寒意沁人的荒漠夜晚，成功突襲了商隊(duì)的獸人們喘著濃重的粗氣，高舉著火把。
它們嘟囔著與冰川獸人語稍有相似的語言，在一片狼藉的隊(duì)伍營地里來來回回，四處翻找，搜集著它們的戰(zhàn)利品。
而在商隊(duì)主人的營地里，從迪恩和路易莎開始，老錘子、快繩、麥基……投降的人類俘虜們雙手抱頭，排成一線，被全副武裝的獸人押送到敵人首領(lǐng)的面前。
泰爾斯也在其中，就跟在迪恩的身后。或許是他的年紀(jì)和體型的緣故，泰爾斯并沒有像其他人那樣由一個(gè)獸人粗魯?shù)匕粗蟊逞核投鴣恚M管如此，走過沙地，走過一個(gè)個(gè)體貌兇惡的異類時(shí)，兩側(cè)敵人的目光和武器還是讓他一陣發(fā)冷。
獸人們的殺氣和面貌讓人頗為不安，幾乎每個(gè)戰(zhàn)士身上都有著不少新舊傷口，一看就是身經(jīng)百戰(zhàn)的勇者。它們用不屑的眼神看著這群俘虜，故意敲動(dòng)著手里的武器。叮當(dāng)作響中，泰爾斯不禁想起六年前，想起使團(tuán)在斷龍要塞下走過北地步兵團(tuán)的那一幕。
一樣的緊張，一樣的窒息。
只是比那時(shí)更為絕望。
在數(shù)十個(gè)獸人戰(zhàn)士之外，三個(gè)獨(dú)特的獸人站在屬于湯姆丁的貨物前，冷眼看著俘虜們靠近。
泰爾斯對(duì)它們并不陌生：
一個(gè)把嘴唇涂白的冷面獸人，肩上掛著一把大得不正常的黑弓，就是它，剛剛在神射手的對(duì)決中一箭擊殺了雇傭兵龐迦；
一個(gè)扛著大劍，裸露上身，肌肉虬結(jié)，把額頭涂黑的兇猛家伙，它撫摸著胸前的傷口，臉上掛著可怕的獰笑，北地人坎澤的死要?dú)w結(jié)于他的那一記橫斬；
以及那個(gè)摩挲著狼牙棒、臉上涂著藍(lán)色顏料的猙獰獸人，它從戰(zhàn)斗的時(shí)候起就一直追著泰爾斯，現(xiàn)在，它的目光更是從來沒離開過少年，滿口的尖利牙齒在恨意中上下摩擦。
它遠(yuǎn)遠(yuǎn)地對(duì)王子做出口型：弗拉卡。
藍(lán)臉獸人擺了一個(gè)捏拳的姿勢，狼牙棒在手里越握越緊。
弗拉卡。
又是弗拉卡。
泰爾斯默默嘀咕著，心覺不妙。
但這三個(gè)不一樣的家伙卻沒能掩蓋它們身后首領(lǐng)的風(fēng)采：
斷手的純黑獸人披著罕見的雪白毛皮，垂頭看著右腕的鐵叉，姿態(tài)隨意地坐在一大堆貨物上，仿佛與周圍的靜謐融成一體，在火把的照耀中等待著俘虜?shù)牡絹怼?br/>不一樣的姿態(tài)和高度證明了它的地位。
俘虜被一個(gè)個(gè)帶到它的面前，排成橫線。粗魯?shù)难核驼邆兓虬椿蝓撸七@群戰(zhàn)敗者向著它們的首領(lǐng)跪下。
泰爾斯微微嘆息，跟著在沙子里跪下。
夜色下，首領(lǐng)身旁那個(gè)扛著大劍、裸著上身的獸人呼哧了一聲，示意手下丟來一支火把。
它舉起火把，烤了烤胸前的傷口，在商人們的吸氣聲和火焰的滋滋聲中發(fā)出滿意的嘆息。
燒合了傷口之后，這個(gè)獸人才一步步走過每一個(gè)跪著的俘虜，照亮他們的面孔。
泰爾斯被火光和溫度激得瞇起眼睛。
坐在貨物上看著鐵叉的首領(lǐng)緩緩抬起頭來，看向它的戰(zhàn)利品們。
