約德爾默默地跪在原地，詭異的暗紫色面具上，一對鏡孔漆黑無光。
泰爾斯壓下萬千思緒，微微嘆息。
“所以，是你在那兒啊。”
約德爾的面具動了動。
“是的，”嘶啞沉悶的嗓音從面具底下響起：
“我在。”
面具后的男人輕輕伸出戴著手套的右手：
“我一直都在。”
泰爾斯沉默了幾秒，手臂上的酸痛漸漸消失。
他深吸一口氣。
“是啊。”
王子抬起頭，露出溫和的笑容：“我知道。”
“我一直都知道。”
他一把握住約德爾的手掌，借著后者的力量站起身來。
約德爾手上的火把焰心輕搖，照亮了四周，但卻似乎在照到約德爾身上時收束了色彩，反光寥寥。
只把他的面具映襯得更為神秘深邃。
泰爾斯松開約德爾的手，默默地注視著他。
不久前，尼寇萊和蒙蒂在荒石地的血戰不僅僅驚心動魄，還殃及池魚——可憐的泰爾斯夾在當中，既是雙方求之不得的核心籌碼，又是兩人藉以制敵的關鍵手段，乃至身受重傷、徘徊生死。
少有的契機下，獄河之罪久違地蒸騰而起，吞噬了那一刻的少年。
而就在泰爾斯奄奄一息地躺在地下，接受著獄河之罪不受控制的劇痛折磨時，那一瞬間被激發的靈敏感官，回饋給了星辰王子新的信息。
除了以死相搏的隕星者與亡號鴉，和動彈不得的自己之外，泰爾斯感覺到了第四個人。
第四個若有若無的呼吸，第四個腳步與地面的摩擦，第四個猶如隔著幕布般，隱藏陰影之中的神秘角色。
它默默地倚靠在白刃衛隊巔峰對決的那塊巨巖之上，身如磐石，紋絲不動，幾乎與環境融合，即使在泰爾斯身處險境時也靜靜潛伏，漠然而謹慎地等待著尼寇萊與蒙蒂的勝負。
而激戰中的兩位極境高手卻一無所知。
就像……過去一樣。
泰爾斯也許不認得那個身影，但這不妨礙他通過短時強化版的地獄感官認出那層“幕布”——那層奇妙的、不同尋常的，就連王子本人也曾體驗過的、隔開色彩與聲音的無形漣漪。
陰影之境。
在那一刻，泰爾斯突然明白過來，于龍霄城的秘科總部里，如果用心詭譎的拉斐爾還有一點說得沒錯，那一定是這句：
【我們會確保你從龍霄城外到大荒漠內的一路上，自始至終都有可信任的力量和人手保護——當然，人數不會太多，但都是世間少有的精銳……】
是約德爾。
所以泰爾斯才能在留下尼寇萊和蒙蒂的性命后，放心地一往無前，頭也不回地進入荒漠。
逃離龍霄城后，明面上，蒙蒂作為最出色的斥候帶著泰爾斯逃過追兵的威脅，暗地里，不知何時潛入北地的約德爾則作為陰影中的保障，監護著他們的動向——也許秘科早就懷疑亡號鴉的忠誠，也許這本來就是對蒙蒂的最后測試。
在大荒漠里，泰爾斯幾次身陷險境，最后總有神奇的“運氣”讓他逃出漠神的冰冷陷阱：無論是水盡糧絕失去意識倒臥黃沙時，命不該絕地“撞到”了丹特的大劍隊伍中，還是獸人圍攻八面受敵時，商人營地里蹊蹺燃起沖天大火引來的星辰軍隊。
現在看來，這些運氣和巧合，大部分都符合約德爾一貫以來潛藏暗中，秘密出手的作風。
不止這個，也許，也許在出英靈宮的路上，也許那個帶著雙劍來襲的黑袍劍客……
那一秒里，思緒萬千的泰爾斯默默看著約德爾的面具，看著這個素來寡言少語的男人，想起他第一次出現在紅坊街，向那時的小小乞兒伸出手的場景。
他這才突然發現，自己已經有面具護衛的肩膀高了。
就在此時。
“你是誰？”
