星湖堡，寬闊的星輝庭院——俗稱伐木場——里，士兵，衛士，工人，農戶，不少人湊在一塊，圍出一片空地，氣氛熱烈。
“上，上，上！兜頭給她一下狠的，對，就這樣，漂——哇啊，這下摔得夠勁兒！沒事，相信自己小伙子，爬起來接著揍她！啊喲你這一劍軟得，平時都這樣嗎，是日子過得太美還是盼望老婆出軌？”
空地中央，米蘭達·亞倫德的身影在兩個戰士之間靈活轉圜——她正跟星湖衛隊的衛士，涅希和巴斯提亞進行著一場以一敵二的不公對決。年輕的見習先鋒官一如既往地攻勢如潮且越戰越勇，鐵塔般的護衛官則站位穩固，滴水不漏。
“還有那個誰，鐵桶還是鐵塔啥的，”木制瞭望塔上，要塞之花索尼婭倚著欄桿探出半個身子，狂熱地搖著手臂，為下方的戰斗吶喊助威，“別愣著啊，把錘子掄起來，照著她的頭死命懟！誒，對咯——啥，就這準頭？尿尿時滋得進坑不？”
二層的庫房里，泰爾斯坐在窗邊，一邊給古劍“警示者”上油保養，一邊饒有興致地觀戰。
他很快意識到，雖以一敵二，但主導戰斗的人是米蘭達。
亞倫德家的女劍士刻意慫恿涅希持續進攻，消耗他的體力，同時用走位逼迫著巴斯提亞給她當盾牌，阻遏涅希的熾烈攻勢，偏偏涅希和巴斯提亞兩人配合生澀，束手束腳，絲毫看不出雙人夾擊的優勢。
就這樣，米蘭達游刃有余地控制著整場對決的節奏，隨著戰局進展，越發得心應手。
她不一樣了——從地獄感官反饋來的信息讓泰爾斯作出判斷：比起七年前，她的動作步伐顯得凌亂隨意，不再體現出明顯的節奏與風格，但是無論涅希還是巴斯提亞，他們在主動進擊的瞬間，都會發現自己處在最劣的時機和位置，給了米蘭達最大的機會。
這感覺，就仿佛不是米蘭達主動，而是對手爭先恐后地襲來，塑造出戰斗的環境和局勢，將一堆原本凌亂毫無意義的音符刺激成一段生動有序的樂章，等待著米蘭達下場彈奏。
“她精進了，”泰爾斯停下手里的工作，略有出神，“七年前，她的動作里還能明顯看出北方攻防派的風格，攻守轉換就像無可忽視的重音，瞬間扭轉戰局，但是現在……”
“不，雖然終結塔‘天馬‘一系的風格影響頗大，但她北方派的底子還在，”馬略斯坐在泰爾斯身旁，頭也不抬地研磨著一把短刀，“只是從表面的戰術風格，隱沒進了更深層的戰略風格里，您看多了，就知道了?！?br/>又來了，星辰王語嫣。
泰爾斯諷刺地扯扯嘴：“這么說，你看得挺多的？”
“還好，”馬略斯淡然回話，“我還是個毛頭小子見習官的時候，做的是記錄工作?！?br/>“那么，哪一場戰斗讓你印象最深？”
“這兒。”
泰爾斯抬起頭。
馬略斯動作不停，只是換了一面，繼續打磨刀鋒：
“很久以前，星湖堡里的一位高手與王室衛隊的某位前輩切磋試手。我奉命為掌旗官作助手，一邊聽他講解，一邊觀察記錄?！?br/>星湖堡的高手，王室衛隊的前輩。
泰爾斯瞇起眼。
“受條件所限，他們并不動手，只在平地上移步挪位，以代攻防，終結之力更如曇花一現蜻蜓點水，意猶未盡便戛然而止，因此未能盡興。”
馬略斯眼神微滯：
“但那短短十二秒里，兩人一進一退，一來一回，每一個細節都達到極境中的巔峰甚至更高水準，足夠我回味一輩子?！?br/>泰爾斯正待追問，就聽見人群中炸開一片噓聲：
米蘭達利落收劍，瀟灑轉身，人群自覺地分開一條通路，供她離開。
而她的身后，涅希和巴斯提亞頹然倒地，一個精疲力竭，一個鼻青臉腫。
