十一屆三中全會以后，隨著改革開放，各地市場逐步放開。
緊接著國家出臺了“廣開就業門路”的政策，開始允許私人干生意。
安徽北部有個叫觀云縣的縣城，地處熹河南岸，直到1982年，城區面積還只有三平方公里。
縣城南部有個大型農貿市場，每天清晨來這里批發、采購的人絡繹不絕。
在通往農貿市場的路邊，有個賣腦辣湯豆腐腦的攤位，天剛蒙蒙亮就開始出生意。
兩張半舊的折疊小方桌，幾個破舊的小木板凳上已經坐了好幾個人，他們正吃著熱氣騰騰的辣湯豆腐腦。
元月份，這里的凌晨氣溫通常低于零下10°，天氣寒冷，起早來農貿市場搞批發、采購的人們凍得瑟瑟發抖。
他們陸續來到路邊這個不起眼的小吃攤，喝上一碗香噴噴的辣湯豆腐腦，在慰藉腸胃的同時，渾身上下都感覺非常溫暖。
又有人走過來，找了張小板凳坐下，大聲吆喚著：“給我來碗辣湯豆腐腦。”
一個梳著短發、略顯瘦弱的中年婦女邊答應著，邊麻利地從一只保溫桶里盛出一大勺辣湯放在碗里，又掀開另一只保溫桶，從里面盛出一小勺豆腐腦放在辣湯上面，然后把碗遞給站在她身邊的一個十來歲的大男孩。
大男孩從中年婦女手中接過碗，熟練地從身旁的鋁盆里抓上一小把碎麻花撒在碗里，端著飯碗快步走過去，送給顧客。
中年婦女叫劉淑珍，那男孩是她的長子鄭自強。
鄭自強身高不足一米六，國字臉，五官端正，濃眉大眼配上高鼻梁，身體很瘦弱，還不滿十四周歲，像他這個年紀的男孩在當地統稱為“半拉橛”。
來吃飯的人越來越多，劉淑珍麻利地盛飯、收錢。
鄭自強把碗端給顧客和收顧客吃過飯后留在桌上的空碗，然后抹桌子，給新來的吃客騰地方，像個陀螺一樣不停地忙碌著。
忽然跑來一個七八歲的男孩，他神情緊張，聲音中還帶著哭腔，“媽，我爸吐血了！”
劉淑珍正在收錢，聽到喊聲，回頭看向小男孩。
寒風吹亂了她的頭發，她顯然被小男孩的喊聲嚇到了，手一抖，一枚五角硬幣掉落在地。
鄭自強聽見喊聲，把手里的熱飯遞給顧客，轉身就往家跑去。
來報信的叫鄭自立，是鄭自強的弟弟，他彎腰拾起硬幣遞給母親。
劉淑珍接過硬幣，從兜里拿出一沓紙幣遞給鄭自立，并叮囑道：“拿好錢！讓你哥借個駕車子，拉著你爸去醫院。”
鄭自強從鄰居家借來駕車子，兄弟倆一起把父親鄭承運送到醫院。
醫生用聽診器聽過后，說是氣管炎犯了，建議住院治療。
鄭承運說啥都不同意住院。
鄭自強見父親一陣接一陣地猛烈咳嗽，緊接著呼吸困難，就自己做主給他辦了住院手續。
等劉淑珍收了生意，趕到醫院時，老伴正躺在醫院的病床上打吊水，病情已經緩和。
見父親稍稍緩過來，鄭自強猶豫片刻向父親提出：“爸，我不上學了，你教我做豆腐腦吧！”
鄭承運眉頭緊皺，一臉嚴肅地看著鄭自強，“我拼了老命干生意，為了啥？不就為了讓你們姐弟三能在城里上好學，將來別像我這樣吃苦受累嘛！”
鄭自強嘆息一聲，面露愁容，“我英語學得不好，就算能考上高中，也肯定考不上大學！您身體不好，教會我做豆腐腦，您好好歇歇，興許身體就能養好了。”
鄭承運卻態度堅決，“不行！你下半年就上初三了，再努把力，像你姐一樣考上一中，我就算砸鍋賣鐵都供你上學！”
見兒子站在病床旁不再說話，鄭承運接著說：“我這是老毛病，等天暖和就好了！你不用擔心我，回家看書去吧！”
鄭自強了解父親的脾氣，知道多說無益，就起身走了。
鄭承運家住城郊區鄭莊，祖輩世代經商，解放前曾在觀云縣最繁華的街道擁有十間門面房。
