妮婭合上金屬銘板，再次吃力地把它拖回行李中。
在短暫的沉默中，泰爾斯思索著安塞特銘板上的故事——或者說，是由梅根借著銘板講述出來的故事。
老祭祀把目光從窗外的落日收回，靜靜等候著他，似乎料到有此一默。
“信仰和魔法，同出一源，逐圣之役，人類崛起？”
泰爾斯念叨著這個故事，腦中閃過的，卻是與艾希達的初次見面。
【法師探尋著世界的真理，以各種巧妙的方法和智慧，利用著世界的資源和能量，為更美好的世界而服務。】
梅根看了他一眼，這才慢條斯理地開口：
“但這只是開始。”
老祭祀的語氣里藏著淡淡的惋惜：
“外敵既去，分歧遂起。”
“對神靈與信仰的態度，最終讓長幼二子分道揚鑣，漸行漸遠。”
長幼二子，所以這就是他們的解釋。
真難為他們整出這個亞伯和該隱也似的說法。
泰爾斯暗自嘆息。
“神之長子對上神之幼子，忠實，叛逆……”
要是不知道的……
“還以為是阿塔尼斯懟蟲群呢。”王子默默吐槽。
耳朵很靈的梅根皺起眉頭：
“阿塔尼斯？誰？”
泰爾斯抬起頭，無辜又真誠地笑笑：
“沒事，只是某個北地的笑話……”
梅根抿了抿嘴，唇角鋒利。
老祭祀很快回到講課的狀態：
“于是，數千年的時間里，在神的注目與人的踐行下，長子與幼子，信仰與魔法，教會與法師，二者爭斗不休，在不同的道路與信念中來回拉鋸。”
“等一下？”
泰爾斯適時地瞇起眼打斷：
“所以按照你們的說法，信仰和魔法的分歧——是因為信徒們信神，法師們則不信神？”
“我可以這么理解嗎，信徒們在不可知的事上相信神靈，而法師們則只信自己？”
梅根沒有馬上回答，她靜靜望著泰爾斯，眼中略有波瀾。
她想起兩天前，當自己來到神恩所，拜訪正滿懷期望努力尋書備課（梅根無意瞄了一眼，那是一千零二十四行的教會經典贊美詩《光照萬里》）的斯蒂利亞尼德斯副主教，并帶去李希雅大主祭的問候，順便……
通知他，為泰爾斯王子兼星湖公爵授課的職責，將由自己代替。
她還記得，副主教那不可置信的震驚和壓抑得恰好的憤怒。
誠然，身為星辰境內的十五個副主教之一，斯蒂利亞尼德斯年輕有為，前途大好，曾為無數貴族公卿們主持布道、開蒙子弟的他，不想放過為星辰未來國王宣讀落日圣誨，播撒神恩，榮耀圣功的機會。
就像隆東大主教之于托蒙德二世，就像克萊芒大主教之于閔迪思三世。
只是，為落日所賜福，沐浴神恩的幸運兒們啊。
他們總會對眼前的光芒習以為常。
以至于遺忘了，恩賜來自何方。
更遺忘了，對于神的信徒，考驗與礙難無處不在。
群星璀璨。
唯在落日之后。
“這是歷史上最常見，也是最危險的誤解。”
梅根微微一笑，對王子略一點頭，溫和有禮：
“特別對于那些尚未有機會了解，就在道聽途說中，毅然決然，厭惡信仰的人而言。”
泰爾斯蹙起眉頭。
他擺出一副無奈的神色，想要跟基爾伯特對個默契的眼神。
但卡索伯爵卻沉寂下來，只是靜靜望著梅根。
“法師不信神？”
“非也。”
梅根的表情冷淡下來。
她的下一句話讓泰爾斯疑惑不已：
“他們當然相信。”
“相信神，相信信仰。”
梅根的語調依舊平穩，內容卻鏗鏘有力：
“哪怕他們多少次否認。”
什么？
泰爾斯眨了眨眼：“我不……”
“只不過他們所相信的神，”梅根沒有讓他問出口，此刻的女祭祀聲音陰沉而凝重：
