泰爾斯不知道星辰貴族們平日的宴會秩序是怎樣的，但至少從這場名義上由他召開的王室宴會來看，星辰人們的餐桌禮儀比北地人們好了不止一個檔次：
宴會還處在入席階段，人們往來寒暄卻秩序井然，男女交錯而坐，相處得體自然，仆人侍者來去服務有條不紊，衛(wèi)兵看守行蹤低調幾近無形，就連助興的小丑和吟游者都樂聲適當，演出有度，從不跨越關鍵區(qū)域，煩擾賓客。
泰爾斯忍不住又想起努恩王在英靈宮里召開的那場宴會，心中不由為小滑頭遺憾一秒——但他隨即想起后者此刻生死不明，于是調侃的默哀變成了徹底的黯然。
“陛下來了！”
“國王萬歲！”
“王后萬歲！”
國王的隊伍進入廳中，原本安靜下來的閔迪思廳炸開了鍋，此起彼伏的問候聲與議論聲如潮水般涌來。
“愿您身體安康！”
“天佑星辰……”
“祝賀您和公爵閣下父子團圓……”
宴會廳里好像多了一個以凱瑟爾王為中心的巨大漩渦，力道十足而不可抵擋，它把從榮譽伯爵到實封男爵，從受邀官員到榮譽役兵的一干賓客吸得離座而起，蟻聚而來，直到他們進入安全距離，撞上不假辭色的王室衛(wèi)隊們，才如夢初醒。
前排的不少賓客們恭謹屈膝，下跪行禮，但得體的禮儀無法掩蓋他們急不可耐的態(tài)度。
“頓納河的萊克默里家族向您致意……”
“陛下，我代表東城警戒廳的全體成員……”
“往前一點，盡量讓陛下看見我們，但也不能太刻意，免得御前失儀……”
“陛下，您還記得祭壇戰(zhàn)役的哈扎德嗎？”
泰爾斯看著這一切，看著圍著凱瑟爾王的賓客們爭相覲見，從前到后地躬身行禮，像是被成排收割的稻草。
鐮刀所到，稻草傾倒。
泰爾斯突然想起了小時候圍觀過的冥夜神殿話劇，講述災禍降臨的那一幕里，舞臺上扮演“善良民眾”的演員們也是如此，在災禍滅世的情節(jié)里，跟隨著緊張沉重的幕后伴奏，在打扮得稀奇古怪的“災禍”面前呼天搶地，紛紛倒下。
唯一不同的是，這些“稻草”倒下之后，又緩緩復起，若有若無地，向泰爾斯的位置傾斜，帶來收斂卻復雜的目光。
凱瑟爾王神色如常而步伐穩(wěn)重，他身旁的柯雅王后則溫柔點頭，連連微笑，他們就這樣一者沉默威嚴，一者和藹可親，雙雙挽手向前，步步向上，走向兩級臺階之上，面向整個宴會廳、也是獨屬于王室的最高席次。
當然，也并不是所有人都被吸進了國王引發(fā)的“漩渦”：
東海公爵兼首相鮑勃·庫倫笑容可掬地坐在第二階的長桌上，被交好的東海領貴族們簇擁著，前來向首相致意的中央官員和重要貴族們絡繹不絕，他們熱情寒暄推杯換盞，耐心地等待著國王與王子的蒞臨，時不時來幾句你應我和的贊美，感嘆王國有后，星辰將興。
詹恩·凱文迪爾公爵則坐在庫倫首相的對面。許多帶著期待來到長桌旁，卻未能鼓起勇氣覲見首相的下級官僚和新富商人們，都選擇了向這位坐擁南岸領的年輕權貴表達他們的敬意，他們在公爵的鼓勵下漸漸放開拘束，談笑風生，且在離去時連連贊嘆鳶尾花主人的平易近人與高貴真誠。
與這張桌子形成鮮明對比的，是在同一階卻偏僻不少的另一張長桌：戴著鐐銬、須發(fā)垂肩的北境公爵瓦爾·亞倫德默默地坐在一頭，他無視著周圍人異樣的探究目光，自斟自飲，身后站著幾位寸步不離的王室衛(wèi)隊，除了世交舊識外，就只有幾位性格耿直的北境貴族以及曾與他并肩作戰(zhàn)的榮譽役兵們敢于上前問候。
長桌另一端則坐著姿態(tài)隨性的崖地公爵廓斯德·南垂斯特，巨角鹿的主人獨目陰冷，打量著國王引發(fā)的轟動，時不時向對面的瓦爾公爵舉杯示意，許多家世深厚、與北境和崖地關系匪淺的貴族們前來向他致意，但比起首相和鳶尾花公爵，這一桌只能算是冷冷清清。