他也曾過著錦衣玉食的生活，后來父兄染上抽大煙，敗光了家里的產業，父親突然病故，長兄不知所蹤，家里的重擔就全落在他一人身上！
那年他才17，為賺錢養母親和一個姐、兩個妹妹，啥臟活、重活都干，年輕時勞累過度，加上受了風寒沒及時治療，落下了氣管炎的毛病，一到冬天受寒就咳嗽，呼吸困難，干不了重活。
因祖輩經商，他又頭腦靈活，得知國家政策允許私人干生意了，頓時感覺如魚得水，于是帶著老婆孩子來到縣城，租了住房，在路邊賣辣湯豆腐腦，掙錢供孩子讀書。
做豆腐腦是門手藝，家里只有鄭承運會，他生病住院，生意只能被迫停下來，這可急壞了劉淑珍。
鄭自強見母親愁眉不展，再次來到父親病床前央求道：“爸，咱這生意正好，不能不做啊！學校放寒假了，您還是教我做豆腐腦吧！”
鄭承運沉思了一會，無奈地嘆了口氣，“不是爸不想教你，是做豆腐腦太苦了，天不明就得爬起來。”
鄭自強斬釘截鐵地回答：“我不怕吃苦！”
鄭承運見兒子態度堅決，又不忍看老伴一臉愁容，只好躺在病床上，把做豆腐腦的過程口述給鄭自強，每一步的過門和要點都講得很細。
次日凌晨，鄭自強起床后，就按照父親教的步驟做豆腐腦，忙活一早晨，終于做成功。
劉淑珍掀開保溫桶，看見兒子做的豆腐腦，臉上露出開心的笑容，“跟你爸做得一模一樣！”
見母親高興，鄭自強很有成就感。
從那天起，每天凌晨三點半，他都在睡得最香的時候，被刺耳的鬧鈴聲叫醒。
在寒冷的冬夜，溫暖的被窩極具誘惑力！大人都貪，何況鄭自強還是個半大孩子。
他每天都要強忍著困意和寒冷從被窩里爬出，這是件很考驗人意志力的事。
起床后，他總感覺自己像個游魂，頭重腳輕，于是想了個辦法，用涼水洗臉，瞬間清醒。
每當犯懶時，他都會想起父親治病，姐姐、弟弟上學都要花錢，再苦再難他都要和母親一起撐起這個貧窮的家！
在責任心的驅使下，他雖然偶有倦怠，但還是咬牙堅持。
鄭承運在醫院住了一星期，感覺明顯好多了，他以自己的病治不除根為由，堅持要出院。
醫生見勸不動，就給他開了藥，讓他回家慢慢調養，還叮囑他不能受涼，更不能過度勞累。
出院后，他見大兒子已經能獨當一面，接替他做豆腐腦，心里很不是滋味，總覺得是他這身體拖累了孩子，常常暗地里嘆氣。
正月十五，剛吃罷晚飯，鄭承運就把鄭自強叫到身邊，叮囑道：“明天開學了，你還是去上學。”
鄭自強態度堅決地告訴父親：“爸，我不想上學了，您的病沒好清，不能累。我姐是女孩，自立才7歲！豆腐腦只有我來做才不會丟了生意。您放心，有我在，咱家往后的日子肯定會越過越好！”
鄭承運再三要求鄭自強回學校去上學，但他就是不肯。
鄭承運無奈，只能跟劉淑珍商議：“要么等天暖和了，我能早起做豆腐腦了，就讓自強出去學個手藝，以后也能有個生活的門路。”
劉淑珍覺得他說得在理，忙問道：“你覺得咱自強能學啥？”
鄭承運想了想說：“最近我聽收音機里說省城有專門教修理家用電器的培訓班，現在買收音機的人多，壞了肯定要修，有錢人都開始買電視機了，壞了肯定也要修！自強要是能學會修電器，以后能賺點輕巧錢。”
劉淑珍贊同地點點頭，但隨即又面露難色，“學電器是好事，但咱家現在錢不夠，再攢攢，等攢夠了就讓他去學！”
鄭承運顯然有些失望，但也清楚家里的情況，只能一聲嘆息。
一天早晨，鄭自強正忙著給顧客端飯，來了個留燙發頭，穿著時髦的男青年，他坐在小板凳上，大聲喊著：“給我來碗辣湯豆腐腦，多加麻花！”
鄭自強很快給他送來一碗熱氣騰騰的辣湯豆腐腦。
