“你怕死嗎？”
崇禎的聲音在空曠幽暗的偏殿里回蕩，帶著一股從骨髓里滲出來的陰冷寒意。
窗外的風越發大了，吹得殿內燈火忽明忽暗。
崇禎瘦削的影子被拉得極長，像一個張牙舞爪的鬼魅，籠罩在顧遠的頭頂。
這位大明的天子死死地盯著顧遠，那雙布滿血絲的眼睛里，既有審視，也有隨時可能爆發的殺機。
他想從眼前這個年輕人的臉上，看出一絲一毫的偽裝，哪怕是一瞬間的動搖。
“朕保不住你。”
崇禎向前逼近了一步，聲音壓得極低，如同野獸的低吼。
“就像當年，朕保不住袁崇煥一樣?！?/p>
這是一個警告，也是一個帶血的測試。
他在告訴顧遠：如果你想做朕手里的刀，就要做好這把刀隨時會被折斷、被丟棄、甚至被融化成鐵水的覺悟。
然而，顧遠笑了。
在這個隨時可能人頭落地的關口，他笑得異常平靜，甚至帶著一絲看透生死的輕松。
那種輕松，絕不是裝出來的。
而是一個真正從地獄里爬回來的人，對人間煉獄的俯視。
“陛下，草民從河南一路北上，腳下的鞋爛了三雙，見過的死人不計其數?！?/p>
顧遠抬起頭，目光清澈得近乎殘酷，直視著那天子的龍顏。
“草民見過易子而食的慘劇，見過為了半個發霉的饅頭打得頭破血流的父子，也見過餓殍千里、野狗啃食尸骨的煉獄?！?/p>
“我的家人，同鄉，都死在了這漫長的逃荒路上。”
“對于一個心已經死過一次的人來說，肉體的死亡，并不可怕?！?/p>
顧遠的聲音不大，卻每一個字都像是釘子，釘在崇禎那脆弱的神經上。
“草民怕的，不是自己的死。”
“我怕的，是眼睜睜看著這天下千千萬萬還活著的百姓，最終都像我的家人一樣，死得那么卑微，那么毫無意義，連一聲慘叫都發不出來?！?/p>
“我怕的，是這傳承了千年的華夏衣冠，這煌煌大明二百七十六年的江山，就這么斷送在我們這一代人手里，讓你我都成為史書上遺臭萬年的罪人！”
“如果用我顧遠一顆人頭，能換來大明的一絲轉機，能讓哪怕一個孩子不用被扔進鍋里煮了吃……那草民，死得其所！死而無憾！”
這一番話，顧遠說得真誠無比。
因為這就是他此行的目的。
他是來求死的。
只不過，在這個世界，他要求得一個轟轟烈烈、足以逆天改命的死法！
崇禎徹底愣住了。
他這一生，見過太多慷慨激昂、把忠君愛國掛在嘴邊，轉頭卻去瘋狂斂財的臣子。
也見過太多在金鑾殿上義正言辭，一旦面臨生死大恐怖，立刻跪地求饒的軟骨頭。
但他從未見過像顧遠這樣的人。
他的平靜，帶著一種令人心悸的力量。
那是一種殉道者的光輝，是一個瘋子對另一個瘋子的召喚。
崇禎眼中的猜忌，在這一刻如同潮水般退去，取而代之的，是一種極其復雜的情緒。
有欣賞，有嫉妒，甚至……還有一絲不易察覺的恐懼。
他嫉妒顧遠的純粹，也恐懼顧遠身上那股一往無前、連天都敢捅破的決絕。
“你說得對……”
崇禎慢慢地坐回窗邊的椅子上，整個人像是被抽去了脊梁骨，顯得格外頹然。
“袁崇煥……他不是敗給了建奴，他是敗給了朝堂，敗給了朕的猜忌，也敗給了這爛透了的人心?！?/p>
他第一次，在外人面前，甚至在一個布衣面前，承認了自己的錯誤。
這對于一個極度自負、極度敏感的皇帝來說，幾乎是不可能的。
“朕這個皇帝，做得太難了?！?/p>
“朕身邊，到處都是眼睛，到處都是掣肘?！?/p>
“東林黨說要清流治國，閹黨余孽說要制衡文官，勛貴們哭窮賣慘……”
“他們每個人都跪在地上喊萬歲，可他們每個人心里想的，都是怎么從這大明身上再撕下一塊肉來填飽自己的肚子！”
“朕想做點事，想救這個國家，可是……朕沒有手！朕的手腳都被他們綁住了！”
崇禎猛地抬起頭，目光灼灼地看著顧遠，那眼神里充滿了絕望的希冀。
“你的《賑災十策》，朕看了不下十遍。朕知道，那是現在唯一的辦法?！?/p>
“要搞錢，就得動他們的肉！”
“可是，顧遠，你知不知道？朕做不到！”
“朕一旦下旨勒令他們捐獻，明天早上，彈劾朕的奏疏就能把文華殿給淹了！”
