時間仿佛過去了很久。
但泰爾斯依舊愣愣地看著普提萊，一句話都說不出來。
普提萊還給他一個滿布滄桑皺紋的微笑。
“所以，這是都為了我，”泰爾斯慢騰騰地開口，眼睛里殘留著淡淡的訝異與憂傷：“整個星辰上下，興師動眾的軍隊……挑動埃克斯特舉國神經(jīng)的，自由同盟的混亂……王國秘科突然頻繁起來的通訊，都是，都是……”
泰爾斯呆呆地看著周圍滿是灰塵的內(nèi)壁。
連起來了。
一切又連起來了。
查曼王的集權(quán)，龍霄城的內(nèi)斗，祈遠城的挑撥，自由同盟的突兀生*******巴不僅僅是為了把西部戰(zhàn)事的籌碼抓在手心里，才堅持要把泰爾斯帶往黑沙領(lǐng)的。
因為他也許猜到了，也許在聽聞星辰進軍荒漠的那一刻，就猜到了……
在龍霄城、黑沙領(lǐng)、祈遠城三者之間紛亂復雜的關(guān)系之外，真正把星辰王國引入這盤迷霧重重的棋局，引動西陸之盾入場博弈的因素……
正是他自己——第二王子，泰爾斯·璨星。
泰爾斯沉默了下來。
拉斐爾看著王子的模樣，從鼻子里輕輕嗤聲：“怎么，受寵若驚了么。”
普提萊咳嗽了一聲，對拉斐爾投去不滿的目光。
泰爾斯深深吸了一口氣，回過神來。
“是啊，有那么一點。”
“盡管這樣說很奇怪，但是……”
泰爾斯緩緩地靠上墻壁，仿佛要舒緩大起大落的心情，只見他勉強地笑笑，似乎在對著不存在的空氣說話：“呵呵，從成為某個倒霉王子開始，六年了，我還真沒想到……”
“我也能有如此待遇隆重的一天呢。”
滑坐到地面上的泰爾斯心不在焉地擠了擠嘴角：“呵呵。”
聽著泰爾斯那充滿復雜情緒的語氣，普提萊微微蹙眉。
“總之，”普提萊若無其事地繼續(xù)道：“天黑之后，我們會從……”
但泰爾斯卻突然抬起頭，打斷了他。
“所以，”王子微微嘆息：“秘科犧牲了在龍霄城幾乎所有的情報資源，或許還搭上不少人命。”
拉斐爾聽了這句話，眉頭越來越緊。
“王國甚至派出了數(shù)以千計的精銳軍隊，前所未有地清掃荒漠，就只是為我一個人的歸途開路。”
泰爾斯那頗有些生硬的口氣，讓普提萊一時難以適應。
坐在地上的泰爾斯緩緩地抬起頭，眼神里泛出不明的光芒。
“而且，這個時候你們出兵荒漠，進逼祈遠城邊界，”王子緩緩地吸了一口氣，臉色恢復正常，卻讓另外兩人越發(fā)感到不安：
“更無異于幫了倫巴一把：他不止逃過一劫，還擊敗祈遠城，更收服黑沙領(lǐng)，震懾巨龍國度，獲取整個埃克斯特里，其他九位大公都望塵莫及的權(quán)力。”
“而作為結(jié)果……”
泰爾斯收緊了表情，目光凝重：“真正的星辰之敵——查曼·倫巴，那個野心勃勃的恐怖君主，那個以再造埃克斯特，踏破星辰王國為志的共舉國王，從今天起，將愈發(fā)強大，尤勝往昔。”
“情報，軍事，政治，外交，甚至未來……這么多的犧牲，就是為了把我，把一個已經(jīng)在異國沉寂了六年的透明王子弄出去？”
那一刻的泰爾斯，像是在自言自語：
“這值得嗎？”
王子轉(zhuǎn)向兩位臣屬，目光沉靜。
拉斐爾面色一緊，普提萊則低眉垂目，一言不發(fā)。
沉默持續(xù)了很久。
不滅燈映照出的影子在墻上來回搖曳，昭示著這一刻的氣氛。
“哼。”
秘科的荒骨人不屑地搖搖頭。
“自從六年前的意外之后，”拉斐爾望著這位六年前就不怎么好打交道的王子，語氣冷淡：“我們就很清楚：想要不付出任何代價，就把你，把影響王國未來的唯一繼承人從埃克斯特換回來，簡直是不可能的。”