時髦青年看著碗里稀稀拉拉的麻花，十分不滿，大聲說：“再給我加點麻花！”
鄭自強沒吭聲，轉身離去，又忙著給其他人端飯。
時髦青年一根油條吃完，辣湯豆腐腦也吃去大半，抬頭看見鄭自強還在忙著給吃客端飯、收碗，并沒有給他加麻花，就又連喊了兩遍。
再看鄭自強還是只顧著忙，像沒聽見他說的話一樣，頓時十分不爽。
他快步走到鄭自強身邊，雙手交叉抱在胸前，瞪著一雙不友好的小眼睛看著鄭自強，態度蠻橫地說：“你聾啊？叫你幾遍了，沒聽見嗎？”
鄭自強把手里的飯碗交給顧客，不卑不亢地直視著眼前這個比他高一頭的年輕男人，“小本生意，賺不幾個錢！要是來吃飯的人都像你這樣多要麻花，俺這生意咋干？”
時髦青年被激怒了，放下雙手，大聲道：“小半拉橛！說話咋恁能？”
他故作兇神惡煞，本想鎮住對方。
鄭自強淡定地看著他，絲毫不懼地迎視他的目光。
周圍很快聚集了幾個看熱鬧的人，這讓時髦青年覺得很沒面子。
他咬著后槽牙，蔑視地瞪著鄭自強，從牙縫里擠出兩個字，“欠揍！”
鄭自強不服氣，挺起胸膛，語氣也很硬氣，“我招你惹你了？你憑啥要打我？”
“呦！看把你能的，我今天就專治你的不服氣！”
時髦青年擼起袖子，迅速揮拳朝鄭自強的胸部打去。
鄭自強躲閃不及，結結實實地挨了一拳。
鄭自強被打疼，頓時惱了，矮下身子雙手抱住時髦青年的一條腿，用頭狠狠撞向他的腹部。
劉淑珍去廁所剛回，看到兒子正和一個大高個兒的年輕人扭打在一起，頓時嚇得不知該如何是好，只能焦急地大聲喊著：“都別打了，趕緊松手！有話好好說，有話好好說……”
對方一看就是個練家子，鄭自強身單力薄，不僅沒把他撞倒，還被他抓住頭發，按著頭，動彈不得，后背很快挨了幾記重拳，疼得他悶哼幾聲。
劉淑珍見情況不妙，連忙伸手拽住時髦青年的胳膊，又用乞求的目光看向周圍看熱鬧的人群，大聲求助道：“你們行行好，快幫忙把他倆拉開吧！”
旁邊看熱鬧的人連忙上前，把他倆拉開了。
時髦青年還在氣頭上，他抄起小板凳就要砸攤子。
旁邊的人連忙勸阻他，“你跟個半大孩子一般見識干啥？”
時髦青年余怒未消，冷哼一聲：“一個乳臭未干的小屁孩，還敢跟我能？我毀了他！”說著一腳把一只小木板凳踢出很遠。
在攤位上吃飯的兩個年輕男人，一左一右硬把他拉走了。
時髦男人邊走邊把拳頭握得“咯咯”作響。
鄭自強看著他離開的背影，也狠狠地握緊拳頭，暗暗發誓今天這仇一定要報！
他收了生意回家后，還是覺得心里窩火，有氣沒地兒撒，就用拳頭狠狠往墻上砸，手關節處當時就冒血了。
劉淑珍心疼兒子，從抽屜里找來紗布要給他包扎，但被他拒絕了。
他忍著疼，咬著牙關繼續一拳接一拳地用力往墻上砸。
鄭承運見他這樣，厲聲呵斥道：“你吃飽了撐的，有勁沒地兒使了？”
鄭自強畏懼父親，雖停了下來，但心里仍咽不下這口氣，他大聲嚷著：“我要學打拳！我絕不能一輩子任人欺負！”
鄭承運知道兒子定是受了大委屈，便告訴他：“想學打拳我教你，但你得答應我，學會了只能用來防身，絕不能出去打架惹事！”
鄭自強爽快地答應了。
鄭承運把一沓衛生紙用釘固定在墻上，讓鄭自強每天練習打拳，指導他練習蹲馬步，告訴他習武之人必先練基本功，要做到：坐如鐘、站如松、行如風、臥如弓。
鄭自強報仇心切，恨不得一天就學成一身本領。
一個月過去了，父親還是每天只讓他練蹲馬步，他漸漸有些不耐煩，但又怯父親的勢，不敢在他面前表露出任何不滿。