相比之下，緊緊挨著公爵長桌的第三階席次則和諧許多，這里坐著的人物也許不比守護公爵和敕封伯爵們高貴，重要之處卻猶有甚之，例如御前會議的中樞政要，永星城市內的各部官僚，工商行業(yè)的重要行首。
以及包括“璨星七侍”在內的中央領世襲地主們。
“人真多啊，不是么，”史陀男爵面無表情地看著國王：
“光是公爵就有四位……”
史陀男爵頓了一下。
他看見那位與伊麗絲公主結伴到來的少年，輕聲一笑：
“抱歉，五位?！?br/>“的確，鳶尾花和太陽劍盾就算了，至于巨角鹿跟白鷹，包括許多人……”同一桌上，天鵝郡的艾德里安子爵表示贊同，向著長桌對面的巴尼夫人感嘆，目光卻聚焦在她的兒子，以及他手上的“玩具”上：
“我還以為這輩子都見不著了呢。”
“少主歸來，王國穩(wěn)固，自然盛況空前，可喜可賀，”巴尼夫人微笑以應，滴水不漏，順便小聲督促著低頭把玩九芒星徽章的兒子：
“盧瑟，聽媽媽的話，先把公爵的禮物收起來，看看，餐桌上有好多好玩兒的呢?！?br/>那邊廂，D.D的父親，老多伊爾男爵轉過頭，興致勃勃地跟隔壁桌的一位市場官僚介紹：
“所以，今年我領地里的糧食豐收，糧倉都堆不下了……只是您知道，谷賤傷農嘛，如果您能依照法令，照章辦事，在外地人來購糧的時候，把本地的農糧市場價訂高……我是說，不妨訂得合理一點……哦，這樣啊，理解理解，畢竟你們也要照章辦事嘛……”
“對了，你看見星湖公爵身后那兩名衛(wèi)士了嗎，注意比較帥的那個……誒，那正是犬子丹尼爾·多伊爾，他守護王室，忠心耿耿，深得泰爾斯公爵的信任……所以啊，有他在這里，我每次來閔迪思廳就像回家一樣……”
“旁邊那個一臉嚴肅的大個子，那是嘉倫·哥洛佛，跟我兒子一起服務公爵閣下的至交好友，手足兄弟！也是哥洛佛子爵的異母弟弟……哪個哥洛佛？哦，你知道，就是湖山郡子爵，洛薩諾·哥洛佛，璨星七侍之一，王國財稅廳的中流砥柱……”
“噢？什么？您改主意了？也覺得谷賤傷農？要回去重新查查相關法令，調整定價？哎喲喂，大人啊，我果然沒看錯你！說實話，我這個人性子高潔自許，一般不怎么看得上那些庸碌俗氣之徒，也只有和大人您這樣憂國憂民照章辦事的好人，是難得一見如故啊……來來來喝酒喝酒……”
隨著國王一行的步伐漸近，這些高貴長桌上的大人們也停止了交談，他們不似許多來賓一樣，激動得前赴后繼不顧儀態(tài)，但也紛紛從長桌上起立，恭謹致意。
“行禮就不必了，諸位，”泰爾斯望著國王走過大廳中央，踏上緩階，從最普通的席次一路走過公爵們的長桌，聽著他緩緩開口：
“若等你們一個個親完我的戒指，那我們到天亮都開始不了?！?br/>國王語氣毫不在意，其中厚重卻縈繞大廳。
卻讓泰爾斯心中一凜，他下意識地摸了摸自己的手背。
那里沒有戒指。
“注意自己的表現(xiàn)，”身邊的伊麗絲姑姑注意到他的反常，雖然笑靨如故，語氣卻少有地嚴厲起來：“也許姬妮可以不在意，但是你……”
泰爾斯只感覺手臂一緊。
“你是王子，面對整個王國，神態(tài)，表情，目光，語氣……一舉一動都會被無限放大、過分解讀?！?br/>姑姑挽著他，話語卻充滿力量，讓泰爾斯不由得直起腰，調整儀態(tài)：
“穿好你的鎧甲，或用姬妮的話說：舉起你的盾牌?！?br/>泰爾斯深吸一口氣，竭力讓笑容變得自然。
在宮廷總管昆廷男爵和王室衛(wèi)隊長艾德里安的引導下，國王挽著王后，無比熟稔地踏上最高一階的席次，悠然安坐。
面對來賓，俯瞰大廳。
而泰爾斯則在馬略斯和基爾伯特的示意下，在低國王一級的長桌上落座，伊麗絲姑姑和姬妮坐在他的左側，兩人都向他投來關切的目光。