“勝負已分，殿下，”馬略斯頭也不回，“現在，按照我教您的要領，專心保養您的武器?！?br/>訓練場上重新恢復了秩序，大家各回其位，練習的練習，執勤的執勤，唯獨一個小角落里，幾位星湖衛士還湊在一塊激烈討論，對這場精彩紛呈的不對稱戰斗意猶未盡。
“快快快快，勝負已分，愿賭服輸，”多伊爾一臉正氣地擠過眾人，卻在手肘下方亮出一個錢袋，“在馬略斯下來之前——別耍詐，誰下了多少，我都記著呢。”
“該死，二打一還能輸，衰到家了?！狈v心痛地數出幾枚錢幣，扔進D.D的錢袋里。
其他賭輸了的人——包括不滿哼聲的羅爾夫——也不情不愿地掏錢，把錢幣塞進錢袋。
“我知道她身在斷龍要塞，隸屬要塞之花，”黑獅伯爵之子，保羅·博茲多夫從容地遞出一個金幣，“但我沒想到——不用找了——她以一敵二，居然能不落下風?！?br/>“你們幾個混蛋，怎么知道要押她的？”庫斯塔不爽地問道。
“很明顯，她殺過人，劍上沾過不少血，”隊伍前方，哥洛佛拒絕了D.D遞來的錢幣，他望著米蘭達遠去的背影，目光鋒利，躍躍欲試，“不少?！?br/>“米蘭達首席的劍術造詣相當深厚，我此前早有領教——但是，賭錢依舊是不對的?！睉褋喚o張地左右張望。
“我不了解亞倫德家的姑娘，但是我看見老孔押了她，所以……”后勤官皮洛加聳聳肩。
“額，其實我也不認識亞倫德小姐，但是，當要塞之花讓他們以二敵一的時候，我就知道涅希會輸了，別問為什么——”贏家一方的孔穆托咳嗽一聲，他看見灰頭土臉的涅希悶悶不樂地走來，立刻上前安慰：“嗨，涅希！打得不錯，就是運氣差了一點而已，再接再厲??！對了今晚我請客！”
腰以上佯裝淡然，腰以下快樂數錢的D.D最是簡短：
“泰爾斯殿下在上面，一直盯著那姑娘不放?！?br/>眾人齊齊看向他。
“怎么了？”
多伊爾挑挑眉毛，忙不迭地把錢袋收好，一副理所當然的樣子：“這很能說明問題，好吧——殿下終于開始注意起女人了！”
眾人發出一陣不屑的噓聲。
“你這話最好別讓殿下，更別讓米蘭達小姐聽見，”懷亞嘆息搖頭，“這是經驗之談。”
“那是當然。”D.D瀟灑地掂掂錢袋，意氣風發。
二樓庫房里，已經通過地獄感官聽見這話的泰爾斯淡然回頭：
“托爾，你說現在的星湖衛隊里，有多少人能戰勝米蘭達？”
“不知道——為什么是托爾？”
“托蒙德的昵稱——你猜猜看嘛?！?br/>“昵稱也得經過本人同意吧——星湖衛隊的人畢竟沒有與亞倫德小姐直接交過手，而戰斗也很受環境影響，”馬略斯磨刀的動作一絲不茍，“要論在競技場上一對一，以招拆招公平比劍，我敢說，受過嚴格騎士訓練的哥洛佛和多伊爾都可堪與亞倫德小姐一戰。”
泰爾斯挑挑眉毛：
“D.D？他這么猛的嗎？”
馬略斯沒有回答，只是輕瞥嘴角。
”但要是讓D.D在荒郊野外，在生死之戰里遭遇亞倫德小姐，”守望人放下磨好的刀鋒，清理桌上的碎屑，“但愿她能仁慈點，給他個痛快?！?br/>“這么夸張？”
泰爾斯皺起眉頭，但他眼珠一轉：
“那你呢？你，對上米蘭達？”
馬略斯拿出護刀油，聞言一笑：
“我跟亞倫德小姐……嗯，五五開吧。”
“哇哦，托爾，你臉真長。”
“請原諒？”
“哦，臉長，我是說，字面意義上的。”
“殿下您這么說，我就更好奇字面外是什么意思了?！?br/>“千萬別，須知"好奇害死托爾‘。”