幽深而拖長的嗓音自虛空里響起，泰爾斯下意識地警惕起來，卻發現約德爾一動不動，只是轉頭看向后方。
看向那個被黑暗籠罩的牢房。
“真是可怕的匿蹤本領，”薩克埃爾那經受了過多折磨而顯得滄桑疲憊的聲音從黑暗里傳出：
“在你出劍前，我甚至都感覺不到一絲異樣。”
泰爾斯皺起眉頭，他發現，約德爾顯得有些過分沉默。
“但那個面具。”
黑暗中的薩克埃爾淡淡地道：
“我認得那個面具。”
面具？
泰爾斯眉心一跳，連忙看向約德爾，特別注視著他那個暗紫色的奇異面具。
那個從第一次見面以來，就讓他無比好奇的東西。
只聽薩克埃爾的笑聲冷冷傳來：“‘明神詭計"——同樣是精靈王后的嫁妝之一，三百年來它卻在王室寶庫里被歸入‘禁物"，不是沒有原因的。”
明神詭計？
這是什么名字？
薩克埃爾的話里帶著讓泰爾斯不安的情緒。
“潛影，偽裝，觀察，洞悉，乃至延遲傷害……”牢里的囚犯慢悠悠地道：“它能給予所有者的利益實在太多……”
“就快趕上它索取的代價了。”
代價。
泰爾斯忍不住又望了約德爾一眼，但后者只是沉默，一言不發。
“你是誰？”
似乎薩克埃爾也有些不耐煩了，聲音帶上了一絲急躁：“即使不看那個面具，也不是每個人都有資格馭使無上之劍的。”
“秘科？抑或王室？”
就在泰爾斯瞪著眼睛，想要提醒他們現在處境的時候，約德爾卻突然出聲了。
“我只是個無名之人。”面具護衛淡淡道。
黑暗里的囚犯沉默了一會兒。
“不，你不是。”
他的語氣肯定。
“你不是。”
名為“明神詭計”的面具后，雙眸微微一動。
薩克埃爾傳來一聲長長的嘆息。
似乎想到了什么。
“我說過的吧……”
“好久以前，我在復興宮里教你徒手搏擊時就說過，”前王室衛隊的守望人話里帶著難以言喻的凄涼：
“你并不適合成為一個王家刺客。”
泰爾斯看見，面具護衛久未動彈的身影，就在這句話后晃了一下。
只聽薩克埃爾嘆息著，吐出一個親昵的稱呼：
“小約德。”
場面似乎靜止在空氣里，唯有火光繼續搖曳。
幾秒后，約德爾緩緩地轉身，嘶啞的聲音艱難地響起：
“好久不見。”
“先生。”
泰爾斯尷尬地看看兩邊。
顯然，這是一次久違的重逢。
“你不該戴上那面具的，”薩克埃爾沒有聽約德爾的話，他的聲音帶著淡淡的憂傷：
“你不該。”
這是最后一句話，隨著一陣窸窣聲響，他的動靜湮沒在牢房里的昏暗中。
約德爾沒有說話。
之前被氣氛影響得大氣也不敢出一口的泰爾斯轉了轉眼珠，小心翼翼地指了指來時的路，那個幽深的通道。
“所以，我們現在……”
約德爾抬起頭，不再看向薩克埃爾的方向：
“勿憂，秘科正在地面上，準備好了一切。”
這下輪到泰爾斯眉頭微皺。
“秘科？他們一直都知道嗎？從我回來開始，關于詭影之盾，關于白骨之牢，關于……”
他狐疑地看著約德爾。
“一半，”約德爾點點頭，又搖搖頭，“他們從終結塔那里知道了其中一半。”
“詭影之盾的那一半，是我告訴他們的——你的歸途并不順利，很多人都對你很感興趣。”
面具護衛默默道。
泰爾斯呼出一口氣。
“真是好消息。”他心中涌起淡淡的懊惱。
真糟糕。
這是王子的心聲。
泰爾斯竭力排遣掉煩躁，清了清嗓子，對約德爾道：
“聽著，約德爾，額，該怎么說呢，當我回來的時候，有這么一個傭兵……”
