帶著復雜的心情，泰爾斯離開了不祥的“鬼王子”塔。
刃牙營地里的混亂和嘈雜又突兀地回到耳中。
“我猜突兀的封鎖令讓不少人措手不及，再加上大兵們……”老錘子呼出一口氣：“整個營地都比平時亂些，當然，平時也不怎么安穩就是了。”
泰爾斯跟在老錘子和快繩身后穿梭，吃力地擠過三個用不同口音彼此爭吵的男人，打發了一個唾沫飛揚地向他兜售生銹格斗劍的鐵匠，禮貌地避開某個想對他撩開大腿襯裙的艷妝女人，聰明地繞過一群窩在墻角暗中觀察、看到有新人靠近就醉醺醺地靠過來的混混。
但當他看到某個怯生生的乞兒向他伸手，在嘆息之余想要掏出幾個北地銅幣的時候，卻被老錘子一把按住了。
“別，你現在展示自己的同情心，回頭就會有七八個人盯上你——刃牙營地不如從前了，”老錘子把泰爾斯的錢袋塞回他的行囊，警惕地看看周圍，同時拍了拍身上的武器：
“從幾年前，血瓶幫大規模收縮，甚至可說是放任刃牙營地之后，道上的人就不怎么講規矩了，行事毫無底線，直到把你扒光賣掉為止——而你還不知道該誰負責。”
快繩臉色一白，像是想起了什么，低低地嘟囔了幾句。
老錘子的話讓泰爾斯微微一愣。
“血瓶幫？”
老錘子點點頭。
“當年我還在軍隊的時候，就是這群自稱血瓶幫的混子掌握著這里的地下世界，勢力一度很大，他們與本地貴族勾結，和軍隊高層稱兄道弟，在刃牙營地混生活的人，無論貨物走私還是黑市交易，街道看管還是皮肉生意，有三分之一都由他們罩著，甚至有許多從軍隊離開的人沒地方待，都會去血瓶幫里混溫飽。”
“但兩三年前，我們重新回到刃牙營地時，血瓶幫的勢力就大不如前了，起碼收斂了很多，”老錘子輕哼一聲：“聽說，他們在內地被某個比他們更狠的對手教訓了一頓，損失慘重，連帶著這里的威信都受到了影響。”
泰爾斯若有所思。
大陸各地的口音交雜一處，甚至遠方的陌生語言也偶有出現，各色生意和交易來來往往，多國的貨幣交雜著使用，讓泰爾斯再度刷新了對這個‘荒漠前線"的既定印象。
三人走過塵土飛揚的街道，在路過一眾堡壘后，一所樣式奇特的建筑出現在眼前：
遠遠看去，它酷似一個倒扣著的大碗，然而卻占地廣闊，足以與永星城內的落日神殿相媲美，就像某個巨人在荒漠里隨手蓋了一個碩大的砂巖積木。
這間半圓的建筑似乎沒有多少與外界相連的地方，斑駁粗糙的弧線墻面上是一個個要瞇眼才能看清的細小孔洞，接受著陽光的滲透和沙塵的侵襲。
而在泰爾斯能見到的視野里，寬闊的外墻有且僅有一處狹窄的拱門，由一隊全副武裝的士兵看守著，拱門里漆黑朦朧，看不真切，隱隱透出陰翳與不祥。
泰爾斯心中生出疑惑。
這是個碉堡，至少是個軍事建筑？
或者干脆就是指揮官的住所？那么也許，自己能在這里見到……
“噢，我們就非走這條路嗎？”快繩那喪氣的聲音響了起來，他捂住頭，不去看那幢建筑。
“別抱怨，”老錘子頭也不回：“這是最快的路。”
“什么意思？”
泰爾斯疑惑地指著那個斗獸場也似的半圓碉堡：“那是……”
快繩發出奇怪的嘆息。
“白骨之牢。”
“這個世界上你最不想去的地方。”
看著那群守衛的士兵，泰爾斯一凜：“白骨之牢？”
老錘子點點頭：“整個西荒乃至王國的重犯流放地。”
泰爾斯若有所悟。
他知道這個地方。
在星辰立國之初，腳下這片上抵埃克斯特，中遏大荒漠，下臨南方諸小國的陌生荒原是名副其實的噩夢之土，作為新征服的星辰國境，它大部分地域荒無人煙，邊境危險重重，常年受風沙侵襲，地貌不利居住，除了因功受封——有不少史學家相信，法肯豪茲家族被封在西荒是一種變相懲罰，事實上反映的是他們與托蒙德一世的惡劣關系——的貴族領主們，就只有因罪被流放到此處的人們才不情不愿地扎下根來，年復一年，日復一日，遂成今日西荒領。
在此期間，為西荒領的艱苦歷程與兇名赫赫增添色彩的，就是殘酷的白骨之牢。
