那個(gè)瞬間，倫巴的話像寒冷逼人的刀鋒一樣，傳進(jìn)所有大公的耳朵里：
“很早以前，星辰就訂立了資格考核，規(guī)定唯有什么樣的人，才能成為特定的官吏，成為國王的臂膀。”
“他們用爵位和特權(quán)，用地位和榮譽(yù)，招徠原本身份低微的低等貴族，或者不可能晉身貴族之位的平民，把權(quán)力托付給這些出身貧寒的官吏，讓他們進(jìn)入王國里僅屬于血脈和家門的禁區(qū)。”
倫巴的嗓音像是工作的鐵砧一樣，一下一下敲響在大公們的心里：“就這樣，成千上萬、出身各異卻職責(zé)清晰、分工明確的職業(yè)官吏，站在一起組成了一架令人窒息的堅(jiān)實(shí)馬車，載動(dòng)著傳承自遠(yuǎn)古帝國的古老國度，加行駛。”
“更可怕的是：為了獲取這樣的晉升之階，許多低等貴族、商人乃至鄉(xiāng)野村民，他們甘愿成為也只能成為國王的走狗和忠臣。”
四位大公幾乎人人都皺緊了眉頭，細(xì)細(xì)咀嚼著這句話背后的意味。
倫巴的雙目冰寒似鐵：“先是稅吏：商人和賬房們通過資格訓(xùn)練和考核獲取了官職，在復(fù)興宮里造冊(cè)備案，一躍成為國王的職業(yè)忠仆，在他的直屬領(lǐng)地里為他收稅，盡職盡責(zé)，形成制度和慣例：每個(gè)稅吏都直接對(duì)財(cái)政總管及其屬下負(fù)責(zé)，嚴(yán)守規(guī)則，精于計(jì)算，耳聰目明，不會(huì)漏過任何一個(gè)銅子，不敢隱瞞任何一筆賬目。”
“于是國王手上的稅收，比他按照忠心、人情、關(guān)系遠(yuǎn)近的標(biāo)準(zhǔn)，派出貴族親信去收繳時(shí)，拿到的還要多，還要細(xì)，而且連年增加——你們以為璨星王室的富庶真的是靠暴君加稅這么簡單？”
你們知道這意味著什么嗎——倫巴默默地在心里加了一句。
短視而駑鈍的大公們。
“而我們埃克斯特呢？”
倫巴話風(fēng)一變，恍若利刃的雙目直射四位神色怔然的大公：“為了確保利益無損、權(quán)威不移，大公們和貴族們只會(huì)派遣自己的親信和屬下作為稅吏，拿著劍和矛，借著與封君的人情和關(guān)系，到各個(gè)城堡與村莊中收取稅款，作威作福，欺上瞞下，層層盤剝，中飽私囊！”
“每年里手下的封臣們交到封君手上的稅額，能有計(jì)劃中的五成，就算得上是皆大歡喜且忠心耿耿了。”
奧勒修大公低下頭，神色嚴(yán)肅，不再言語。
倫巴的話還在繼續(xù)：“星辰的許多城市里，有一種叫警戒官的職位，也是通過考核與訓(xùn)練才能獲取，直屬守備官手下的警戒廳，專門負(fù)責(zé)城市治安和秩序，跟作為城市常備私軍的城防隊(duì)分得清清楚楚，嚴(yán)禁相互干涉。”
“我們呢？”黑沙大公咬緊牙齒，表情恐怖：“這么多年來，商業(yè)蕭條，貨物稀缺的埃克斯特？除了康瑪斯人這些別有用心的腌臜貨色，一半的商人們都寧愿去星辰做生意，也不愿來埃克斯特，真的是因?yàn)槟戏降奈锂a(chǎn)更豐厚嗎？”
“不！”倫巴眼神一肅。
“那是因?yàn)樯倘藗兌贾溃谛浅酵鯂辽俳灰椎囊?guī)則和秩序都寫得清清楚楚，至少有職業(yè)的官吏和部門可以去申訴，至少警戒廳和警戒官在明面上維護(hù)市場的秩序，至少他們不用跟蠻不講理的軍隊(duì)扯皮，跟有關(guān)系的大人物打交道，”倫巴想起了什么，捏緊了拳頭：
“而在埃克斯特，一個(gè)管著巡邏隊(duì)的小小的秩序官就能通過關(guān)系和黑吃黑，搞大規(guī)模的武器走私，逼走看不順眼的商人——只要上面的人睜一只眼閉一只眼！”
特盧迪達(dá)大公抿起嘴唇，靈動(dòng)的眼珠已經(jīng)凝固在一個(gè)位置，只是偶爾眨眼。