正在泰爾斯煩惱的時候，約德爾卻突然開口：
“‘快繩"。”
他簡單地道，直接明了。
倒是讓泰爾斯一怔。
“秘科不知道他，”約德爾像是知道泰爾斯想什么似的，“我們來看看能做什么。”
泰爾斯張了張嘴，重又閉上。
他看著約德爾，突然很感激對方。
感激對方如此理解，一點即通。
但約德爾顯然不需要王子出言感謝，他很自覺地輕輕點頭，轉過身去。
“我們該走了。”
泰爾斯眉心一動。
“哦，等一等。”
在王子的示意下，約德爾舉著火把，跟著泰爾斯走向瑞奇倒下的尸體。
泰爾斯看著血泊中的瑞奇，難以想象，就在一個小時前的酒館里，這家伙還毫不費力地放倒了自己。
就這么涼了啊。
災禍之劍的首領。
王子只能無奈地搖搖頭，蹲下去把瑞奇的尸體推平。
露出后者死不瞑目，空洞無神的雙眼。
“打擾了，尊敬的克拉蘇，”泰爾斯心情復雜地看著瑞奇蒼白的面孔，從他的懷里摸出被收繳的匕首，對著死去的人晃了晃才扣上腰間，也不管對方是否能聽見：
“我相信這是我的。”
約德爾靜靜地看著那個帶著鞘套的匕首，看著王子跟一具尸體說話，繼續沉默著。
泰爾斯又在瑞奇的懷里掏了掏，動作熟練，直奔關鍵，快速高效。
仿佛回到了小時候，在下城區的臭水溝里搜撿失去意識的醉鬼，或者無人認領的尸體。
“而這個……”
泰爾斯嘆息著，摸出一張泛黃的名貴信紙，在面前抖開，看著下面“H·N·璨星”的落款，頗有些唏噓：
“我相信，也不是你的。”
王子沒有工夫細看，他深吸一口氣，把這張不一般的遺筆信認真折好，收進懷里。
約德爾卻在此時突然開口：
“武器。”
“嗯？”泰爾斯回過頭。
“你該拿上他的武器，”約德爾的面具微微一動：“我們尚未脫險，你也不能僅憑一把防身匕首。”
泰爾斯挑了挑眉毛。
“好吧，”王子聳聳肩，看向瑞奇的腰間，看著那把被裹布纏得嚴嚴實實，從未出鞘的修長佩劍：
“我猜，這把劍在他手上也沒什么用了。”
泰爾斯扒開瑞奇的腰帶，扯下他的佩劍帶。
“你是個好人，瑞奇，感謝你的保護和……慷慨。”
泰爾斯一邊喃喃自語，一邊拆開裹布，把長劍露在眼前。
這是把不一般的劍。
泰爾斯看到它的第一眼就有這種感覺。
他看見劍格處鑲嵌著一枚色澤柔和的銀鉆，襯托得這把武器有種優雅靜謐的高貴感，它精心鑄造的護手與劍柄構成了一個標準的直角，看上去工整而嚴明，從劍尖到劍身的兩刃有著優美的弧線，即使在昏暗的火光下也顯得光澤柔滑。
而當泰爾斯抓著劍柄舉起它時，他立刻發現手里的這柄武器有著驚人的平衡感，揮舞起來順暢自如，毫無滯澀。
“好家伙。”泰爾斯挽了幾個劍花，嘖聲贊嘆。
跟它比起來，北地人的武器看著像是粗制濫造，就連星辰人的造物也顯得次了一等，至于獸人的武器，唔……
但最吸引泰爾斯的不是它的形構，而是分別鐫刻在劍刃兩面的銘文。
“古帝國文。”泰爾斯來回翻看著劍刃上的銘文，喃喃道。
但相比起其他古帝國文，這一次，他只能認出兩行銘文上的幾個詞組。
“什么什么不休……”
泰爾斯頭疼地看著那跟大部分書寫的字體都完全不一樣的銘刻體：“什么什么永恒……”
老天。
他真的需要惡補一下星辰文化了。
泰爾斯搖搖頭，從瑞奇懷里掏出最后一樣東西，只是過了過眼，就隨意地拋給了約德爾。