“多謝殿下教誨，不敢稍忘?！?br/>泰爾斯發出嘲諷的哼聲，但下一秒，他突然開口：
“你事先知道他要來嗎？”
問題猝不及防，馬略斯給刀上油的手頓了一下。
“知道什么？誰要來？來做什么？”馬略斯繼續他的工作，語氣平穩，毫無波瀾。
托蒙德·馬略斯。
泰爾斯望著眼前最令他捉摸不透的守望人，回想起他們第一次見面的時刻，思考著這位親衛隊長的身份立場。
他是凱瑟爾王指定給自己的親衛，是王室衛隊任命的衛隊守望人，是自己身邊身份職位最高的人。
但是，馬略斯，他在自己和國王之間，最終扮演的，會是什么樣的角色呢？侍奉者？保護者？教導者？監視者？抑或是——
背叛者？
泰爾斯凝望了馬略斯很久，最后搖了搖頭：“沒什么。那你知道，我現在要干什么嗎？”
馬略斯面色不變，波瀾不驚：
“磨刀——你得學會保養自己的武器。”
看著他的樣子，聽著他意有所指模棱兩可的回答，泰爾斯不得不嘆了一口氣，將上好油的警示者遞給馬略檢查。
“好吧，托爾，我這么問吧：現在的星湖衛隊里，你能相信的人有哪些？”
聽見這個昵稱，馬略斯同樣嘆了口氣，接過帝國劍，他無奈檢查泰爾斯的保養工作：
“能相信的人……您為什么問我這個？”
泰爾斯眉毛一挑：
“因為是我付的你薪資？”
面對泰爾斯轉移重點的回答，馬略斯顯然還想就“付薪資的究竟是你還是你爸爸”的問題多做探討，但公爵虎視眈眈的眼神讓他打消了這個想法。
守望人抬起頭，嘆了口氣。
“我能相信的人？殿下，您是說，相信他們會點頭哈腰任勞任怨，還是相信他們能赴湯蹈火義無反顧？”
“如果是前者？”
馬略斯長劍一揮，面色一肅：“星湖衛隊乃王室衛隊里精挑細選的精英，大部分人都有御封騎士的頭銜，都是個頂個兒的英雄好漢?！?br/>點頭哈腰任勞任怨，個頂個兒的英雄好漢……
就靠你手下衛隊這群防御形同虛設，連王子在陽臺上被人揍都發現不了的家伙？
泰爾斯點點頭，表情頗有些耐人尋味：
“那后者呢？”
“哦，”馬略斯瞬間恢復冷漠：“指揮翼的托萊多、唐辛、崔法諾夫，他們是我的老部下。先鋒翼的哥洛佛還可以，也許還有摩根……”
“摩根，就是那個一天到晚臉臭臭的老兵？他以前在哪兒服役來著？”
“刀鋒領的割喉衛。對，他不生氣的時候確實不多，但幸好他也不負責給您暖床?！?br/>“暖床，真的？”
“護衛翼里，我可以挑出巴斯提亞和庫斯塔，D.D也能勉強算個添頭……”
“D.D也算？”
“恕我駑鈍，分不清您是驚恐還是驚喜。除此之外，后勤翼的文森佐·伊塔里亞諾可堪一用，還有刑罰翼的弗朗西斯科·卡朋。”
念叨著這幾個名字，泰爾斯撓了撓下巴。
“您手下的舊人里，卡索侍從官和啞巴——謝謝，我知道他叫羅爾夫——都不錯，那個威羅也可以，就是別讓他辦需要用腦的差使，嗯，事實上除了送死，別托給他任何差使。”
就這么幾個人。
卻要去拿下翡翠城。
真是讓人放心呢！
泰爾斯掰著手指數了數，笑容滿面：
“嗯，聽上去很棒哦。那有沒有那種，假如，假如啊，那種為了主子舉旗造反，不怕掉腦袋的人？”
馬略斯檢視著帝國古劍，頭也不抬：
“您昨晚喝了多少？”
泰爾斯裝作沒有聽見，拿起抹布開始擦手：
“很好，那就把上述人手全帶上，再挑幾個‘個頂個兒的好漢"，留下看守的人手，做好準備，我們出趟遠門?！?br/>馬略斯對“出遠門”的字眼毫不意外，言語波瀾不驚：