“是一個無形無體，無名無相，無質無料，而威能地位，卻在他們眼中更勝一切的存在。”
她輕聲道：
“他們稱之曰——魔法。”
泰爾斯眉心一跳。
梅根攏起雙手，姿態端正，卻氣勢迫人：
“但他們偶爾也會借口曰求知，美名曰理性，矯飾曰真理，偽裝曰追尋進步，詭辯曰自我升華，頂禮膜拜曰：至高唯一。”
在說出一連串讓泰爾斯若有所思的詞匯后，她面無表情：
“耳熟嗎？”
泰爾斯還沒來得及深思這句話，梅根祭祀就眼中一亮：
“但無論他們如何舌燦蓮花，也無法遮蔽不爭的事實。”
下一秒，她的話語無比肯定：
“因為魔法本身，就是他們的神，他們的信仰，他們的至高準則，更是他們的‘教會"所宗，‘教旨"所在。”
泰爾斯能感覺到對方字句中的力量：
“某種程度上，它在他們心中，與我們的神在我們的心中并無分別，甚至猶有過之。”
“這位陌生的‘神靈"，它手中所掌握的霸道與殘忍，冷漠與無情，更遠遠超過古往今來一切被膜拜尊崇過的存在。”
梅根的語調漸漸生寒：
“律禁至嚴，霸權至高，疑者難問，悖者不容。”
泰爾斯疑惑道：
“你的意思是說，他們把魔法的理念和原則本身，當成神靈一樣崇拜？”
梅根只是輕哼一聲，并不直接作答：
“至于那些，曾經被它感染洗腦、千千萬萬的信徒們——無論他們是不是法師，有無資格能力馭使魔法——就更糟了。”
“他們奉自身為正統，斥異者作偽信，比一切神靈惡魔的信徒還要狂熱萬分，虛偽倍之，獨不自知。”
狂熱萬分，虛偽倍之，獨不自知……
泰爾斯默默地發怔。
但是此時此刻，他卻突然想起很久很久以前，當他還在從黑沙領去往龍霄城的路上，前途不測，惴惴不安的時候。
那時，那位對魔法興趣十足的怪醫拉蒙，是這樣跟他解釋的：
【魔法是一種意義，一種態度，一種信仰，一種生活的原則！】
泰爾斯還記得拉蒙在那一刻的表情，和他近乎瘋癲的語氣。
【這才是法師！這才是魔法！人類崛起的歷史上，被所有人都遺忘掉的最重要、最絢麗、最珍貴的篇章！】
祭祀的話漸漸帶上了褒貶之意：
“他們明明是異教徒，卻自稱無信者，他們明明有立場，卻偽作中立者，他們明明偏見無數，卻裝成客觀者。”
“他們明明既無能也無力，卻非要自以為是超然物外的人形偽神，在把玩這個世界，享受那種萬眾推崇的同時，還沾沾自喜地說：這才是高尚的、追求真理的、魔法研究的態度。”
梅根面色一緊，明顯不適，卻還是堅持著把話說完：
“所以是的，法師們，他們不但相信自己的神，更是最糟糕最狂熱的迷信徒，是無需祈禱懺悔、無需洗禮聆音、無需行圣事執圣禮，就能從他們的神靈處獲取動力，精力滿滿到自我高潮的神仆與神奴。”
老祭祀輕輕咳嗽著，妮婭連忙遞給她茶杯，再幫她輕輕捶背。
精力滿滿到自我高潮的神仆與神奴……
聽完了一長串，泰爾斯深呼吸一口氣，努力把腦海中那個自動對號入座，滿臉高冷的藍衣男人趕走：
“哇——哇哦。”
艾希達。
看來……
在略有驚訝的同時，泰爾斯不免有些幸災樂禍地想道：
你碰到對手了。
“所以，你要告訴我，魔法作為信仰是錯的，法師作為信徒是壞的，惡果無數？”
梅根休息完畢，泰爾斯這才捋好自己的思緒，努力把話題朝著好奇的地方引：
“而這就是為什么我們要抵制、禁絕魔法？”