他的話鋒一轉(zhuǎn)：
“然而在這么多犧牲，我們走到這一步之后，卻換來你這樣一句話：值得嗎？”
泰爾斯臉色微黯。
拉斐爾抱起雙臂，眼神犀利，居高臨下地掃視著他：“你不覺得，這也太令人……”
但普提萊卻突然開口，截斷了拉斐爾的話。
“我不知道。”
兩人都被普提萊吸引了注意，不無疑惑地看向他。
只見普提萊依舊低著頭，卻用他少見的認真口吻，緩緩吐字：“但你需要問問自己。”
“問問自己，泰爾斯·璨星。”
泰爾斯微微一頓。
“你用自己孤身在外淪為人質(zhì)，而白白荒廢掉的六年，換取兩國邊境成千上萬人的性命安康，活路生計，換來王國內(nèi)部的長治久安，休養(yǎng)生息，”普提萊嘆息道：
“這值得嗎？”
泰爾斯愣住了，他望著普提萊，想要從他的臉上看出什么來。
前任使團副使緩緩地抬起頭來，在闌珊燈火的照耀下，普提萊的面容顯得嚴肅而鋒利。
一點也不像以往那個老氣橫秋，調(diào)侃無情，陰陽怪調(diào)的中年大叔。
“一樣，您剛剛的問題，也只有你自己才能回答。”
“是的，為了救你，我們付出了極大的代價，而面對這些無法忽視的代價，”普提萊炯炯有神地盯著他：“如果你覺得不解，覺得可惜，覺得猶疑，甚至心有內(nèi)疚。”
“那就應該由你來告訴我們。”
泰爾斯的呼吸越來越緩。
“由你在未來，告訴我們這些人……”
普提萊語氣嚴肅：“告訴那些死在龍霄城里的人，告訴那些誓死深入荒漠的人，告訴整個星辰王國乃至整個世界……”
“告訴我們，那年夏天，無數(shù)人勞師耗財、傷亡枕藉、傾盡所有、自棄耳目，甚至不惜養(yǎng)虎為患，造就星辰日后的強敵，也要從重重圍困的龍霄城里，也要從銅澆鐵鑄的埃克斯特里，救出了泰爾斯·璨星王子的這件事情……”
泰爾斯下意識地屏住呼吸，坐直身體，脊背靠上冰冷粗糙的土墻，緊緊望著普提萊。
只見普提萊深吸一口氣，斬釘截鐵：
“是我們一生中所做過的，最值得的事情。”
語氣沉重，意味深長。
泰爾斯的表情凝固在這一刻。
另一邊，拉斐爾垂下眼皮，抿住嘴唇，沒有再說話。
通道里恢復了熟悉的寂靜。
————
“如果你按照計劃，安全地出了龍霄城的地界，我們在本地接應的人，將在祈遠城和龍霄城的邊界與你會合，他會保護你一路向東南走，越過祈遠城的荒石地，直到把你送進大荒漠……”
通道盡頭的一處密室里，拉斐爾把一張泛黃的地圖平鋪在一張落滿塵土的三角木桌上，借著微弱的燈光給泰爾斯講解著他接下來的路途。
普提萊默默地靠在門口，看著王子認真地聆聽他們接下來的計劃。
拉斐爾的手指向下一拉，指端更接近了右下角的星辰王國一些。
泰爾斯的目光隨之移動。
“進了大荒漠，你最大的敵人就不再是追兵，而是天氣與地理，”拉斐爾的目光顯現(xiàn)出一絲不易察覺的異色：
“但是不用擔心。”
“一來，大荒漠的東北端已經(jīng)被星辰深入荒漠的遠征軍大范圍清理過了，沒有任何二十人規(guī)模以上的荒骨部落和獸人或沙盜敢于停留在我們的掃蕩線內(nèi)，頂多剩一些來不及逃跑的零星倒霉蛋；二來，從星辰國內(nèi)出發(fā)的援護者也會北上，在大荒漠和祈遠城的邊境線上跟你們交接，你隨之南下荒漠……”
交接？
泰爾斯無奈地吐了一口氣。
所以，我還真是某種貨物么。