數(shù)米之外，隔壁桌的詹恩·凱文迪爾則向泰爾斯露出一個意蘊深遠的笑容。
無數(shù)目光齊齊向上，聚焦到這寥寥幾桌的人身上。
來賓們表情不一，反應各異，從他的角度一覽無遺。
當然，在國王的角度，泰爾斯的動作，想必也是一樣。
泰爾斯聽著自己的心跳，卻很不“職業(yè)”地走了一秒神，他突然想起前世的記憶里，站上講臺的那個瞬間，你學生時代曾經有的僥幸與幻想都會被統(tǒng)統(tǒng)粉碎：
原來數(shù)千個日子里，你在講臺、在書桌底下，那些自以為隱蔽低調、無人發(fā)現(xiàn)的小動作，老師們都看得一清二楚，毫無遺漏。
但他們依舊裝作什么都沒有發(fā)生，依舊耐心地、笑瞇瞇地繼續(xù)講課。
好像臺下的學生們都是認真聽講的好孩子，不是么？
此刻，泰爾斯便維持著微笑，靜靜地看著廳里的“好學生”們，突然對國王席次的高度有了明悟。
“該死，僵尸，你往那兒坐一點，不然待會兒漂亮女仆們……我是說侍從們送餐過不去……”多伊爾咬牙切齒的聲音從身后傳來：
“這地兒也太窄了吧，真的是給王子準備的嗎？巴尼家的莊園宴會都比這寬……”
“還是說，近侍們就沒有人權……”
隔壁，與基爾伯特同桌的馬略斯一個眼刀剜了過來。
D.D的低聲抱怨立刻消失在泰爾斯耳邊。
宴會廳慢慢從嘈雜變得安靜。
東海領的主人兼首相，庫倫公爵笑瞇瞇地從桌子上起身，他先伸手止住音樂，再向國王行禮，碩大的肚子幾乎把重重的長桌拱退好幾寸。
“陛下，永星城好久沒有這么大的王室宴會了，此乃國之盛事……”
但凱瑟爾五世只是輕輕揮手，毫不在意地把首相大人的話堵在他嘴里。
“我知曉你們?yōu)楹味鴣??！?br/>“你們也清楚我為何在此?！?br/>國王冷冷的聲音回蕩在大廳里，就像他無數(shù)次的御前會議，恍惚間降低了氣溫：
“就不必浪費時間了。”
顯然準備了一大堆開場話的庫倫首相噎了一下。
只見凱瑟爾王靠上椅子，淡淡道：
“開吃吧?！?br/>大廳里，前來參加稀罕的王室宴會，期待著喜慶和熱情的來賓們齊齊一愣！
??？
那個瞬間，無論是從容得體的爵爺大人們，還是盛裝打扮的夫人小姐們，抑或是鼓足了勁要在這里揚名的表演者們，費盡心力維持秩序的衛(wèi)兵仆侍們……
所有人都像被兜頭兜臉澆了一盆冷水。
廳內鴉雀無聲，氣氛無比尷尬。
身旁的伊麗絲公主嘆了一口氣，隔壁的基爾伯特則眉心狠扭。
幾秒的寂靜之后，大廳里開始響起無盡竊竊私語，來賓們交頭接耳，幾如蜂鳴。
庫倫公爵則懵在原地，有些不知所措。
泰爾斯感受著周圍的氣氛，不由得轉了轉眼珠，下意識地低頭。
臥槽。
凱瑟爾老爹。
我小看你了。
你才是王國最強的氣氛殺手吧！
不過，說起氣氛殺手……
如果法肯豪茲公爵在這里就好了，無聊如他，一定知道怎么接話。
嘈雜的嗡嗡聲中，來賓們的議論各自不一。
“你知道，凱瑟爾以前不是這樣的……”伊麗絲姑姑貼近他的耳朵，尷尬地小聲解釋：
“也許是因為王室太久沒舉行宴會了……”
璨星七侍的席次上，年老的帕特森子爵絲毫不顧兩位子侄的驚恐眼神，不屑且不敬地低聲哼道：
“不管過了多少年……哪怕戴上了王冠，那小子的致辭依舊爛透了?！?br/>“我猜，他要上女人的時候是這么說：開操吧?！?br/>這話說得同一桌的客人們都有些尷尬，紛紛笑而不語。
直到艾德里安子爵得體回應：
“簡潔高效，直截了當?！?br/>“陛下確實是我們的榜樣楷模。”
帕特森子爵輕哼一聲，陰陽怪氣而含糊不清：
“我們？”
另一邊，史陀男爵回過頭，面無表情地頷首：
