鏎數(shù)日后隊伍穿越最后一段荒涼的戈壁，眼前驟然開闊。
一片生機勃勃的綠洲驟然呈現(xiàn)，阡陌縱橫，渠水潺潺，高大的白楊與茂密的果木點綴其間，遠方城池的輪廓在地氣中若隱若現(xiàn)。
這里便是絲路南道重鎮(zhèn)，以美玉聞名的于闐。
與沿途的荒涼死寂相比，于闐綠洲充滿喧囂的活力。
城門內(nèi)外，駝隊、馬幫絡(luò)繹不絕，漢人、回回、畏兀兒、吐蕃人乃至更西邊的撒馬爾罕商人摩肩接踵。
各種語言的叫賣聲、討價還價聲、駝鈴聲混雜在一起，空氣里彌漫著香料、皮革、烤馕和牲畜的氣味。
隊伍低調(diào)入城，包下了城西一家由漢人經(jīng)營、相對清凈的客棧。
于闐如今雖在葉爾羌汗國勢力范圍內(nèi)，但商貿(mào)發(fā)達，各方勢力盤根錯節(jié)，對這樣一支持有關(guān)防文書的“商隊”，當(dāng)?shù)毓倮粢仓皇抢袡z查，并未過多為難。
安頓下來后，楊博起立刻帶人前往城中一家名為“韞玉齋”的玉石店鋪。
店鋪門面不大，內(nèi)飾古樸，掌柜是個五十余歲、精神矍鑠的漢人老者，姓陳。
見到楊博起出示的特定信物——一塊刻有幽冥道暗記的羊脂玉佩，陳掌柜眼神一愣，不動聲色地將眾人引入后院靜室。
“小人陳實，見過上差。”陳掌柜恭敬行禮。
“不必多禮。長話短說，近期可有一支約二三十人、帶有傷病員、漢人與西域人混雜的隊伍經(jīng)過于闐？去向何方？”楊博起直接問道。
陳掌柜面色一肅，低聲道：“回上差，約莫十日前，確有這么一支隊伍來到于闐。”
“他們并未在城中久留，只在南市采購了大量御寒衣物、藥品、繩索鐵鍬等物，還有大量朱砂、水銀、硫磺等物。”
“領(lǐng)頭的是幾個西域面孔的武士，態(tài)度倨傲，出價很高，但行事低調(diào)。”
“隊伍中有兩架駝轎，遮掩得嚴實，隱約有藥味和血腥氣透出。”
“他們重金聘了城南最有名的采藥人兼向?qū)А蠟跛孤缓蟊慵贝掖蚁蚰希M山去了。”
“老烏斯曼？”謝青璇記下這個名字。
“是，此人五十來歲，世代居住于此，對昆侖山北麓，尤其是西南方向的深谷絕壁極為熟悉。”
“據(jù)說年輕時曾為一些尋找玉石礦脈的人帶過路，也替一些神秘客人進過山。”
陳掌柜斟酌著用詞，“小人曾暗中打聽，老烏斯曼醉酒后透露過只言片語，說這次雇主出手極其闊綽，但要去的方向非常危險，是傳說中的‘圣者之谷’附近。”
“圣者之谷？”楊博起與謝青璇對視一眼。
“是，那是一個流傳在于闐采藥人和老輩行商口中的地方，據(jù)說在昆侖山極深處，終年云霧環(huán)繞，時有異光，凡人難近，是‘神靈’或‘圣人’居所。”
“也有人說，那是古代一個滅國教派的圣地。近些年，偶爾有不要命的，跟著一些行蹤詭秘的人試圖尋找，大多有去無回。”
陳掌柜道，“另外，上差，近期于闐附近，圣火教徒活動明顯頻繁，他們似乎在暗中收購一些特殊藥材和礦物，行跡詭秘。”
“有小道消息說，他們在籌備一場重要的‘祭火大典’，地點可能就在山中某處。”
線索又對上了。
楚王一行，圣火教，圣者之谷，大祭。
“老烏斯曼家住在何處？”楊博起問。
“南城榆樹巷最里面，門口有棵大胡楊的就是。不過，他接了這趟活，家里人說他進山至少得一兩月才回。”
問明情況，楊博起留下聯(lián)絡(luò)方式，帶人離開韞玉齋。
剛回到客棧門口，便見阿史那云羅斜倚在門邊，笑盈盈地望著他們，顯然已等候多時。
“督主消息可還靈通？”她走上前，很自然地將手臂搭在楊博起胳膊上，仰著臉，吐氣如蘭，“小女子這里也有些新鮮消息，要不要聽聽？保證不比你那玉石鋪子得來的差哦。”
謝青璇跟在楊博起身側(cè)，見阿史那如此作態(tài)，眉頭皺了一下，腳步微頓，垂下了眼簾。
楊博起不動聲色地將手臂抽出，淡淡道：“姑娘請講。”
阿史那云羅也不介意，咯咯一笑，跟著他們走進客棧，來到楊博起所居的獨院。
院中有石桌石凳，眾人落座。
阿史那自顧自倒了杯水，才道：“我那幾條線回報，你們找的那支隊伍，十天前到過于闐，買了大批登山探礦之物，雇了老烏斯曼，往西南山里去了，沒錯吧？”
楊博起不置可否。
阿史那繼續(xù)道：“我還知道，他們買的朱砂、水銀、硫磺，分量可不少，不像普通探險。”
“另外，他們私下還接觸過于闐本地兩個早已金盆洗手的‘土夫子’（盜墓賊），打聽過于闐古國時期，王室墓葬中可能陪葬的幾種特殊玉器和青銅器的下落，特別是刻有火焰紋和星辰圖案的。”
謝青璇猛地抬頭，這與她父親筆記和之前壁畫中線索吻合！
阿史那很滿意眾人的反應(yīng)，湊近桌案上楊博起剛剛鋪開的地圖，纖指一點：“他們?nèi)サ牡胤剑邪司攀恰フ咧取蛘哒f，是去往那個方向的必經(jīng)之路。”
“而且……”她抬起頭，眼神變得有些微妙，“圣火教在于闐的幾個暗樁，最近動靜很大，不僅采購，還在暗中招募馱夫和苦力，要求身強體壯，耐高山嚴寒，給的安家費高得嚇人。”
“看樣子，他們確實在準備一場大活動，而且很可能和你們追的那批人目的地一致。”
“有意思的是，圣火教對那支漢人隊伍，態(tài)度很奇怪，不像是單純的護送，更像是一種有距離的押送。”
“阿史那姑娘的消息果然靈通。”楊博起目光在地圖上“圣者之谷”的大致區(qū)域停留，那里山勢密集，標注模糊。
“那是自然。”阿史那云羅得意地揚起下巴，忽然整個身子幾乎要靠在楊博起肩上，指著地圖上一處，“看這里，這條山谷，老烏斯曼肯定知道，是相對好走的路，但繞遠。”
“其實還有條近道，更險，知道的人極少……”她身上馥郁的香氣再次襲來。