“如您所愿。不帶其他人？侍女？廚師？馬夫？璨星的私兵？還有巴倫西亞嬤嬤？”
“倒不是我不想帶，”想起嬤嬤的趕貓棒，泰爾斯吐出一口氣：“這么說吧，如果……我希望身邊的人都是能干，能打，能動腦還有能跑的家伙?！?br/>馬略斯點點頭：“那我建議把先鋒翼的奧斯卡森帶上，他是南方人，更加熟悉氣候和地形。”
泰爾斯皺起眉頭：“我沒說我們要去南方?！?br/>“是嘛，那一定是我記錯了，”馬略斯掂了掂手里的警示者：“那就不帶他了?！?br/>泰爾斯死死盯著他，好幾秒之后還是頹然嘆息：
“算了，你……還是帶上吧?！?br/>“遵命，殿下。”
馬略斯耍了一個劍花，將警示者收入劍鞘：“那么，這節武藝課到此為止——您的保養工作做得不錯，我是說，厚薄還是有些不均，但起碼開始上手了?！?br/>泰爾斯站起身來接他的寶劍，卻在手掌按上劍鞘的一刻頓住了。
“我發現我少問了一個問題，托蒙德?！?br/>謝天謝地，馬略斯心中慶幸，他沒喊托爾。
“我很樂意解答，殿下?！?br/>泰爾斯抬起頭，直視馬略斯：
“這劍鞘好用嗎？”
馬略斯微微蹙眉。
泰爾斯指了指裝著警示者的劍鞘，意有所指：“畢竟，古來刀劍，難逃其鞘?！?br/>馬略斯沉默了，他的手指在劍鞘上摩挲著。
“看上去是上好的皮革，但您用了就知道了。”
但泰爾斯死死地盯著他：
“那我就直說了，衛隊的這么多人里，托蒙德·馬略斯，我能相信你嗎？”
馬略斯目光一厲。
那一刻，庫房里的兩人相對而立，雙雙伸出右手，托舉著橫亙其中的古劍“警示者”。
馬略斯面無表情，沉默了很久。
終于，他輕輕松開劍鞘：
“也許您該反過來問——您能不相信我嗎？”
泰爾斯盯了他很久，長長嘆出一口氣，接過警示者。
“但愿你使劍的本領趕得上你諷刺挖苦的本事，我親愛的親衛頭頭?！?br/>“那您可低估我了。”
“哦？莫非你其實劍術不弱，只是深藏不露？”
“不，我是說，挖苦您的本事，我才使了不到一半呢?！?br/>泰爾斯扁起嘴，一陣無語。
“正巧，我也有一個問題想問您?！?br/>馬略斯轉過身，收起桌上磨好的短刀，插進胸前的刀鞘里：
“您與人深夜幽會時，都不喜歡走正門，而寧愿翻窗爬頂？”
那個瞬間，舉著警示者的泰爾斯渾身一僵。
只見馬略斯瞇著眼睛抱起手臂：
“我記得我告訴過你，那條‘空中走廊"總有一天會讓你變成肉餅？”
泰爾斯瞪著眼，用盡全身力氣眨了眨眼皮：
“你，你，我，我沒聽太懂……”
“奧斯卡森和D.D只是明哨，”馬略斯一臉淡定，“就在您和要塞之花，也就是薩瑟雷女勛爵碰面的時候，指揮翼的伊塔里亞諾在更深的地方當值暗哨，他在望遠鏡里把你們看得清清楚楚，當即一五一十地匯報給我?！?br/>操。
他真的知道，不是詐我！
泰爾斯在心中氣急敗壞。
馬略斯輕哼一聲：
“等等，殿下，您不會真的蠢到那份兒上，以為星湖堡的守御形同虛設吧？”
那誰知道呢。
對吧，小笨笨？
泰爾斯反應過來，咳嗽一聲。
“當，當然不會。那個嘛，我知道你們就在左近，所以很是放心。”
但泰爾斯想起了什么，表情一變：
“等等，所以你們肯定也看到索尼婭對我動手了，但是無動于衷？”
“動手？”馬略斯一副云淡風輕的樣子，“抱歉，您聲名在外，我們都以為那是您的新花樣。”
這個筆好討厭啊。
泰爾斯強忍住咆哮的欲望：
“為什么我有這樣的預感：總有一天我會被你害死？”