“我們?！?br/>較遠的外國來賓席次上，來自北地麋鹿城的豪爾赫從事官眼前一亮。
“這個國王有種……”
絡腮胡子嘿嘿一笑，不顧周圍人的目光：
“該死，我開始喜歡他了?！?br/>場面持續(xù)了好幾秒，直到庫倫公爵一聲嘆息，狠狠咳嗽了幾聲，把議論漸起的局面壓下來，重新開始苦口婆心：
“陛下，但是按照慣例，宴會開始需要您祝酒致開場辭……”
凱瑟爾王緩緩抬頭，像是才從沉思里清醒：
“是么？我都快忘了呢?！?br/>庫倫公爵點了點頭，笑道：
“沒錯，想想您年輕時參加的那些宴會，是吧，有不少都是在這里舉行……”
國王瞇起眼睛，嗓音厚重如昔，讓人不由正色：
“但那時也輪不上我致辭，不是么？”
東海公爵登時一顫。
“陛下，這……”
他面色蒼白，嘴唇開合，還是沒能接下話。
泰爾斯看著庫倫公爵既要注意公開影響，又要照顧國王顏面，從而被噎得無話可說的窘態(tài)，都忍不住要同情他了。
一想到這位可憐的胖爺爺居然是首相，大概每天都要在御前會議上被凱瑟爾王為難的樣子……
“好吧?！?br/>凱瑟爾王輕哼一聲，他放過了可憐的首相，看向低一個位階的席次：
“孩子，你來。”
泰爾斯迎著國王的眼神，下意識依照著禮儀訓練的本能，向國王陛下頷首回應。
禮節(jié)完美，笑容得體。
以示忠誠不二。
但是……
??？
零點幾秒后，年少的星湖公爵回過神來，笑容一滯。
你等等。
他說什么？
來，來什么？
下一個瞬間，大廳里所有人的目光齊刷刷逼來！
像是無數(shù)把寒光熠熠的刀劍，滿滿當當?shù)丶茏√査沟娜怼?br/>庫倫公爵吐出一口氣，顫巍巍地坐下。
國王重新低下頭，把玩起手里的玻璃酒杯，像是剛剛的一切與他無關。
泰爾斯意識到了現(xiàn)在的情況。
他木然地回頭，看見柯雅王后期待的眼神，姬妮訝異而擔憂的目光，基爾伯特焦急的神態(tài)，馬略斯若有所思的表情，以及無數(shù)……
“泰爾斯。”
伊麗絲公主面上笑容不減，從容如故，卻在桌子下推了推他的手臂，嘴型不動地冒出幾個弱似蚊蠅的音節(jié)：
“快，別猶豫，致辭。”
“隨便什么?！?br/>幾個月的培訓后，不需要任何人再提醒，泰爾斯王子本能地站了起來。
多虧了姬妮的禮儀課，他姿態(tài)優(yōu)雅，神色鎮(zhèn)靜。
只有泰爾斯自己知道，那都是假的。
此刻，獄河之罪正死命地幫他穩(wěn)住身體反應，從關節(jié)、肌肉，到血管、心跳……
像極了氣喘吁吁來回奔波，拆了東墻補西墻，卻依舊止不住房屋漏水的可憐裱糊匠。
泰爾斯深吸一口氣，死命維持著從容微笑的同時，瘋狂地開動起腦筋。
不是，致辭，致什么辭？
節(jié)，節(jié)目單里有這一項嗎？
宴會彩排時沒提?。?br/>泰爾斯無比僵硬地、在外人看來則是氣度淡定地扭動脖頸，舉起手邊那個盛滿了不知道也沒工夫知道是什么酒的酒杯。
他看向大廳里一對對滿布各色情緒的目光：疑惑、好奇、期待、狂熱、幸災樂禍……
獄河之罪有些不知所措，一直在來回變換，卻依舊摸不清楚此刻主人要的是什么：爆發(fā)力？速度？持久？敏捷？感官？平衡？
還是死戰(zhàn)不退，你死我亡，殺盡眼前一切，方才罷休的血性？
泰爾斯竭力壓下因為遲遲找不到目標而兇性漸起的獄河之罪。
畢竟，這可不是生死一搏的戰(zhàn)斗。
泰爾斯糟心地笑著，舉了舉酒杯，微微頷首，再清了清嗓子拖延時間。
不，這比戰(zhàn)斗難多了。
戰(zhàn)斗？收拾隕星者、亡號鴉、傳說之翼、刑罰騎士這些對手？
那簡直是小菜一碟好嗎！
(本章完)