“來自西邊的情報。”
坎比達挺起胸膛，肅顏正色：
“三天前，我們的西方‘小朋友們"召開了一場閉門的秘密會議，至少有三位元老提出：是時候要重新商榷、調整每年進貢給埃克斯特王國的貨物與獻金數目了。”
“西邊……”那一刻，里斯班的眼眸一緊：“你是說——自由同盟？”
“祈遠城西南側，黃金走廊上的自由同盟？”
聽見這個詞，另一邊的尼寇萊突然抬起頭，面色難看。
坎比達面無表情地點了點頭。
“盡管自由同盟還未最終做出決定，幾位元老的立場也搖擺不定，”坎比達冷酷地開口，字里行間帶著讓人敬畏的寒意：“但毫無疑問，在他們膽敢從那愚蠢懦弱的腦子里冒出這個想法，在那張被蘇里爾王子試過刀的圓桌上提出議案的時候……”
“埃克斯特的尊嚴，就已經受到了侵犯。”
坎比達的話音落下，他合上嘴巴，靜靜地等待回應。
泰爾斯注意到，北地人們，無論是尼寇萊與賈斯汀這樣的親衛，還是里斯班這樣的高等貴族，呼吸都微微一滯。
大廳里的空氣，仿佛因為這句話而凝固了一瞬。
但是……
自由同盟。
而非星辰王國。
泰爾斯吐出了一口氣，幸好，不是他最擔心的那部分。
他向女大公投去一個疑惑的眼神，但塞爾瑪只是略帶憂色地默默搖頭：顯然，她對這個名詞有所了解。
幾秒鐘后。
里斯班伯爵緩緩抬起頭，視線飄向遠方，回憶著過去的崢嶸歲月，話語卻表露出不容置疑的威勢：“二十年前，我們慷慨地‘教導"過這些黃金走廊上的小朋友：要謹守本分。”
“在巨龍的怒火之下，連自詡高貴的白精靈也無法庇佑他們——同盟的小朋友們，連這個教訓都沒有學到嗎？”
坎比達嗤笑一聲，眼神中蘊含深意。
“顯然，跟二十年前比起來，小朋友們似乎有種錯覺：沒有天生之王的埃克斯特王國，會比較仁慈。”
坎比達子爵的眼中冷光乍現：“是時候，再次給他們上上課了。”
他身后的克羅艾希輕笑一聲。
大廳里陷入了沉默。
怎么回事。
埃克斯特和……自由同盟？
泰爾斯不動聲色地回憶起這六年來，從北地貴族的課程里所學習的地理知識，當然是以埃克斯特為中心——王子曾經將之戲稱為“埃克斯特眼中的世界”。
終結之戰后，西陸大荒漠的西陲因為遠離新生兩大強權——星辰與龍——的紛爭，成為了終結歷紀年初期的和平凈土，矗立起大大小小的國家與城邦，形成了一條從北到南縱跨西陸眾多勢力的漫長地帶：東至荒漠內陸與巖層谷地，北接北海王國與北地，西達港口無數的魔鬼海與絕望海，南鄰長廊海岸上的龍吻地與荊棘地，東南則連通迷霧雙海甚至星辰王國。
直到康瑪斯聯盟在幾次大陸戰爭中逐步崛起之前，這條走廊都以沿路小國眾多，諸勢力分離自治，遠離強國影響而聞名。當更西邊的幾個城邦——后來的康瑪斯人——開始行商大陸，他們便把這條錯綜復雜、通達各國，滿布商貨的陸上走廊，稱為“黃金走廊”。
而坎比達與里斯班所說的自由同盟，便坐落在黃金走廊的東北端盡頭，東鄰埃克斯特西部的祈遠城，西接康瑪斯聯盟的善流城，若是大膽一些，往東南穿過一段荒漠，甚至還能到達星辰王國的西荒領。
而在相當長的時間里，這塊作為黃金走廊終點的土地都是混亂一片，直到第四次大陸戰爭后，一個多方勢力妥協共治的政權——自由同盟，才堪堪出現：過去一百多年內，它都在眾多內外勢力交纏不清的復雜局勢里，勉強延續著自己的存在。
顯然，從里斯班的話里聽得出：自由同盟在最近一次的斗爭里倒向了埃克斯特王國，威勢正盛的北地人靠著以暴力壓服星辰與康瑪斯的恐怖戰績，奪取了對自由同盟的影響力與宰制權，也占有了黃金走廊最北端的大筆利益。
這么說，自由同盟試圖脫離埃克斯特的控制的話……泰爾斯想道：倫巴這是要，向著西邊開戰？
可是明明以羅尼大公為首的人都在指責他的統治啊，難道國王還指望著用這場注定吃力不討好的仗，來洗刷自己的名聲？
從六年前的那一幕起，國王與大公們的矛盾，早就不可調和了不是么？
坎比達子爵抬起頭，面無表情地看向若有所思的塞爾瑪：“女士，這就是查曼王，是陛下托我帶來的重要情報。”