商隊(duì)里活下來的人比想象中多得多：至少有八九個(gè)人跪在俘虜中，他們同樣抱著雙手，在獸人的注視下瑟瑟發(fā)抖——大概因?yàn)閼?zhàn)斗開始得太突然，敵方的偷襲也太成功，拿起武器的人基本上在第一輪就被毫不留情地干掉，而其余還沒來得及武裝的的人很快就被慘烈的戰(zhàn)況嚇破了膽子，在獸人們猙獰的面目、滴血的武器、驚心動(dòng)魄的咆哮中，他們無師自通地伏地蜷身，舉手投降。
看清了他們表情的泰爾斯敢說：這些商人們，大概一輩子都沒見過這么多的獸人。
火焰被寒風(fēng)吹亂，面對(duì)獸人的猙獰臉龐，俘虜們心如死灰。
嚇人的安靜持續(xù)了不短的時(shí)間，其間的夜風(fēng)和寒冷伴隨著遠(yuǎn)處搜刮者們的嘈雜，給這副場景增添了幾絲刑場的悲涼。
“外來者們。”
終于，純黑色的首領(lǐng)開口了，在扭曲恐怖的唇齒間，它的通用語口音一如既往地滿布荒漠風(fēng)情，流利地道得讓人不敢相信這會(huì)是獸人說出來的：“你們這里……”
“誰管事？”
跪在地上的俘虜們一陣騷動(dòng)，許多人下意識(shí)地轉(zhuǎn)頭。
泰爾斯用余光瞥見：大腹便便的湯姆丁同樣抱著頭，跪在隊(duì)伍的偏僻側(cè)。
但那個(gè)祖上與賢君有舊，有模有樣到了趾高氣揚(yáng)，談起生意經(jīng)來滔滔不絕的闊氣商隊(duì)老板已經(jīng)不在了，剩下的是一個(gè)哆嗦不止的可憐人：湯姆丁似乎被獸人們的面貌嚇到了，只是死死地縮著腦袋，連頭都不敢抬。
肥胖的他跪在地上，抖成篩子一樣，努力蜷縮著身上的肌肉筋骨，好像在寒風(fēng)中每露出一寸身體都會(huì)帶來損失。
面對(duì)首領(lǐng)的質(zhì)問，他沒有出聲。
純黑的獸人首領(lǐng)環(huán)顧著俘虜們，用雄渾的嗓音冷笑著：“哼，所以……”
“所以，外來者，你們沒有說得上話的人，可以跟我交涉——即便我開始考慮，究竟要留下哪些人，殺掉哪些人？”
此話讓許多俘虜們顫抖得更厲害了。
這是個(gè)精通人類語言的獸人，泰爾斯想道，這可不多見。
而且，據(jù)迪恩所說，它們不是零星孤獨(dú)的流放者，而是大部落？
想到這里，泰爾斯注意到：身旁的迪恩嘆了一口氣。
后者挪動(dòng)著膝蓋，準(zhǔn)備站起來。
但沒等光頭的雇傭兵作出更大的動(dòng)作，俘虜隊(duì)伍的另一側(cè)就發(fā)生了些微的騷動(dòng)。
“我們投降了，而你允諾過我們的性命，獸人。”
一個(gè)著甲的姑娘放下雙手，在跪著的眾人中惹眼地抬膝起立，挺直腰板，表情平靜地看向敵人。
“操。”泰爾斯聽見另一側(cè)的麥基小小咒罵了一聲。
“我是，”黑夜里，路易莎的表情有些晦暗，但她的聲音無無比清晰和平穩(wěn)：
“我就是這支隊(duì)伍的領(lǐng)導(dǎo)者，路易莎·丹特。”
手無寸鐵的她輕聲道：“你可以跟我交涉。”
騷動(dòng)再次發(fā)生。
但這一次，引起騷動(dòng)的是粗聲粗氣的獸人戰(zhàn)士們，它們紛紛在咆哮般的語音中交頭接耳。
純黑的獸人五官微動(dòng)，它換了坐姿，肘部抵住膝蓋，身體前傾，似乎對(duì)這個(gè)萬馬齊喑的時(shí)刻鶴立雞群的女人很感興趣。