倫巴冷笑一聲：“星辰王國的城市里，市政廳的所有官吏，從書記官到抄寫員，從簽核官到審判官，全部是通過資格考核的人，分工明晰，熟稔規(guī)制，從上到下傳達(dá)訊息，執(zhí)行命令，只認(rèn)手令印章。”
“血色之年里，他們從至高國王到王子都一個(gè)不落地下了獄河，外敵虎視眈眈，貴族們惶恐不安！然而，只靠著相和他手下的職業(yè)官吏們照章辦事，岌岌可危的永星城依然穩(wěn)穩(wěn)地運(yùn)作了十幾天！直到最后的王子歸來，與貴族們妥協(xié)加冕！”
“我們呢？”
倫巴狠狠擂了一下自己的胸膛：“今天，離威震北地的天生之王死去還不到幾個(gè)小時(shí)，因?yàn)槭チ怂耐牛埾龀莵y成了一團(tuán)，混亂、謠言、沖突、矛盾層出不窮，民眾惶恐不安，我估計(jì)里斯班連要不要越權(quán)動(dòng)用巡邏隊(duì)都猶豫了半天——他已經(jīng)習(xí)慣了去請(qǐng)示努恩。”
“我?guī)е婈?duì)在城里橫行了好幾個(gè)小時(shí)！直到拿下第一城閘，直到我站在這里，近得能對(duì)著你們噴口水，堂堂的相大人才一頭霧水地領(lǐng)兵趕來。”
羅尼大公的臉色一黯，他長長地吐了一口氣，目光猶疑。
倫巴停頓了整整十幾秒。
這么長的時(shí)間里，沒有大公出聲。
終于，倫巴呼出一口無奈而艱難的空氣，臉現(xiàn)疲憊與痛苦。
“我知道，你們的領(lǐng)地遠(yuǎn)離星辰，這幾年里都只顧著跟龍霄城的博弈，但是……”
“但是我已經(jīng)說到這個(gè)份上了，你們難道還感覺不到嗎？”
那一刻，倫巴咬緊了牙齒，拳頭緊攥，冷汗淋漓，仿佛在面對(duì)前所未有的恐怖兇獸。
“一些驚心動(dòng)魄、史無前例的可怕變化……”
“正在星辰王國，正在那個(gè)身為帝國殘軀，長年累月跟我們爭斗不休的國家背面，悄然生。”
幾位大公臉色微變。
“這種變化，”倫巴微微顫抖著，繼續(xù)他那讓人心寒的話語：“如暗流涌動(dòng)般靜謐，如滴水穿石般平淡。”
“但請(qǐng)相信我，這是過去千百年來，哪怕強(qiáng)如遠(yuǎn)古帝國也不曾一見的恐怖情狀，”倫巴只覺得自己汗毛倒豎，胸膛中仿佛有一股極地白冰般的寒意，直入心脾：“星辰王國——我們六百年來的對(duì)手，正在經(jīng)歷前所未有的蛻變。”
四位大公兩兩對(duì)視了一眼，在難以置信的猶疑，和石破天驚的愕然中，進(jìn)退不得。
但倫巴的話還在繼續(xù)：“通過最直接的戰(zhàn)爭接觸，我見到了這種恐怖蛻變的冰山一角。”
“就像蟲蛹化形的前夕，從內(nèi)部傳來的微弱震動(dòng)。”
“毫不起眼，卻至關(guān)重要。”
倫巴倏然抬，雙目如劍，銳光逼人，直射四位大公。
“諸位，請(qǐng)睜開眼睛吧，”黑沙大公咬緊牙齒，他的聲音沙啞，語氣堅(jiān)決：“我們最大的威脅，究竟在何方？”
大公們似乎還沒有反應(yīng)過來。
但那一刻，萊科大公的臉色前所未有地難看，他緩緩地抬起頭，看向倫巴。
老大公疲乏而困頓地開口，聲音嘶啞難聽：“閔迪思三世？”
其他三位大公臉色一變。
倫巴看著老大公的眼神柔和了一些。
他的目光黯淡下來。
“對(duì)，”倫巴默默地道，重新坐了下來：“這就是一百五十年后的現(xiàn)狀——我們跟星辰的對(duì)比。”
奧勒修大公吃驚地抬起頭：
“一百五十年？難道……”
倫巴無力地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“嗯。”他肯定地道。
“剛剛所告訴你們的，”倫巴淡淡地開口，眼里再次涌出忌憚和凝重：“這所有的一切。”
“都源于一百五十年前……”
“源于那個(gè)幾乎被所有人忽視的星辰至高國王。”
“閔迪思三世。”
四位大公，都在這一秒里把目光投向了倫巴。
情緒復(fù)雜，反應(yīng)不一。