拉斐爾兀自在說話，沒有注意到泰爾斯些許的不自然：“我們會確保你從龍霄城外到大荒漠內(nèi)的一路上，自始至終都有可信任的力量和人手保護——當然，人數(shù)不會太多，但都是世間少有的精銳，確保荒漠里如漏網(wǎng)之魚的意外不會對你造成威脅……”
“大荒漠里，我們的騎兵會日夜巡邏，掃蕩威脅，同時在幾個大綠洲之間維持補給線的暢通，”拉斐爾輕點地圖，在幾個小綠點上拉出一條虛線：“碰到他們，只要你亮出身份，就能被護送到最近的軍營或者補給點，碰不到也不用擔心，護送你的人懂得路線，只要你們按計劃逐個逐個綠洲地過去，始終停留在我們的巡邏范圍內(nèi)，就是安全的……”
“直到把你護送回刃牙沙丘——星辰王國西部前線的最遠端，我們在荒漠里最大的軍事?lián)c之一，那里已經(jīng)是我們的國土了，再向東，您就進入了西荒領(lǐng)。”
拉斐爾抬起頭，紅眸中閃過微光：“陛下已經(jīng)跟包括法肯豪茲公爵為首的西荒三大家族交涉過了，從刃牙沙丘到荒墟，從翼堡到英魂堡，你都能從三大家族到他們旗下封臣那里，獲取所需的一切幫助——王子的安全回歸是他們的第一要務。”
聽到這里，泰爾斯目光微滯。
法肯豪茲。
西荒守護公爵，荒墟領(lǐng)主，西里爾·法肯豪茲。
他的記憶回到很久以前的群星之廳，那個一瘸一拐地撐著拐杖入場，頭發(fā)稀疏，形容枯槁，幾如鬼面的中年公爵，以及他那陰翳瘆人的笑容，陰冷尖利的嗓音和不留情面的諷刺。
是那位“不受歡迎者”啊。
“……通過荒墟向東，王室衛(wèi)隊的人手和部分常備軍會在東西向的恩賜大道上迎接你，把你安全護送回永星城。還有問題嗎？”拉斐爾結(jié)束了他的話。
泰爾斯點了點頭。
“你是說，六大豪門中最神秘的四目頭骨家族，荒墟的法肯豪茲？”泰爾斯把思維拉回眼前，凝重地道：
“他們可信嗎？”
拉斐爾移動著的手指停在了地圖上。
泰爾斯扯了扯嘴角：“也許他們并不如想象中那么歡迎我？”
“我可還記得六年前我出發(fā)的時候——那位同為六大公爵的詹恩·凱文迪爾閣下，他可真友好，還專程來給我送別呢。”
王子挑了挑眉毛，略帶諷刺：“普提萊，你還記得嗎？”
普提萊啞然失笑。
拉斐爾略略一頓。
“陛下會確保這一點的，”但荒骨人停頓了不到一秒鐘，他的語氣十分堅決：
“西荒的領(lǐng)主們——無論是法肯豪茲，博茲多夫還是克洛瑪家族都可以信任，他們的士兵也在這一批西入荒漠的軍隊里，僅靠刃牙營地里的王室常備軍可不夠掃蕩荒漠。”
“都可以信任？”泰爾斯不置可否地聳聳肩：“這可不常聽見。”
拉斐爾蹙起眉頭。
普提萊輕輕一笑。
“泰爾斯，我知道，六年的特殊生涯讓你頗為慎重。”普提萊插入了這場對話。
“這不無道理——畢竟，繼承人的回國不僅影響你自己，對星辰舉國而言，這更不吝于一場政治風暴，牽動各方。”
泰爾斯輕哼一聲。
瘦削的勛爵慢慢開口：“但是，請相信我，為了讓你安然無恙地回到星辰，永星城里隱于幕后，來回博弈的貴人們，絲毫不比龍霄城這些明面上的粗獷鐵漢們來得輕松簡單——基爾伯特就在其中。”
聽見熟悉的名字，泰爾斯輕輕一動。
只見普提萊認真地望著他：“他們已經(jīng)付出了很大的心血，乃至很大的代價，來確保西荒完全站在我們這一邊。”
“而你所需要做的，目前所最需要擔心的……”
普提萊沒有說下去。
泰爾斯遠遠地望著他，沉默了幾秒。
王子點點頭，閉上眼睛。