但出乎他的意料，被問到這個問題之后，看上去十分虔誠且厭惡魔法的梅根祭祀，反而頓了一下，似乎在做思考，略顯迷茫猶豫。
她深深看了一眼窗外的落日：
“我不知道。”
泰爾斯有些懵：
“什么意思？”
梅根收回目光，搖了搖頭。
“作為吾神的信徒，寬容與嚴謹是吾等的戒律。”
“所以我們不能如此武斷，只因看到后果不諧，就先下判決，說魔法本身是錯的。”
聽到對方的回答，泰爾斯倒是小小吃了一驚。
只見老祭祀摩挲著手臂，一邊思考，一邊謹慎道：
“我們最多只能說，歷史上無數的法師們，無數使用魔法、推崇魔法的人，做了許多錯事。”
梅根的思緒似乎通達了一些，她隨即點點頭：
“但是，如果這么多奉魔法為信條的人都做錯了事……”
年長的祭祀緩緩嘆息：
“誰又能說那個至高無上的魔法本身，就一定純潔無暇，置身之外呢？”
“所以，我不知道答案。”
“更不能誤導你的答案。”
泰爾斯被這一串先窮追猛打再輕輕放過的評判繞得有些暈：
“您把我整迷糊了。”
梅根回過頭，對著泰爾斯歉意地笑笑。
“但我能找到另一個角度。”
祭祀恢復了適才的溫言細語：
“如我初時所言，這是一門關于人的學問。”
“當我信仰吾神，重要的不是我相信神有多偉大萬能——雖然她確實是的——而是信仰神之后的我，能否變得更好，于己于人，于事于物，更有利有益？”
梅根笑瞇瞇地看著他：
“泰爾斯，我想，神不是要我們崇拜地望向它們，盲目迷信。”
“而是要我們寬容悲憫地，望向彼此，反省自我。”
不要盲目迷信……
泰爾斯表情古怪：這話居然是從一個教徒口中說出來的？
梅根略一思索，稍有感慨：
“我想，我們信仰神靈，是為了讓我們自己變得更好。”
“而非讓神靈變得更高——那不是，也不應是我們的職責。”
“只要我們不誤解神，它就不會誤導我們。”
梅根深吸一口氣：
“所以回到我們剛剛的問題，魔法是好是壞……”
“神啟二子，信仰魔法，同出一源，長幼分野。”
梅根抬起頭，眼里的意味卻堅定許多：
“身為神之長子，當我們信仰神，我們所應相信的，是置身神前時，我們所能獲得的謙恭與自省，真誠與純善——這才是信仰的關鍵。”
“至于神之幼子，歷史上，他們最易為之蒙蔽的，恰恰是他們棄神自立后，所誕生的貪婪和欲望，不忿與自矜——這就是魔法的悲哀。”
置身神前的謙恭與自省。
棄神自立的貪婪和欲望。
泰爾斯不知不覺坐正了身體。
奇怪。
這話聽起來……好耳熟。
他再次認識到，如果只把這個一邊思考一邊回答，時而停頓時而猶豫的老婆婆，當做一個腦子里僅有“神很偉大”的狂熱教徒，那他就錯了。
而基爾伯特已經很久沒有打斷她了。
“而每當幼子當道，唆使人們質疑神靈與信仰，夸大自身的威能與地位的時候，最終濫觴出的，也正是凡人自己的傲慢與無知。”
泰爾斯眉頭一挑：這還是個……人本主義宗教？
“所以，你想說的是，”王子試著跟上對方在宗教語言中浸淫已久的話語，“魔法沒有錯，但篤信魔法的人，卻可能走向‘魔法的悲哀"？走向墮落？種下惡果？”
梅根笑了。
“不止魔法，我的孩子，不止魔法。”
她臉上的表情變得慈祥許多。
“每個時代，每一個人，都會有自己的信仰，自己的神：王者信權，商者信財，藝者信情，貴族信地位，學者信知識……太多了，不唯魔法一項。”
王者信權。
泰爾斯神經一緊。