“事實上，殿下，我覺得這該是我的臺詞?！?br/>如果是那就太棒了。
泰爾斯諷刺一笑，揮手轉身。
好吧，這邊就這樣安排了。
接下來，他要前往南岸……
“所以，殿下您以后——”
“好了好了好了我知道了，我以后不會再爬墻了，我發誓，下次我要搞女人，就正大光明從正門敲鑼打鼓走出去……”
“我讓唐辛在窗外拉了安全繩。”
馬略斯的聲音在他身后響起：“下次要爬墻前，記得先綁上?！?br/>安全繩。
泰爾斯揮起的手停在了半空。
他愣愣地回過頭：
”安全繩？托蒙德，你……“
馬略斯輕嘆一口氣，無可奈何。
“我們在一起有一陣子了，殿下，我知道我無法阻止您犯傻、犯蠢、犯病、犯災星……“
泰爾斯表情一黑。
好吧，這個筆果然很討厭。
”……就像那天沒法阻止你從馬車里出來，或者不顧一切沖出去找人決斗。”
“但我又不想為您訂做棺材，殿下，或者為我，為這座城堡里的任何人。”
泰爾斯皺起眉頭。
“所以，在出這趟遠門之前，如果您能大發慈悲可憐可憐我們的話，”馬略斯抱起手臂，拇指向窗外指了指，“安全繩？”
馬略斯言罷輕點下巴，轉身離去。
望著他的背影，泰爾斯一時心情復雜，不知作何反應。
泰爾斯低下頭，看著手上的警示者。
劍鞘的大小正好，正適合握在手中。
想必掣劍出鞘時，也是一樣？
泰爾斯深吸一口氣。
“嘿?！?br/>泰爾斯叫住了馬略斯。
“從復興宮回來之后，我一直沒機會說，但是……謝謝，托爾?！?br/>該死。
馬略斯心中嘆息：稱呼怎么又換回來了？
泰爾斯走向前去，扁扁嘴巴：
“我知道，我是個不好伺候的老板，沖動，幼稚，自以為是，總是做些愚蠢的決定讓你難堪，幾乎可以說很糟糕了?！?br/>“您可以去掉"幾乎‘。”馬略斯表情不變。
這個筆……
泰爾斯用力撫平狠狠擠在一塊的眉毛，深呼吸著開口：
“但是，謝謝你一直以來的幫助，你替我……兜底?！?br/>泰爾斯咽了口唾沫。
還好沒脫口而出“擦屁屁”。
該死的秘科。
馬略斯望著他，目光里泛出疑惑。
泰爾斯努力開口：“尤其是我強闖復興宮那天，謝謝你為我留下的人手和預案，謝謝你入宮前對我的提醒，還有……之后的事務，所有這些，諸如此類?！?br/>馬略斯皺起眉頭，看他的樣子——就像在看神經病。
泰爾斯用力地憋出一個笑容。
好吧，他不太適合說這些煽情的話。
公爵掛著僵硬的笑容，攤了攤手，機械地轉身離開：
“總之，謝謝?！?br/>“還有之前的王室宴會?！瘪R略斯突然開口。
泰爾斯轉了一半的身子頓住了：
“什么？”
只見馬略斯從鼻子里呼出一口氣：“你該謝謝我的事情，還得加上這一件。”
泰爾斯反應過來，尷尬地咳嗽一聲：
“噢，對，還有這件，額，謝謝你?！?br/>“還有閔迪思廳里的日子。”
泰爾斯只得點頭同意：“還有閔迪思廳里的日子。”
“還有從西荒回來那天?！?br/>泰爾斯閉眼嘆息：“還有西荒回來那天。”
“還有星湖堡的管理事務。”
泰爾斯木然重復：“還有星湖堡的管理事務?！?br/>“還有——”
“你夠了哇，”泰爾斯終于忍無可忍，“還要數出多遠？”
馬略斯笑了。
“不客氣，殿下，此乃我份內之責?！?br/>他這一刻的笑，很像他平時帶著禮貌和淡淡諷刺的職業性笑容。
很像。
“不敢承您如此重謝。”守望人淡淡道，轉身離去。
謝你麻痹。