“嘿，拿上這個，會有用的。”
“至于他……”
泰爾斯看了一眼躺在一邊，人事不省的塞米爾，想起他敏感而復雜的身份，嘆了口氣：“讓秘科處理吧。”
就在此時，約德爾的身影卻瞬間一閃！
“咻——咚！”
一聲疾響，泰爾斯還沒來得及反應，就被撲倒在地上！
“按住了！”
焦急的怒喝從通道處響起：“別傷了我們的目標。”
泰爾斯喘著粗氣，拄著瑞奇的劍，拉住約德爾的手臂站了起來，心有余悸地看著自己原來的位置：一只弩箭釘在原地，箭尾輕顫。
但現在不是慶幸的時候。
下一秒，一道快若閃電的劍光，從空氣里須臾而至！
與另一柄暗色的劍刃在空中相遇。
“鐺！”
一道刺耳的交擊聲響起。
泰爾斯只覺得耳膜一陣，自己旋即被約德爾向后一推，連續倒退了十幾步！
面具護衛的身影在空中閃爍多次，竭力避開比第一劍更快更狠的兩記后招，一個后空翻，堪堪落到泰爾斯的身前。
多多少少有些狼狽。
泰爾斯看清了突兀的襲擊者，心中一緊。
糟糕。
只見北地的中年劍手，克雷冷冷地站在他們身前，憤恨地盯住約德爾，手上的“黯光”長劍兀自顫動不休。
他不是唯一的人。
踏！踏！踏！
復數的腳步聲從通道一頭響起，隨著火光極速靠近。
身為災禍之劍的約什齊齊出現在通道口，身后跟著十余位兇悍的雇傭兵。
“我的天！”
約什放下手里的弩弓，愣愣地看著場中的情形。
他看著倒在血泊中的首領和失去意識的塞米爾，跟同伴們一起露出驚愕的神色。
“這……瑞奇……”
“不……”
從震驚到不忿，從憤怒到憎恨，災禍之劍們看向僅剩的約德爾和泰爾斯。
泰爾斯咬緊牙關，握住拳頭。
他們也來得……太快了吧！
就在剛才，約德爾擊倒兩人，幾乎是全程無聲無息……
而通過這個通道都要好久。
他們怎么就這么快……
“圍攻陣型！”
看清了場中情況的克雷暴喝一聲，滿面怒色。
災禍之劍們齊齊呈半圓形散開，目露兇光卻小心翼翼地圍住王子與護衛。
面對無數仇恨不已而殺意盎然的目光，泰爾斯下意識地舉起瑞奇的劍。
約德爾膝蓋微彎，無上之劍在他的掌中換成反手。
“瑞奇是對的。”
克雷恨恨地看著地上的首領尸體，又看看泰爾斯手里那柄特別的長劍：“他是對的。”
他最終舉起黯光，憤怒地指向面具護衛約德爾：
“果然，就是你這個鬼鬼祟祟的家伙，一直在暗中跟著我們，來回生事！”
泰爾斯心中一動：
“他知道？”
他難以置信地看著地上的災禍之劍首領：“瑞奇知道？”
克雷恨恨地呸了一聲，極度不甘心。
“他當然知道。”
北地的中年劍手冷冷道：
“剛剛，在我們與詭影之盾對峙的時候，就是你暗中率先襲擊，挑起戰斗的吧？你想看我們兩敗俱傷，從中得利。”
約德爾默然不語。
克雷咬牙道：“瑞奇從那時起就在懷疑了——戰斗開始得太快太突然，太措手不及，不像釬子威逼利誘的作風。”
泰爾斯明白了什么，臉色一白。
那就是說……
“所以瑞奇他故意撤下人手，帶著我到這兒來，”王子怔怔地看著瑞奇的尸體，看著這個空曠的大廳：
“就是為了，為了……”
“為了引出這只暗地里搞破壞的老鼠。”約什冷冷地扔開弩弓，從背后抽出兩把形制奇特的手斧：
“一位潛伏暗中，甚至有能力隱匿身形的刺客高人。”
所有災禍之劍的目光都狠狠地盯向約德爾。