“北地人的尊嚴……只能用鮮血維護。”
坎比達的目光凝聚起來，有著隱隱的壓迫感：“對此，龍霄城的態度呢？”
面對坎比達看似禮貌，卻咄咄逼人的問題，塞爾瑪皺起了眉頭。
那個瞬間，泰爾斯從她的眼里看到了一閃而過的無助和彷徨。
但少女很快輕咳一聲，習慣性地看向了里斯班攝政。
只見里斯班伯爵沉吟了好一會兒。
“真是難為了你們的情報呢，”終于，攝政大人抬起他那仿佛有著千鈞之重的深邃眼神：“黑沙領明明遠離荒漠，遠離黃金走廊……”
“但這么大的事情，你們居然比就在自由同盟鄰近的祈遠城還要更早反應，更早派人通知我們。”
“是羅尼大公失察呢，還是你們太有心了呢？”
里斯班特別在“有心”上咬了重音。
此言一出，泰爾斯不由得眉毛微挑。
坎比達子爵也忍不住表情微動，重新打量起那位里斯班伯爵。
原來如此，星辰王子想通了黑沙領來使們的疑點——這不該是由他們來通知的事情，而他們也不該如此熱心。
坎比達身后的克羅艾希輕哼一聲，冷冷開口：“為一位志在四方的國王服務，我們當然要對得起他的雄心與宏圖。”
坎比達扯起嘴角，對克羅艾希輕輕點頭，但女戰士看也不看他一眼，只是牢牢盯著女大公。
里斯班淡淡地哼了一聲。
“暫且不論埃克斯特對黃金走廊的影響力……”里斯班伯爵的腰身微微挺直，語氣肅穆：“自由同盟連通著豐沛的商貨和大筆利潤，而且毗鄰祈遠城，一旦它脫離我們的掌控，受損最大的人，擔心最甚的人，該是羅尼大公吧？”
“為了他的事情操勞，你們還真是慷慨啊。”
在越發壓抑的會面氛圍里，伯爵大人直接點出了疑點。
坎比達微微一笑：“羅尼家族與祈遠城的損失，就是埃克斯特的損失……”
但是里斯班高聲打斷了他：“即使羅尼大公正孜孜不倦、旗幟鮮明地指責查曼王的統治？即使他呼吁我們拒絕向國王，向那個不尊傳統的叛道之徒繳稅？”
坎比達似乎也被激起了火氣，他原本微笑的表情冷了下來：“埃克斯特人無分彼此，一榮俱榮，一損俱損！”
“這就是國王陛下所希冀，也是所為之努力的未來——我們當然希望羅尼大公能夠理解他的苦心，也希望您能理解。”
“哈！這倒是奇聞一件。”里斯班伯爵看樣子是準備把對方的壓力全數扛下，讓不知所措的女大公輕松下來：“弒親者居然是個愛國者！”
當里斯班伯爵毫不猶豫地說出那個外號的剎那，坎比達和克羅艾希的臉色齊齊一寒。
泰爾斯暗嘆一口氣：弒親者，這大概是倫巴一生都揮之不去的污點和陰影了。
但是——泰爾斯想起查曼·倫巴在火光中的表情——跟旁人的看法比起來，更大的陰影，應該在他自己的心中吧。
這是可謂努恩王給倫巴留下的，伴隨他一生的烙印。
“相信我，查曼陛下無時無刻不把埃克斯特的尊嚴與利益放在心中，”坎比達面色冰寒：
“我無法告訴你在收到消息的剎那，陛下究竟有多想集合全埃克斯特的兵力，拆掉自由同盟的城墻來做他們的墓碑……”
但里斯班毫不客氣地怒哼一聲。
“收起那些漂亮話吧，”老攝政的語氣很平淡，但卻似蘊藏著讓人喘不過氣來的壓力：“當祈遠城的羅尼大公在眾望所歸中領袖群雄，呼吁全國，準備對國王的不義之舉發難的時候……”
“祈遠城以西的自由同盟，就莫名其妙地變得內部不穩，給羅尼找麻煩？”
里斯班直來直往的態度讓泰爾斯不禁皺眉。
但王子想不通坎比達的來意：這是國王與羅尼之間的斗爭，但為何要特意告知龍霄城？
查曼王還指望龍霄城站在他那一邊嗎？
“羅尼必須選擇，對么？”里斯班把雙手從背后撤出，在胸前抱緊，向前一步，壓力十足地望著臺階下的坎比達：
“大義之下，如果他想要解決近在咫尺的后顧之憂，想要維護自己身為祈遠城大公的威望，就必須放棄對查曼的抗議和反對，甚至跟國王合作，才能騰出手來全力處理自由同盟的內亂，奪回屬于祈遠城的利益。”
坎比達沉默了幾秒：“我不明白您的意思，伯爵大人。”
里斯班冷哼出聲：“我們都是北地人，就別再玩星辰人的那套帝國權術了。”
星辰人？
帝國權術？
泰爾斯忍不住挑了挑眉毛：王子發誓，他看見塞爾瑪的嘴角向上扯了一下。