泰爾斯對他的背影翻了個白眼，把“那這次就拜托你了”吞進肚子里，順便將對守望人的那一丁丁丁點感激和一小小小撮愧疚，一股腦丟進獄河河底，祈禱它們永不超生。
馬略斯十分高效，僅僅第二天，所有人都知道了泰爾斯殿下即將出發，前往南岸領拜訪的事情。整座星湖堡就此運作起來，每個人都在忙碌，為公爵出遠門的事務做準備，也有很多人開始好奇公爵此行的目標和事務——可惜此等絕密，只有埋藏在星湖堡最深處的消息線人B.B，方能知曉一二。
但泰爾斯卻沒想到，公爵出行的消息傳出去后，第一個來找他的，居然會是這個人。
“要塞之花就罷了，她倒也自視甚高，一如傳聞般生人難近?！?br/>公爵房間的門口，巡邏路過的黑獅伯爵之子，保羅·博茲多夫看著走進房間的清冷背影，嘆了一口氣：“我還想著寒暄兩句呢?！?br/>在一邊咬著香腸的D.D一邊關上房門，一邊搖頭否認：
“不不不，不是高傲，也不是生人勿近，相信我，沒有人生下來就喜歡擺臭臉?！?br/>D.D用力咽下一口肉腸：
“這個年紀的姑娘，不假辭色和冷若冰霜都是迫不得已的選擇，也是最好最直接的保護——尤其是那些必須和男人一塊兒工作的女人，相比起平易近人笑臉相迎，這么做可以省下很多不必要的麻煩?！?br/>保羅皺起眉頭
“你怎么知道？”
多伊爾捋了捋頭發，甩了個瀟灑的姿勢：“我倒是希望我不知道，但是沒辦法，天賦異稟啊。”
保羅嗤笑著搖頭。
“你這么了解姑娘家的心思，本該更容易投其所好，廣受歡迎才是，”保羅盯著他，“但為什么我到了王都，圈子里都說你為人浮夸花心浪蕩，以致聲名狼藉，好人家的未婚姑娘，都對你敬而遠之？”
D.D聞言，笑容一僵。
但僅僅兩秒鐘，他就表情一變，轉過身來擠眉弄眼：
“嘿，那是你不懂熟女的好?！?br/>保羅一陣無語。
“但是，她畢竟還未成婚，“保羅陷入深思，”這個時候私下來找泰爾斯殿下，未免有些……”
D.D面色一肅。
“噢，這你不必擔心。哈，我問過懷亞——嗯，是"真懷亞‘，哦你不知道什么是真懷亞，沒關系，反正是懷亞——首先，殿下他們是舊識，曾一同并肩作戰。”
“其次，相信你也看出來了，她不是那些腦子里只有情情愛愛的千金小姐?！?br/>多伊爾眨了眨眼，嚼吧嚼吧吞下最后一口肉腸，胸有成竹，斬釘截鐵：
“所以我敢肯定一點：她和殿下，在這個點見面，絕對不會談什么蘇里蘇氣的兒女之私，婚姻愛情！”
房間內。
“米蘭達？”
正在抄寫落日經文（課前補作業）的泰爾斯見到來人，又驚又喜。
他面前，清冷的女劍士毫不避諱地端起書桌上他還沒來得及喝的那杯茶：
“女士?！?br/>“什么？”
“是亞倫德女士，”米蘭達冷冷道，“你是王子，稱呼要得體?！?br/>泰爾斯小臉一黑。
真的？又來一次？
你藍盆友整了我還不夠，你也要？
“好吧，尊敬的米蘭達·亞倫德女士，北境公爵之女，雪鷹家族的榮耀后裔，終結塔驕傲的天馬首席，寒堡的無冬利劍，斷龍要塞的長空飛隼，”泰爾斯不得不推開經文，向后一靠，把木匠新做的椅子翹起兩只腳，無奈又無聊地賠笑道：
“您大駕光臨，我可有效勞之處？”
米蘭達面無表情地放下茶杯，立在他書桌之前，如一柄雪中利刃，凜冽又鋒利。
“有的?！?br/>米蘭達死死地盯著他，眼中意蘊不明。
幾秒后，她深吸一口氣，目光堅定：
“你想娶我嗎？”
砰地一聲，椅腳破碎，泰爾斯一屁股結結實實地摔上地板。