不知從何時開始，尤其對于那些罪大惡極或者爭議重重的犯人而言，當平素的判罪已經不適用的時候，他們往往就會被流放到西荒，流放來刃牙營地，關押進臭名昭著的白骨之牢，以新的方式贖罪服刑，既省了審判官和當地監獄的麻煩，也給艱難的西荒乃至刃牙營地輸送來免費的苦勞力，聊解西部前線的沉重壓力。
“看見地上的部分了嗎，那些小窗？那是白骨之牢里的‘白牢"，”老錘子側眼瞥著那幢不祥的建筑，躲避著守衛的審視目光：“關押在里面的是在本地獲罪，且罪狀較輕的人——起碼看得見陽光，只需要做苦役就能抵罪。”
快繩難得沒有插嘴，他只是嫌惡地看著形狀壓抑的白骨之牢。
“但白牢只是白骨之牢的一小部分，更多的是建造在地底下的‘黑牢"——無數不見天日的幽深洞窟，專門為王國各地流放來的重罪者準備，犯的罪越重，就被關押得越深，黑牢層層向下，犯人們越來越少，也越來越危險。”
“一旦進了黑牢，除了成為十不存一的敢死隊，在戰場上拼死沖鋒或充當誘餌，沒有其他方式可以離開。”
泰爾斯定定地盯著白骨之牢外的地基，想象著那下面的情景。
老錘子微微嘆息：“當然，敢死隊不是說有就有，名額也很緊俏——荒漠戰爭結束后，需要敢死隊的地方也不多了，失去了這個機會，黑牢里剩下的人就只能等著相繼老死，留下皚皚白骨，供倒霉的后進者們踩踏。”
“白骨之牢就是這么得名的。”
“走吧，”快繩很不自然地皺眉，略顯局促：“這地方讓我緊張。”
老錘子拍了拍他的肩膀：“快繩初來乍到的時候，曾經被人坑到白牢里，我猜他印象深刻。”
泰爾斯驚奇地望向快繩。
但快繩只是抿了抿嘴，并不答話。
泰爾斯明智地不再問下去，他把目光從神秘幽深的白骨之牢上收回。
他們離開白骨之牢的范圍，越過一個方形堡壘的轉角。
“所以，我們去哪里？”
老錘子聳了聳肩：“我家。”
泰爾斯不由得一怔。
“你家？我以為你說過，你的家鄉在荒墟？”
老錘子輕笑一聲，搖了搖頭。
“哦，我說的不是我家，而是……總之到了你就知道了。”
快繩狡黠地眨了眨眼，讓一頭霧水的泰爾斯更加迷惘。
但他的疑惑沒有持續太久。
再次越過一個堆滿塵土的街道后，他們擠過人群，來到一座人來人往的三層橢圓碉堡前，大開的前門寬得足以讓一駕馬車駛入。
“就是這兒，”快繩拍了拍泰爾斯的肩膀：“我家。”
泰爾斯好奇地抬起頭，發現碉堡的門前掛著一塊極大的木制招牌，招牌上雕著一個傳神的酒杯圖案，向外灑著酒水，隨著荒漠里的風微微搖晃。
看清那個招牌的瞬間，王子的眉毛不由自主地抖了一下。
只見酒杯中央刻著兩個大大的單詞：
【我家】
招牌底下雕著一行小字：
【人類會死，獸人會倒，女王逝去，而我們永不關門——始于終結歷386年，艾麗嘉女王最后的酒杯】
泰爾斯帶著哭笑不得的心情，跟著老錘子跨進大門。
映入眼簾的是十幾張胡亂擺放的木制圓桌，帶著荒漠特有的沙塵氣，各色顧客和酒館女郎們來來回回，觥籌交錯，嬉鬧嘈雜，從祝酒歌到玩骰聲，乃至吵架聲和憤怒的吆喝，幾乎所有的聲音同時撲面而來，好不熱鬧。
老錘子渾不理會泰爾斯的驚奇目光，熟門熟路地扒開兩個快醉到桌子下的男人，把一個銅幣塞進某位攔路女招待的胸口，在她委屈的眼神中果斷堅決地把手抽出來，徑直前往吧臺。
“我一直想做這事兒來著，”快繩悄悄地對泰爾斯說，瞥了那個身材火辣的女招待一眼：“但路易莎他們都說我力氣不夠，沒法把手抽回來。”
也許他們有道理。
泰爾斯看著目光跟隨而去的快繩，在心底里默默道。
“西曼，”老錘子坐到吧臺上，對身旁一個自斟自酌的灰發中年男子道：“我們回來了。”
中年男子轉過頭來，露出一張滄桑的臉。
“有人在說，有個商隊冒著封鎖令進了營地，”西曼淡淡地瞥了同樣坐下來的快繩和泰爾斯一眼：
“我正擔心那是你們。”
老錘子聳聳肩：“顯然，你的擔心成真了。”
“多少？”
西曼輕聲道：“我是說……減員多少？”
泰爾斯注意到，他的年紀已經相當大了。