“但無論你信什么，你心中原本無錯無暇的信仰，都可能被玷污，被不自覺地更替。”
“它可能從對神靈偉績的敬畏，從對自身渺小的認識，從保持謙卑的必要，從無數原本信仰能帶來的美好，變質成另一類東西。”
梅根凝重道：
“所以，不，不是魔法帶來了幼子之道，而是幼子之道侵蝕了魔法之人。”
泰爾斯沉吟著：
“比如？”
梅根沉默了一陣，開始思索，表情漸變，時有感慨，時有哀傷：
“比如每一次，當人們眼中對外索求的貪婪已經熾盛無邊，遠超他們在此世所應得的份額，當這種貪婪足以讓他們無視痛楚與代價，無視生命與幸福，手起刀落，向內撕裂自己的靈魂，狂熱追求極致而完美的自我……”
極致而完美的自我……
泰爾斯的神經像是被什么觸動了一下。
現實中，梅根的話在繼續：
“每一次，當世人不再有所敬畏，不再榮耀信仰，不再承認極限，不再相信此世有不可及之物，不可知之事，不可違之律……”
泰爾斯突然想起命運改變的那一夜，艾希達和他在那個棋牌室里的初遇：
【……立足蒼空之上，超越諸神，俯視眾生！】
女祭祀的話開始跟他腦海里的聲音混在一起，卻無比清晰：
“每一次，當世人不再謙卑地正視自身的弱小無知，而是把它作為借口，替自己的貪得無厭辯解……”
泰爾斯的眼前閃過白骨之牢，閃過幽深黑牢的入口處，那個仿佛一只深邃眼睛的詭異徽記，以及它底下的那行字：
【通向……全知。】
梅根的嘆息聲緩緩傳來：
“每一次，當世人不擇手段地追求強大與萬能，以為這是唯一美好且正確的選擇。”
泰爾斯低頭皺眉，怪醫拉蒙曾經的熱切話語在他的回憶里出現：
【魔法，就是一切求知、發現與真理的總和，魔法的進步……人類自身能變得更加完美，更加偉大，更加進步，更加……接近真理！】
梅根的慨嘆將泰爾斯拉回現實：
“每一次，當世人相信某事某物，不惜代價，到達極端……”
“那我們就知曉，幼子之道當行，世人距離墮落且自食惡果，不遠了。”
梅根沉默了一陣，端起被妮婭重新添滿的茶杯。
泰爾斯靜靜摩挲著左手的傷疤，一言不發。
片刻后，喝完水的梅根緩緩道：
“兩千年前，對至高明神的統一信仰，鑄就了遠古帝國的無邊輝煌。”
“一千年前，圣日信仰的強勢崛起，見證了最終帝國的中興復立。”
說到這里，祭祀的眼中不可避免地閃過向往和敬畏。
但她隨即一黯：
“可是，當魔法的功利信條蓋過了信仰的高貴堅持，明神公教自我崩潰，便預示了遠古帝國的衰落分裂。”
“而法師們瘋狂而毫無底線的索取追求，則帶來了亙古以來的最大危機，直到終結之戰，他們自食惡果、自取滅亡，彈響了最終帝國的尾音。”
說到這里，梅根抬起頭，直視泰爾斯，眼神嚴厲：
“而你，孩子，你早已見識過那些怪物的威能，恐怖，殘忍，以及瘋狂。”
遠端的基爾伯特欲言又止。
泰爾斯深吸一口氣，只覺得思緒紛雜：
“災禍？”
梅根觀察著他，緩緩點點頭：
“災禍。”
“而那只是他們的惡果之一——盡管是最糟糕的。”
盡管無數次在拉蒙、艾希達和典籍書本的暗示里得到答案，但當此世的權威教會，如此正大光明地告訴他時，泰爾斯發現，自己依舊沒法習慣。
年少的公爵想起龍血一夜，曾經淡化的血腥味似乎又回到鼻下。
讓他一陣反胃。
“謹記，這就是‘幼子之道"，起于傲慢，歷經無數，終于悔恨。它是惡魔的最愛，邪惡的寵兒，災厄的搖籃，不幸的起點。”