“我明白了。”
荒漠和貴族。
這趟旅途……
他在心底里嘆了一口氣。
拉斐爾和普提萊對望一眼，什么也沒說。
“很好，剩下的就是你要如何出城，這是當務之急，”拉斐爾淡淡道：“勛爵閣下會詳細告訴你的，畢竟是他的路子。”
拉斐爾瞥了普提萊一眼：“應該可靠？”
普提萊輕輕地掏出煙斗，無奈地輕嗤搖頭。
荒骨人把頭轉(zhuǎn)回來。
“那么，我想，我們該就此作別了。”
泰爾斯還在閉眼思考著，聞言吃了一驚，連忙看向拉斐爾：
“現(xiàn)在？你要走了？”
但拉斐爾沒有理會王子的驚訝，他依然是那副輕松微笑的表情，似乎毫不在意。
“殿下，雖然我總說不會有事，”拉斐爾緊了緊自己的衣領(lǐng)，把手上的袖子拉得更上了一些：“但是，以您這幾年來的性格和遭遇而言，萬一您真的在荒漠中遇到意外，那也不意外……”
泰爾斯臉的立刻一黑。
你等等。
什么叫“遇到意外也不意外？”
他默默腹誹著。
拉斐爾明明扯著微笑，卻讓泰爾斯一陣無言以對。
“不過……”
“自帝國時代起，大荒漠里就流傳著一句話。”
泰爾斯怔了幾秒鐘。
“大荒漠里流傳的話？”泰爾斯看著對方的紅色雙眸，有限的知識和疑惑一道漫上心頭：“是荒骨人的諺語和傳說？是你的故鄉(xiāng)……”
普提萊莫名其妙地咳嗽了一聲。
拉斐爾像是才回過神來，他凝固的表情重新動彈：“不，大荒漠不是任何人的故鄉(xiāng)——任何人對于荒漠而言，也僅僅是過客。”
“若您要去往荒漠，殿下，請謹記，”拉斐爾話鋒一轉(zhuǎn)，他的語氣變得冷冽起來，目光鋒利而凌厲：
“漠神無災，世間皆災，漠神無赦，荒漠即赦。”
什么？
漠神？
泰爾斯眨了眨眼睛，努力理解著。
“聽著……不太像通用語，”泰爾斯在腦海里搜尋著這種特殊的語句，突然發(fā)現(xiàn)了某些在閔迪思廳里學習時才有的熟悉感：“額，倒是很像《卡希爾·葉落詩集》里的古代詩句呢，它是什么意思？”
拉斐爾微微一笑，把手伸進衣袋里，目光中帶著微微的悵惘：“漠神，這是大荒漠里最原始的信仰之一，代表著傳說中與荒漠一體的冷酷存在，大荒漠里的居民們它又愛又恨，又敬又畏。”
普提萊又在咳嗽了。
荒骨人的黯紅眸子慢慢聚焦，但他下一刻就輕輕地低下頭，用衣袋里伸出的雙手掩住了雙目：
“軟弱者畏災，僥幸者求赦。”
“唯有同時拋棄軟弱與僥幸的人，才能在無情的大荒漠中找到立足之地。”
話音落下，拉斐爾緩緩地抬起頭。
泰爾斯渾身一震：
拉斐爾放下手的剎那，荒骨人紅色的詭異雙眸，已經(jīng)變成最普通的深棕色，平淡無常。
“殿下，我們永星城再見。”
在泰爾斯輕微的愕然中，帶著一雙偽裝過的、全新棕色眼眸的拉斐爾毫不留戀地轉(zhuǎn)身離去，只留下一片白色衣袍，也在黑暗中漸漸隱沒。
悄無聲息，恍若虛幻。
正如他的出現(xiàn)。
“年輕人啊，總是喜歡裝酷扮深沉……”
普提萊搖搖頭，掏出打火石，喃喃自語：“你可別學他，泰爾斯，不然就活該光棍節(jié)單身……”
泰爾斯沒有理會普提萊。
他皺著眉頭，看著將拉斐爾淹沒的黑暗。
“周圍這么黑，那家伙也不提燈，究竟怎么看路的？”王子低聲吐槽道。
泰爾斯本來以為自己的抱怨沒人聽見。
直到在那道幽深的黑暗里，傳來帶著拉斐爾帶著笑意的話語：“只要多吃肝臟和水果……黑暗中，你也能尋找光明。”
泰爾斯的笑容僵在了臉上。
媽的。
一點都不好笑。
(本章完)