“我只允諾了這個(gè)人，和那個(gè)索里諾的性命，”獸人用手腕上的鐵叉指了指麥基和泰爾斯：“不包括其他外來者，而你……”
首領(lǐng)下方的三名獸人兩兩對(duì)視了一眼，露出牙齒，發(fā)出泰爾斯聽來像是寒風(fēng)呼嘯的渾厚笑聲。
“看，我的圣衛(wèi)們都笑了，”首領(lǐng)轉(zhuǎn)向路易莎，面帶笑意：
“荒漠外的人，已經(jīng)墮落到讓無力的雌性來領(lǐng)導(dǎo)他們的地步了？”
另一邊的老錘子和麥基發(fā)出低低的咒罵聲。
面對(duì)獸人們的目光，路易莎平靜地吸了一口氣。
“那你們大可以給我一把武器，再給我一個(gè)對(duì)手。”
“我可以向你們證明——你的承諾和我的劍，究竟是何者比較無力。”
那個(gè)舉著火把，裸著上身的大劍獸人呼哧地喘了口氣，拍了拍胸前的傷口，說了句什么。
首領(lǐng)回應(yīng)了它一句，引來不少獸人的大笑。
它轉(zhuǎn)過頭來。
“你無須證明，英勇的戰(zhàn)士路易莎·丹特，我很清楚：世界上的許多雌性，都比雄性要可怕得多。”
路易莎微微一頓。
“而根據(jù)我忠誠的圣衛(wèi)，‘無阻的路撒那"說，”純黑的獸人慢慢道：“他承認(rèn)你的實(shí)力，你給他的那一下簡直痛入骨髓。”
路易莎瞥了一眼那個(gè)用大劍的獸人，發(fā)現(xiàn)對(duì)方向自己露出尖利的牙齒。
首領(lǐng)饒有興趣地繼續(xù)道：“他還說，如果你是獸人，那他現(xiàn)在就要把你搶回家去，當(dāng)作最珍愛的妻子，用血與劍護(hù)佑你，護(hù)佑你和他生下的強(qiáng)壯崽子，直到他的戰(zhàn)魂完成漠神的考驗(yàn)，回歸先祖之地。”
麥基低聲咒罵著。
但路易莎只是冷笑一聲。
“但我是人類。”
首領(lǐng)點(diǎn)點(diǎn)頭。
“但你是人類，你不能成為我們的一員，”純黑的獸人向路撒那努了努下巴：
“所以他別無選擇，只能把你吃掉。”
吃掉。
吃掉？
泰爾斯心中一寒，不知為何想起了那只被自己吃掉的沙蝎。
以及——血刺蜥。
路易莎嘆了一口氣：
“這算種族歧視。”
首領(lǐng)似乎被逗樂了，它張開大口，發(fā)出一陣瘆人的笑聲。
“這是正常情況嗎？”泰爾斯悄聲對(duì)身旁的迪恩說：“每個(gè)俘虜了人類的獸人都先跟他們開個(gè)玩笑，然后再熱起大鍋把他們煮了吃？”
“不知道，畢竟，”迪恩嘴唇不動(dòng)：
“被獸人俘虜，還能活著回去講故事的人不多。”
泰爾斯微微一凜。
路易莎抬起頭。
“那么，是你們嗎？”
女隊(duì)長無所畏懼地面對(duì)著虎視眈眈的獸人們：“干掉那些沙盜的人。”
“大規(guī)模地獵殺荒漠里所有活物的人。”
首領(lǐng)瞇起了眼睛。
“所以你們發(fā)現(xiàn)了。”
它低沉的嗓音響起。
“那些尸體。”
迪恩微微蹙眉。
路易莎點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那些營地里，其中有不少單個(gè)的硬點(diǎn)子，甚至大部落的流放者，但他們毫無還手之力，”女隊(duì)長環(huán)顧著周圍的幾十位獸人戰(zhàn)士：“我猜是你們，用數(shù)量、戰(zhàn)術(shù)和陣型，用近乎軍隊(duì)的部落勇者們，把他們生生宰掉的吧。”