“瑞奇唯一沒想到的，是這只藏頭露尾的老鼠，居然有著殺死他的實力，”克雷看著瑞奇倒斃地上的尸體，恨意滿滿：“連伏擊信號都來不及發出。”
泰爾斯臉色難看地望著約德爾。
但只能看見那個暗紫色的面具。
“你知道嗎，戴面具的。”
克雷長劍微顫，泰爾斯能看見終結之力在他的體內集結，與他的怒火一同勃發：“我向你承諾——你會為這付出代價的。”
災禍之劍們齊齊拉開陣勢，大廳里彌漫陣陣殺機。
泰爾斯頓時大感頭疼。
約德爾緩緩地抬頭。
面具底下傳出他幽幽的聲音：“我知道。”
“一開始就知道。”
下一刻，約德爾手上的火把倏然熄滅，落到地上！
面具護衛的整個人則如晨露無蹤，瞬間消失在所有人眼前！
無比詭異。
“他又隱身了！”
災禍之劍的人顯然經驗豐富，他們沒有被眼前的景象迷惑，只見克雷怒吼道：
“別用眼，用終結之力感受那股殺意！”
那個瞬間，地獄感官里的泰爾斯汗毛一豎——他感覺到眼前的十幾個災禍之劍齊齊舉劍，嚴陣以待。
終結之力從他們的體內漫出，各有不同，或聚集某處，或奔騰不休，或燃起節奏，或生生不息——卻是一樣地洶涌、暴戾、瘋狂，連泰爾斯遠遠看上一眼，都覺得莫名刺痛。
與常人大不一樣。
“先拿下那個小的！”
“無論那是什么戲法，如果他要動手攻擊，就必須先顯現身形，乃至露出殺意！”克雷冷靜地下令，讓雇傭兵們圍死出口，注意每一個角落。
“他顯形的一刻，”克雷注意著四周，冷冷地道：
“就是死期。”
泰爾斯眼皮一跳，頓感不妙。
“十八個，”泰爾斯緩步后退，數著眼前的敵人，動了動嘴唇，對著無人的虛空輕聲道：
“還有幾個不下于瑞奇的高手。”
“你行嗎？”
空氣里悄然傳來一個特有的嘶啞嗓音，一如六年前：“他們有人數，有陣型，有準備，還知道我的存在，正面突破的話……”
聽出對方的意思后，泰爾斯內心一重。
“我不是王國之怒。”約德爾的聲音黯然道。
眼前，災禍之劍的人們警惕四周，步步緊逼。
“所以答案是不行。”
泰爾斯大感沮喪，愁眉不展，但他只能硬著頭皮想辦法：“好吧，那我試著來……”
可約德爾的話卻繼續傳來，打斷了他：
“但有人可以。”
泰爾斯一怔。
啊？
有人可以？
下一秒，風聲急嘯！
“咚！”
一個舉著火把的雇傭兵踉蹌地后退，火把從他的手里脫出，隨著一塊襲來的石頭一起撞到墻上。
仿佛一陣疾風刮過，把捏在災禍之劍手里，場中僅存的三束火光吹得東倒西歪！
“在那里！”克雷怒喝出聲，劍光若雷霆突襲！
泰爾斯只來得及看清約德爾的身形在空中閃現，兵刃交擊。
“鐺！”
面具護衛鬼魅的身形先逼退一人，然后于三人的夾攻中狼狽后退。
他在閃過無數進宮后，一個翻滾，后背卻靠上大廳中的石柱，無路可退。
“圍上去，殺了他！”克雷的殺聲毫不留情。
但下一刻，約德爾的身形在石柱上再次消失。
“砰！”
一柄重錘狠狠砸在面具護衛消失的石柱上，激起石屑飛濺。
“操！”功虧一簣的約什痛罵了一句。
災禍之劍們冷靜地回頭，擺好陣型，再次等待機會。
然而幾秒后——
“喀拉……”
一道奇異的聲音，從不遠處幽幽傳來！
災禍之劍們齊齊一愣。
克雷皺眉回頭：“搞什么——”
但隨即，另一個災禍之劍發現了敵人的蹤跡，大喝提醒：
“在那兒！”
雇傭兵們齊齊扭頭，在大廳后的墻邊，發現了約德爾的身影。