梅根突然揪緊了語氣：
“而泰爾斯，你更要警惕。”
王子微微一驚。
我？
只見梅根嚴肅道：
“因為幼子之道，其害化身無數，它會以多種面貌，改換稱呼，變幻形式，在各個時代顯現，如陰影般揮之不去：奪權者美曰生存，逐利者鼓吹繁榮，溺欲者高歌自由，尋位者借口尊嚴，求知者訴諸好奇……”
“一葉障目者，自取滅亡，絕不僅魔法一例。”
梅根頓了一下。
泰爾斯深吸一口氣，努力理清紛亂的感覺，抓住邏輯：
“但是……”
“照這么說，祭祀女士，難道你的信仰，你的神靈，就不會成為幼子之道的受害者嗎？”
梅根表情微變。
泰爾斯觀察了一下對方的反應：
“比如說，當世人相信落日女神，以至于盲信狂熱，不惜代價打壓異己，訴諸極端非此即彼？”
“甚至，你現在的說法，如此斬釘截鐵的回答，也落入‘幼子之道"的窠臼里？”
年長的祭祀沉默著。
但出乎他的預料，本來以為對方又要拈輕避重、巧言辯解的泰爾斯，只看見梅根的神色微微一黯。
“當然。”
祭祀身邊的妮婭聽得很是認真，泰爾斯毫不懷疑，要是給她一支筆，她馬上能開始記筆記，詳實周全，也許還帶著重點內容感想。
梅根輕聲喟嘆：
“雖然不愿提起，但是，是的，你說的沒錯。”
泰爾斯皺起眉頭。
“在我們的先輩與魔法和法師，與幼子之道斗爭的歲月里……”
“傳揚萬方的明神公教，曾征召神殿護軍，刑罰異端；”
“慷慨無私的圣日教會，亦曾設立裁判所，糾風正信。”
梅根面色凝重，眼神警惕：
“狂信不分底線，排異只論立場，遏制余聲，唯我獨尊，所訴諸之手段更是險惡萬分，無所不用其極……”
“于傳教無益，徒勞空耗，更樹敵無數，惡名遠揚，終迷失自我，罪孽深重。”
梅根肅穆抬頭，仿佛壓在她肩膀上的不是祭祀袍，而是厚重的歷史：
“那是信仰與教會的歷史上，最丑惡與不堪的一頁。”
泰爾斯皺眉看著她。
“過于尊崇某物某道，無限拔高它們的高度地位，拋卻敬畏與底線，藐視其他的道路與選擇，無視他者的意愿和意義，這恰恰是幼子之道的禍患所在。”
“歷史上，本該為神之長子的信徒們，我的兄弟姐妹們，有不少人都逐漸失去本心，忘卻天職，最終悲哀地走上了同一條路——自矜，傲慢，無知而不自知。”
梅根輕聲嘆息，足見惋惜與哀嘆：
“他們沒有通過考驗，走上了他們本該竭力拒絕的道路。”
說到這里，梅根重新開始做祈禱式，嚇得一旁聽得入神的妮婭也手忙腳亂跟著祈禱：
“神靈本自完美，完美到甚至能包容不完美——比如它的信徒們。”
“神靈威能無限，”祭祀繼續道：
“卻絕不代表相信它的人，也自擁有無限之能，無上權威，代天行事，替神發聲。”
梅根的聲音回蕩在室內，惹人深思：
“所以我們在反思魔法帶來的禍患時，自身也要小心翼翼，反思、反省，反問——不能為我們最警惕的對手所乘，就此墮落。”
“唯有榮耀自我，方能榮耀上神。”
“過于迷信神靈，只容易迷失自我。”
梅根做完祈禱式，不再說話。
仿佛告一段落般，房間里沉默了很久。
泰爾斯努力把情緒從先前的沉重中拔出來，想一些輕松的事情。
有趣。
他翹了翹嘴角。
所以，按照梅根祭祀剛剛到現在的說法，你非但不能不信神，還不能太信神。
不信神，你的世界就“永遠缺少了一部分”。
可太信神，有“幼子之道”等著你。
所以，神是什么，傲嬌嗎？