“就像今晚——為了這場突襲，你們甚至卸除了重甲，輕裝而來，只為出其不意，攻其不備。”
迪恩在泰爾斯耳邊，低聲嘆了一口氣：“她在努力讓自己看上去堅(jiān)強(qiáng)些……據(jù)說獸人們，尤其是大部落的人，他們敬重強(qiáng)者和戰(zhàn)士，看重榮譽(yù)。”
獸人首領(lǐng)笑了，它舉起斷腕上的鐵叉，對(duì)著路易莎指了指：“很好，還要說什么嗎？”
路易莎深吸一口氣，點(diǎn)頭繼續(xù)道：“裂石部落，我知道你們。”
首領(lǐng)一動(dòng)不動(dòng)。
路易莎面對(duì)著首領(lǐng)和他的三位可怕的手下，怡然不懼地開口。
“你們是荒漠里，龍骸王座下有數(shù)的八大部落之一，在荒漠戰(zhàn)爭里損失慘重，不得不逃遁到荒漠的深處。”
“可是為什么，你們?yōu)槭裁匆半U(xiǎn)離開荒漠深處，到如此接近星辰人勢力的地方，發(fā)了瘋一樣四處截殺？”
“這不符合荒漠里的規(guī)矩！即便是你們！”
首領(lǐng)又笑了。
跟它的手下，特別是它的三名所謂“圣衛(wèi)”比起來，這個(gè)獸人的笑容更多，更頻繁。
也更讓人不安。
“荒漠里的規(guī)矩？”
“很好，你可以活下來，女人，”獸人首領(lǐng)緩緩點(diǎn)頭，不顧用大劍的獸人——路撒那的咆哮抗議：“為了你的善戰(zhàn)和見識(shí)，至于是跟著我們回去還是……我們?cè)賮砜纯础！?br/>“那其他人呢？”
“其他人，其他人必須證明他們的價(jià)值，”獸人首領(lǐng)轉(zhuǎn)過頭，放著黃光的眸子犀利地掃過俘虜：“而我之所以襲擊并俘虜你們，只想知道一件事。”
雇傭兵們齊齊皺眉。
“什么事？”路易莎疑惑道。
火光中，獸人首領(lǐng)的眼眸瞇了起來。
“十幾天前，我收到報(bào)告，”它踏下沙地，挺起兩人高的巨大身姿：“許許多多的人，無論荒骨人，獸人，沙盜，還是小部落，小團(tuán)體，他們紛紛從北方，從東方逃難而來。”
逃難？
泰爾斯心中升起懷疑。
這股疑惑同樣蔓延到俘虜之中，但眼前的境況讓他們無暇多想。
獸人緩步走到俘虜隊(duì)伍的最左側(cè)，一步一步掠過每一個(gè)人。
看著這個(gè)猙獰的家伙靠近，許多商人們嚇得瑟瑟發(fā)抖，泰爾斯發(fā)誓，他甚至聞到了若有若無的尿騷味。
“我很疑惑：是什么讓這些渣滓們，膽敢無視龍骸王座的威嚴(yán)，忘記漠神祭壇的可怕，不顧一切地逃進(jìn)荒漠深處，逃進(jìn)獸人和荒骨人的地盤，逃進(jìn)八大部落和五大部族的自留地，逃進(jìn)荒漠里人盡皆知的危險(xiǎn)禁區(qū)？”
“而據(jù)這些逃難者所說，”純黑獸人走過湯姆丁的身邊，后者整個(gè)人都趴在了地上，看上去就像發(fā)抖的毛毛蟲：
“不久前，一股數(shù)以千計(jì)的精銳騎兵進(jìn)入了荒漠。”
泰爾斯身旁的迪恩屏住了呼吸。
“數(shù)千人？”他低聲疑惑道。
迪恩所不知道的是，泰爾斯的心跳，在那個(gè)瞬間漏了一拍。
騎兵。
騎兵？
進(jìn)入荒漠的騎兵。
