)性也早已大變：沙漠里的蛇類從不走直線，而是把自己折成波浪形，像彈簧般橫向“彈射”行進(jìn)；奇怪的蜥蜴專門往沙子里鉆，似乎打定主意不到晚上不出門；荒漠的老鼠好像沒必要長四條腿，因?yàn)樗麄兒苌佟罢Ｗ呗贰保矚g接觸空氣，跳躍前行；天空中偶爾閃過的禿鷲似乎毫不停留，天天都在做長途旅行；而沙漠蜘蛛的顏色簡直沒法與沙子區(qū)分開來。
在這里，他必須謙卑——泰爾斯回想起希克瑟的話——一切都要重新學(xué)習(xí)，比如水潭邊上的那幾頭胡狼，泰爾斯從那之后就學(xué)會了，跟隨動物們的腳印前進(jìn)，至少不會有大錯。
泰爾斯嘆了一口氣，吃下最后一塊奶酪，開始思考自己最嚴(yán)峻的現(xiàn)實(shí)問題。
他斷糧了。
王子并不是沒有忍饑挨餓的時候，廢屋里的生活，從來就沒有給他幾次飽腹的經(jīng)驗(yàn)。
但他正在大荒漠里。
這就要命了。
而且……
接應(yīng)者們還遙遙不見影。
泰爾斯不是沒試過去尋找植物的果實(shí)，事實(shí)上，他的確在背風(fēng)坡找到過幾株奇怪植物上結(jié)成的瓜果，有些按捺不住饑餓——直到他在旁邊看見一具風(fēng)干的骸骨。
我的天……
泰爾斯痛苦地摸了摸額頭，誰知道這個荒漠里還有什么是能吃的。
就在此時，他的余光瞟了到一旁：那只巢穴被占據(jù)的倒霉沙蝎還沒走遠(yuǎn)，依舊在這里戳戳，那里敲敲，尋找著下一個棲息地。
看著那只蝎子，泰爾斯摸著自己饑餓的肚子，狠狠皺起眉頭。
不是吧？
(本章完)