黑沙大公看著他們的表情，不禁冷笑起來。
“你們說他沒干什么大事？”
只聽查曼·倫巴難辨褒貶地冷哼道：
“一百多年前，就是閔迪思三世，不惜得罪璨星家族的旁支、親信、姻親、甚至直屬封臣，也要嚴(yán)格而精確地設(shè)立分離出無數(shù)官職，無數(shù)部門——市政廳、警戒廳、財(cái)稅廳……并將自己的權(quán)威授予他們，明定規(guī)章，訓(xùn)練考核，哪怕舉債度日也要給付薪資，讓這些新生的官吏，管理王室的中央領(lǐng)乃至于整個(gè)星辰王國。”
“一百多年過去了，連最偏遠(yuǎn)，最跋扈的權(quán)勢封臣，為了稅收、為了效率，為了權(quán)力，更為了有效地對(duì)抗國王，也不得向賢君留下的游戲規(guī)則妥協(xié)，承認(rèn)國王的官吏，”倫巴抬起頭，眼里閃現(xiàn)鋒刃般的冷意：
“靠著這些人，星辰的王權(quán)逐步深入王國的每一個(gè)角落，前所未有、從上到下地掌控整個(gè)國家。”
“你們覺得星輝軍團(tuán)的幕后，只是運(yùn)氣和人才？”
“不，這架由無數(shù)職業(yè)官吏組成的鋼鐵馬車，始于閔迪思三世，早已在矛盾和摩擦之中，在我們威震西6的歲月里，悄然運(yùn)轉(zhuǎn)、磨合、沉淀了一百多年，潛移默化，生根芽！”
聽他說到這里，祈遠(yuǎn)城的羅尼大公深深地低下頭，眼里盡是掙扎。
“還有，”倫巴再度開口，語氣冷漠：“你們說他懦弱萬能，向貴族妥協(xié)？”
“恕我提醒諸位，正是靠著那個(gè)‘向貴族妥協(xié)"的高等議會(huì)和國是會(huì)議……”
“我們南邊的那位凱瑟爾五世，把星辰王國的萬千平民變成了他獨(dú)力對(duì)抗大封臣的強(qiáng)力工具！五年里，他頂著幾乎所有封臣的激烈反對(duì)，不容置疑地動(dòng)了一場舉國戰(zhàn)爭，無可抵擋地冊(cè)立了一位王室繼承人！”
“這就是他的王權(quán)！對(duì)星辰王國而言，這已經(jīng)是常態(tài)了！”
倫巴猛地一拳頭砸在方桌上，滿面怒容地高聲道：“如果努恩王站在這里，要你們一個(gè)月之內(nèi)征召人馬，跟著他殺進(jìn)大荒漠，有多少人會(huì)毫不猶豫地照做？”
奧勒修和特盧迪達(dá)在空中對(duì)望。
一方臉色猶豫，輕輕搖頭，一方咬緊牙關(guān)，呼吸急促。
“至于閔迪思三世，你們說他舉債度日？”黑沙大公舉起手，漠然地?cái)[了擺：“然而更諷刺的是什么呢？”
倫巴身體前傾，咬緊牙齒，臉色冷漠：
“一百多年前，手下養(yǎng)著大批官吏的閔迪思三世終日舉債，不厭其煩。于是他下令，把所有債務(wù)人全都集中在一間房子里，以王室特許經(jīng)營權(quán)甚至下一年的稅收為擔(dān)保，統(tǒng)一寫給債務(wù)人們借據(jù)。”
“一百多年后的今天，那間無數(shù)商人們來來去去的房子，多次擴(kuò)建，效仿康瑪斯諸城邦的習(xí)慣換了個(gè)名字，”黑沙大公臉色難看，語氣猶豫，像是要訴說一件他也不理解的怪狀：“叫作‘王家銀行"。”
幾位大公們投去疑惑的眼神。
倫巴緊咬著牙齒，搖頭道：“五年前，凱瑟爾王不加稅也不抄家，僅僅是向著這個(gè)由無數(shù)商人組成的錢庫，向所謂的‘王家銀行"寫了張借據(jù)，就拿出一大筆錢，拉起無數(shù)軍隊(duì)，打了一場耗資巨大的荒漠戰(zhàn)爭，回來后居然還擴(kuò)張了常備軍！”
“這對(duì)于一打仗就要加稅的我們——能想象嗎？”
“你們還以為，這場戰(zhàn)爭，靠的僅僅是璨星王室的富庶嗎？”
又是沉默。
沒有人說話。
埃克斯特的大公們都是領(lǐng)土堪比一國的封君，他們比任何人都明白這意味著什么。
(本章完)