“殺！”
約什暴喝著帶人沖上，四把兵刃齊出，逼得約德爾手忙腳亂。
但克雷看到了更多。
他看到，那個戴面具的暗色怪人把左手放在墻上，輕輕松開了一個吊環。
吊環？
在吊環的旁邊，是一個銘刻著文字的鐵牌。
克雷臉色一變！
他下意識地轉過頭，在約德爾消失的那個石柱上，看到了一個熟悉的徽記。
那個眼睛。
通向全知的眼睛。
而不知何時起，原本屬于瑞奇的、那只長條狀的晶綠色鑰匙，已經穩穩地插在了那個徽記中央。
不。
這是克雷的第一個想法。
下一刻，粗糙金屬摩擦和清脆的機括聲就連綿響起！
“喀拉——喀拉——喀拉！”
驚得災禍之劍們動作一亂，讓約德爾再次逃出重圍，潛入陰影，還順手擊飛了一支火把。
“喀拉——喀拉！”
嘈雜刺耳的機括聲響了好幾秒，折磨著眾人的耳朵。
“咚。”
直到它隨著一聲悶響，突兀地消失。
仿佛斷頭臺上的斧刃，經歷了代表死亡與血腥的摩擦后，一聲重響，落到低端。
克雷和約什驚愕地回過頭，在最后一支火把的勉強照明下，看向大廳的后方。
消失了。
克雷呆呆地睜著眼睛，看著那個臭名昭著的黑牢牢房。
消失了。
不知何時，大廳后那個幽深的牢房里，隔絕并折磨著囚犯的神秘欄桿……
已經不見了。
只留下地上的幾十道圓孔，訴說著它們的去向。
只留下其后一片靜謐的黑暗，襯托著幽幽的寂靜。
“糟糕。”克雷下意識地脫口道，連約德爾的去向也無暇顧及。
看著那片本該由神秘柵欄死死隔開的不祥黑暗，災禍之劍們下意識地后退聚攏。
他們面面相覷，不少人的內心深處，涌起莫名的不安。
一秒后，一聲漫長而悠遠的吸氣聲，就從那片無人知曉的死寂黑暗里，緩緩傳出：
“哈啊——”
聲音略重，氣息略急。
仿佛久未呼吸的人，得到第一口空氣。
連昏暗的火光都微微閃爍起來。
那一刻，沉浸在奇異終結之力中的雇傭兵齊齊頭皮一麻，汗毛倒豎！
他們的終結之力齊齊暴動起來，仿佛躁動不安的動物。
怎么——
“穩住！”克雷咬牙喝令道：“陣型！”
洶涌的終結之力下，雇傭兵們不得不竭力約束自己，按捺住不受控制的怒意與莫名來襲的恐慌。
然后齊齊望向那神秘的漆黑。
黑暗中再次響起呼氣聲。
相比之前，這一次的氣息顯得沉悶而穩重。
“呼……”
還頗有些枯燥。
黑暗中傳來陣陣窸窣聲。
汗珠從克雷的額頭上流下，他死死握住劍柄，壓制住體內瘋狂運作的“貪婪之觸”，警惕著前方的不明黑暗。
搞什么？
他知道，能讓災禍之劍的終結之力如此暴動的情況并不多。
而那究竟是……
就在此時。
“啊……”一道枯燥乏味，平平無奇的男性嗓音，自黑暗里幽幽傳開：
“我真的該刮胡子了。”
口音純正，語帶憂傷。
疑惑與驚恐中，災禍之劍們面面相覷，呼吸加速。
克雷的眼皮輕輕一跳。
聽見這道嗓音的那一刻，他突然有種錯覺：
前方的那片黑暗里，像是有某頭可怕的兇獸，剛剛從冬眠的洞窟里醒來。
呼出它慵懶而不快的第一口氣。
克雷把手上的劍握得更緊了，他艱難地咽下一口唾沫。
“所以。”
那個枯燥的男聲再度響起，多了一些生機，還有些許笑意：
“你們……有剃須刀嗎？”
噗！
一聲悶響，場中僅存的一支火把熄滅了，火光消失在眼前。
整個大廳，包括一十八名災禍之劍，徹底陷入死寂幽深的黑暗里。
深不見底。
(本章完)