純黑的獸人走過路易莎的身邊，巨大的左手拍了拍她的肩膀，翹起嘴唇：“十幾天里，他們幾乎占領(lǐng)了所有的綠洲據(jù)點(diǎn)，趕走了所有的原住民，殺戮掉那些不愿離開的人。”
跪地的雇傭兵紛紛露出驚訝的表情，左右相顧。
“是他們？不是你們？”
路易莎驚呼出聲：“在荒漠里展開掃蕩和獵殺的，是……那群騎兵？”
那群騎兵。
泰爾斯死死盯著眼前的沙地，表情僵硬。
獸人轉(zhuǎn)過身。
“跟你們一樣，我們一路上也遇到了無數(shù)的尸體和營地，比起你們的發(fā)現(xiàn)只多不少。”
獸人走過老錘子和快繩身邊，聲音越來越冷：
“不止如此。”
“他們既毫不留情，又不計(jì)代價(jià)地，把路上見到的兩足生物宰殺殆盡——不管他們是沙盜、流放者、荒骨人、獸人抑或普通的走私商隊(duì)——清掃整個(gè)荒漠的北方外圍。”
“都快把小半個(gè)荒漠變成無人區(qū)了。”
宰殺殆盡。
泰爾斯覺得背部滑下冷汗。
“這沒有結(jié)束。”
獸人走到了迪恩面前。
純黑的獸人首領(lǐng)低下頭，有深意地瞥了迪恩一眼：
“他們沒有走，而是就地維持住代價(jià)沉重的防線，日夜不息地運(yùn)送補(bǔ)給，毫無節(jié)制地飲馬和補(bǔ)草，只為在荒漠里呆多一天，停多一日。”
迪恩瞇起眼睛：“什么？”
“他們的游騎四處出動(dòng)，來回逡巡，見人就殺，見水就喝，見草就啃——整個(gè)荒漠北端都被他們攪得不得安寧。”
四處出動(dòng)。
來回逡巡。
泰爾斯只覺得自己的呼吸越來越慢。
獸人繼續(xù)前行，軟沙上的巨足踩出讓人心寒的摩擦。
“我們捕獵，放牧，作為食物充饑，但即便最蠢的族人都知道，獲取所需之余，要留下幼崽，不碰幼苗。”
略有恐慌的泰爾斯感覺得到，獸人的腳步越來越近。
“這樣來年我們還會(huì)有食物……但是這群人？”
“無論是水源、牧草、柴火、營地……這些馬上的殺手們毫不憐惜地索取，毫無休止地消耗著荒漠里所有的資源，既不打仗，也不占領(lǐng)，他們只是不成比例地浪費(fèi)錢糧、人力，就為掃蕩這塊鳥不拉屎的荒地，留下寸草不生的沙子，清理過的營地連商隊(duì)都無法再停留！”
獸人走過了迪恩，最終停在最邊上的泰爾斯，停在最年幼的人類身旁。
泰爾斯依舊抱著頭，他的余光看見了獸人壯實(shí)的小腿，感覺到它在自己的頭頂發(fā)聲。
糟糕。
這就意味著……
“根據(jù)我的經(jīng)驗(yàn)，這些狡猾的人類舉止異常，則必有所圖。”
“一如他們以往所為。”
“但既然他們行動(dòng)了，那我們也要做出自己的行動(dòng)，”獸人首領(lǐng)瞇起眼睛，看著俘虜們：“這就是我們北上的理由。”
“是我決定帶領(lǐng)著成批部落勇者，在大漠里遠(yuǎn)赴東方與北方的原因。”
它咬著猙獰的牙齒：“所以，外來者們。”
“一個(gè)月來，你們是唯一從刃牙沙丘的方向過來的人，唯一跟那群發(fā)狂的騎兵同一個(gè)方向，同一個(gè)地方出發(fā)的人。”
“也是唯一可能知道他們意圖的人。”
跪在地上的俘虜們表情各異。
沙地上，成排的獸人戰(zhàn)士們冷酷地站在周圍，看向每一個(gè)或發(fā)抖，或疑惑的人類俘虜。
三名圣衛(wèi)表情不變，等待著他們首領(lǐng)的下一句話。