“告訴我，”里斯班嚴肅地道：“如果羅尼沒有做出符合你們期望的選擇，查曼王又會怎么反應？”
坎比達盯了里斯班好幾秒。
最終，這位黑沙領的使者笑了起來：
“我想，陛下還是必須尊重共治誓約：畢竟自由同盟離祈遠城最近，所以在如何處理同盟事宜上，他尊重羅尼大公的態度，更尊重祈遠城的利益與自治——聲討那群小朋友是一回事，但貿然插手大公們的內務，無疑是不明智的。”
“嘿！”里斯班諷刺地呼喝一聲：“這時候，我們的國王倒是想起共治誓約了，想起這是‘大公們的內務"了。”
坎比達沒有回答，他只是微微一躬，而攝政大人也閉上了嘴巴。
大廳里又回復了詭異的平靜：泰爾斯看見尼寇萊緊皺雙眉，塞爾瑪則似乎在沉思。
奇怪。
在這場詭異的覲見里，泰爾斯迅速找出了幾個想不通的疑點：
黑沙領提出了自由同盟的事情——但聽里斯班的說法，這不過是查曼王與羅尼大公等反對者博弈的其中一環。
可是，這跟龍霄城有什么關系？倫巴為何要派人來告知塞爾瑪這件事？
更重要的是，這跟他自己，跟泰爾斯·璨星有什么關系？
如果基爾伯特所謂的“外交里沒有毫無意義的話語”、“試探我們的腳步和虛實”成立的話……
泰爾斯皺起眉頭：他的情報太少了。
幾秒種后，里斯班伯爵表情一動，抬起了目光。
“我知道你們為什么要來龍霄城了，”伯爵大人凝重起來：“還有昨天的事情……”
里斯班瞇起眼睛：“你們……把龍霄城送進了風暴的中心。”
什么？
把龍霄城……送進……風暴的中心？
泰爾斯微微一怔，有些跟不上他們的思維。
顯然，不理解里斯班話語的人不止他一個：塞爾瑪睜大了眼睛——這是少女在迷惑時慣常的表現。
少女和少年對視了一眼，彼此看到了對方眼里的疑惑和不解。
“‘龍眸"夏爾·里斯班，”坎比達的表情徹底嚴肅起來，他重新對視著自己的對手：“您果然名不虛傳。”
那一刻，泰爾斯有種感覺：今天的會面，是里斯班和坎比達兩人的交鋒，是只有他們能懂的棋局。
“覲見就到此為止吧，我的女士。”里斯班冷冷地道。
塞爾瑪怔怔地看著里斯班，但她還是順服地點點頭。
“您確定嗎？”坎比達冷笑一聲：“這關乎巨龍的榮辱，而陛下可是等待著女大公的答復呢。”
子爵頗有深意地加了一句：“而不是攝政大人的答復。”
泰爾斯在心底喟嘆一聲。
“夠了。”
“你比任何人都清楚這件事會怎么進行下去。”
里斯班滿面寒色地看著坎比達，甚至連一點表面上的友善都懶得維護了：“女大公閣下會給你答復的，但不是現在。”
只聽伯爵寒聲道：“至少，不是在祈遠城遣使來訪之前。”
坎比達吸了一口氣，回復平靜的神情，微微一躬。
“那我們就先告辭了，女大公閣下，”黑沙領的子爵輕聲道：“順便一句……”
只聽坎比達有深意地望了一眼有些疑惑的塞爾瑪，道：
“新眼鏡很漂亮。”
塞爾瑪忍不住臉色一變。
泰爾斯只覺得寒意上涌：攝政大人落到他身上的目光壓迫力十足。
里斯班伯爵冷哼一聲：“說得夠多了，子爵閣下。”
坎比達笑了笑，有意地對星辰王子輕輕一躬，轉身離開。
正在此時。
“隕星者，我的上司送來了他的問候，”一直沉默著的克羅艾希突然抬起頭，看向里斯班另一邊的那個戰士：“‘那柄刀真難用"，這是他的原話。”
臺階上的尼寇萊嗤笑一聲。
“這柄刀倒是挺好用，”隕星者搖搖頭：“可惜了。”
克羅艾希點點頭，轉向了大公的座位。
“女大公閣下，請您保重。”
她看著塞爾瑪的目光帶著柔和與希冀，讓泰爾斯微微一怔。
“啊，感謝你的好意。”塞爾瑪下意識地回答。
“請相信：您的份量和價值，遠比您想象的更重，”女戰士似乎只想說完她想說的話，只聽克羅艾希輕聲道：“無論如何，您的存在都是北地千年未見的奇跡，是我們得以邁步向前的旗幟。”
“請您抓住屬于自己的權力，自立自強，成為一個真正的埃克斯特大公。”
“因為您不比任何其他人差。”
說完這句話，克羅艾希就深深一鞠躬，然后理也不理未及反應的塞爾瑪，果斷地轉身離去，跟上坎比達的步伐。
留下滿廳的錯愕與凝重。
(本章完)