這個話題讓老錘子和快繩齊齊一震。
“你怎么……”
“我干這行二十年了，錘子，在那之前還當了十年的兵，”西曼長出一口氣，轉動著他手上的酒杯：“我知道失去戰友的人看上去是什么表情。”
這話仿佛有一股魔力，把這個角落以外的酒館嘈雜全部隔絕開去。
老錘子和快繩都沉默了好久。
受他們的影響，泰爾斯想起荒漠中的經歷，想起短暫相處的大劍們的結局，一陣心堵。
灰發的西曼沒有再繼續，他重重地嘆了一口氣，轉向吧臺：“坦帕，給這人來上一杯夠勁的！”
一個脖子上帶著刀痕的兇悍男子應聲從吧臺后走出，他隨手抓起三個酒瓶，用泰爾斯看不清的手法眨眼“湊”了一杯酒出來，推了過來，期間自動忽略了快繩略有期待的眼神，還冷冷地瞥了泰爾斯一眼。
西曼把酒杯推向老錘子：“多少。”
老錘子狠狠地灌了一口酒，在嘶聲中晃了晃腦袋，酒杯重重叩上桌面，不甘心地吐出一口氣。
快繩在一旁悶悶不樂地接話：“六個。”
西曼冷笑了一聲：“還有誰活下來了？”
老錘子神色黯然。
“路易莎，麥基，還有迪恩。”
西曼沒有說話，他的眼神死死粘在酒杯上。
“對了，這是懷亞……”仿佛是為了活躍氣氛，快繩咳嗽了一聲：
“我們在路上救回來的小伙子，說實話，幫了我們不少忙，他……懷亞，這是西曼，我們團隊的留守人之一。”
正打量著這個神奇酒館的泰爾斯深吸一口氣，想竭力擠出笑容。
但西曼顯然沒有要跟他寒暄的意思。
“失去一個，補充一個，戰死一個，新來一個，總是這樣……”雇傭兵的留守人看著快見底的酒杯，喃喃地道：“雇傭兵的命運，是么。”
老錘子搖了搖頭，情緒不高：“不，西曼，懷亞他不是……”
但西曼沒讓他說下去。
“來吧，小子，是時候開個隊內會議了，”留守人揮了揮手，收起一閃即逝的傷感，攬住老錘子：“把詳情都告訴我，順便等迪恩回來……我想，丹特的大劍近期要迎來大轉向。”
他們離開了吧臺。
快繩眼神一動：“我也……”
“你待在這里，快繩，”老錘子回頭一指：“照顧好懷亞，他第一次來。”
“可是……”快繩一臉委屈地攤著手，正在尷尬中的泰爾斯則報以微笑。
望著老錘子和西曼兩人走上石梯，快繩拱了拱肩膀，收回伸到一半的手，失望地坐回座位，低聲道：“好吧……”
泰爾斯想不出什么話來安慰這位還不為團隊核心所接受的新手，只能不自在地坐在原地，默默地思索著下一步。
“六個？”
一道粗啞的嗓音從嘈雜的酒館里傳來，泰爾斯和快繩抬起頭，只見那個一臉兇悍的酒館老板擦著酒杯，不知何時來到了他們身前。
他膚色黝黑，一看就是烈日和風沙中炙烤出來的本地人。
“你知道，封鎖令施行之后，涌進來的軍隊數量超乎了想象……那時我就在想，也許有人要吃到教訓了……”
快繩翹起嘴巴：“別，坦帕。”
“別是現在。”
泰爾斯微微蹙眉，對這個名字依稀有著印象。
名為坦帕的酒館老板輕哼一聲，卻并不閉嘴：“你們有十個經驗豐富全副武裝的職業殺手，以及一個至少看上去能湊數唬人的新手……”
忽略了快繩抗議的聲音，坦帕擦拭酒杯的速度越來越快：“能在荒漠活下來的人都很聰明，只要湯姆丁愿意付出一些過路費，沙盜和流放者不會頂著那么高的代價硬吃你們……”
快繩痛苦地呼出一口氣，認命也似地趴倒在吧臺上。
“我們遇到了灰雜種，坦帕。”
“很多很多灰雜種。”
坦帕擦拭酒杯的手停住了。
幾秒后，正當泰爾斯以為他要說點什么的時候，坦帕卻突然彎下腰，當他再度起身的時候，快繩面前就多了一個酒杯。
“喝吧，上好的北地黑麥醇，從北邊弄來的，”坦帕舉著一瓶酒，面無表情地給快繩斟滿酒杯：
“相信我，這是唯一的方法。”
“很管用。”
快繩不無驚訝地看著眼前的酒。
但僅僅一秒后，略顯消沉的他就抓起酒杯，一口下肚。
正當泰爾斯想找個由頭溜走的時候，酒館老板突然向他努了努嘴。
“所以，快繩……這新來的俊俏姑娘是誰？你女朋友？”
咚！
快繩放下酒杯，猛烈地咳嗽起來。
(本章完)