終于，純黑的獸人緩緩伸出手，舉起手腕上的鐵叉，語氣發(fā)寒。
“而你們會(huì)告訴我。”
“為什么。”
它吐出一個(gè)讓所有人皺眉的名詞：
“星辰王國。”
“為什么要這么做？”
雇傭兵們面面相覷，就連商人們也驚疑不定。
“為什么他們派出了這么多軍隊(duì)深入荒漠？”
“為什么他們要把這里的每一層黃沙都掀開？”
“為什么即使耗費(fèi)錢糧，付出人命，也在所不惜？”
在寒意侵襲下，泰爾斯驚魂未定地感覺到脖頸一涼！
一只冰冷的鐵叉，按在了王子的脖子上。
在雇傭兵們的驚呼中，泰爾斯被鐵叉的力度強(qiáng)迫著抬起頭，看向獸人首領(lǐng)那明黃色的雙眸。
泰爾斯愣愣地跟它對(duì)視著，看著對(duì)方臉上的傷疤和非人的面龐，余光瞥見他毛皮下方的鎧甲，看著上面的淡淡血跡和磨痕，只覺得身子發(fā)麻。
跟他對(duì)戰(zhàn)過的其他獸人不一樣。
那雙眼睛冷靜而沉著。
仿佛藏著許多秘密。
“有人，”獸人抬起眼神，看向其他人，手上的動(dòng)作卻沒有停下，仍舊用鐵叉勾著泰爾斯的下巴：
“能告訴我嗎？”
沒有回應(yīng)。
沙地里只有寒風(fēng)呼嘯。
以及火焰噼啪。
但此時(shí)此刻，只有泰爾斯知道：
這個(gè)純黑獸人費(fèi)盡心機(jī)想要得到的真相……
那個(gè)讓荒漠動(dòng)蕩不安的秘密……
正在它的鐵叉下，微微顫栗。
怎么辦？
泰爾斯死命地想著。
就在此時(shí)。
“夠了。”
“名揚(yáng)大漠的坎達(dá)爾·怒山，沒必要為難一個(gè)人類索里諾。”
這是一道溫和而老成的男聲。
正如他救起泰爾斯的那一天。
話音落下，獸人們小小地議論起來，似乎為某個(gè)名字而略略騷動(dòng)。
緊張到幾乎窒息的泰爾斯感覺到脖頸微微一顫。
終于，頸部一松：鐵叉離開了他的動(dòng)脈。
泰爾斯松了一口氣，重新開始呼吸，急急思考著眼前的困境該如何是好。
純黑的獸人轉(zhuǎn)過身，它的目光讓所有的獸人都安靜下來。
“誰，”它慢慢地走到泰爾斯身邊，走到那個(gè)發(fā)言者的身旁，盯著這個(gè)光頭的人類：“對(duì)我說話的人……是誰？”
發(fā)言者抬起頭，放下雙臂，站起身來，仰頭看著它。
“我是迪恩，算是……路易莎的副手。”
下一秒，獸人的鐵叉就逼上了迪恩的脖頸。
路易莎小小地驚呼。
但光頭雇傭兵一動(dòng)不動(dòng)，只是任由對(duì)方打量自己。
獸人首領(lǐng)低下頭，注視了他很久。
“人類，剛剛的戰(zhàn)斗里，我對(duì)你印象深刻。”
“你有身手，也有智慧。”
獸人首領(lǐng)瞇起眼眸：“你知道我是誰？”
俘虜點(diǎn)了點(diǎn)頭，面色淡然。
“我知道。”
“我認(rèn)得你的手臂，認(rèn)得你的膚色。”
迪恩目不轉(zhuǎn)睛地與獸人對(duì)視：
“你不是純種的灰雜……純種的荒漠獸人，你有冰川獸人的血統(tǒng)，所以你的膚色跟他們不一樣。”
該死的冰雜種，迪恩默默地道。
泰爾斯看向?qū)Ψ降钠つw，看著那漆黑的色澤，心下了然。
獸人首領(lǐng)的眼里出現(xiàn)了驚異。
迪恩輕聲嘆氣：
“你是坎達(dá)爾·怒山。”
“以一介流放者之身崛起，馳騁荒漠二十年的‘異血者"。”
(本章完)