“他們會說朕是桀紂之君，是搜刮民脂民膏的昏君！”
“他們甚至會勾結外藩，逼朕退位！”
“朕……沒有一把能替朕斬開這些枷鎖、也不怕沾一身血的快刀??！”
說到這里，大殿內陷入了死一般的寂靜。
崇禎的意思已經不言而喻。
他需要一把刀。
一把不屬于任何派系，不畏懼任何勢力，只忠于他自己，并且用完之后可以隨時丟棄、用來平息眾怒的刀。
顧遠深吸了一口氣，他知道，圖窮匕見的時刻到了。
“陛下?！?/p>
顧遠上前一步，沒有下跪，而是如同一柄出鞘的利劍般挺立。
“草民，愿為陛下之刃！愿做那個被千夫所指的孤臣！”
“但想要殺人，想要從那些吃人不吐骨頭的權貴嘴里把銀子摳出來，光有一腔熱血是不夠的。”
“草民不需要高官厚祿，不需要封妻蔭子。草民只求陛下，授予草民一樣東西?！?/p>
顧遠的眼神變得銳利如鷹隼，一字一句，如同驚雷。
“草民要如朕親臨的金牌，要代天巡狩之權！”
“草民要——先斬后奏之權！”
“草民要節制京營、提督錦衣衛、掌管東廠之權！”
轟隆！
顧遠的話音剛落，崇禎的臉色瞬間變得慘白，繼而轉為鐵青。
他猛地站起身，手指顫抖地指著顧遠，胸口劇烈起伏。
“你……你……”
崇禎從牙縫里擠出幾個字，聲音尖銳得有些變調：“你這是要當第二個魏忠賢嗎！”
節制三大武裝力量，提督廠衛，還要先斬后奏。
這不僅僅是權臣，這是要把皇權徹底架空！
這和當年權傾朝野、被稱為九千歲的魏忠賢有什么區別！
殿內的氣氛瞬間降至冰點，仿佛下一秒，崇禎就會喊出那句“拖出去斬了”。
“不?！?/p>
面對天子雷霆之怒，顧遠卻冷靜得可怕，他輕輕搖了搖頭。
“魏忠賢要的是權，是利，是那一人之下萬人之上的榮華富貴?！?/p>
“而草民要的，只是一張催命符，一個能為陛下、為大明朝，在三個月內掃清一切障礙的身份?！?/p>
顧遠看著臉色變幻不定的崇禎，平靜地拋出了他最后的籌碼，也是最瘋狂的賭注。
“文官集團是一張網，也是一面墻?！?/p>
“想要打破它，唯有以暴制暴，唯有比他們更狠、更毒、更不講規矩！”
“陛下，我們來打個賭吧?！?/p>
“就賭三個月。”
“三個月內，如果草民不能為陛下籌集到一千萬兩賑災款項，不能讓京師的米價降回正常，不能穩住京畿局面?！?/p>
“到時候，不用那些大臣彈劾，也不用陛下為難?！?/p>
“草民自縛雙手，來這萬歲山上的歪脖子樹下，任憑陛下降罪?！?/p>
“是千刀萬剮，還是挫骨揚灰，亦或是五馬分尸，草民絕無半句怨言！”
三個月。
一千萬兩。
一個瘋狂到極致的賭約。
崇禎的心臟狂跳起來，那聲音大得仿佛就在耳邊擂鼓。
理智告訴他，這太冒險了。
把如此大的權力交給一個來歷不明的舉人，無異于引狼入室，甚至是飲鴆止渴。
但情感上，他卻被這個賭約深深地吸引了。
那種名為賭徒的血液，在他早已干涸的血管里瘋狂燃燒。
他已經沒有別的選擇了。
大明朝這艘破船，已經漏得快沉了，他等不起了！
他看著顧遠那張年輕、蒼白卻堅定得如同巖石般的臉，腦海里只有一個念頭：
賭一把！
反正大明都要亡了，與其坐以待斃，不如陪這個瘋子瘋一次！
就算輸了，最壞的結果，不過是多殺一個“奸臣顧遠”來謝天下，情況不會比現在更糟了。
但如果贏了……
如果這個叫顧遠的年輕人真的能創造奇跡……
那他就能從這個令人窒息的泥潭里，掙扎出來，喘上一口活氣！
“好！”
良久，崇禎猛地一拍窗框，眼中迸射出許久未有的、近乎偏執的亮光。
“朕，就信你一次！”
他大步走到顧遠面前，雙手死死抓住顧遠的肩膀，指甲幾乎嵌入肉里，聲音因為極度的激動而有些嘶啞顫抖。
“朕給你這個權力！”
“你要廠衛，朕給！”
“你要尚方寶劍，朕給！”
“你要殺人，朕準你殺！”
“哪怕把這京城的權貴殺得血流成河，朕也給你兜著！”
“但是——”
崇禎的話鋒突然一轉，他松開手，一把拽住顧遠的手腕，將他如同拖拽一件物品般，狠狠地拖到了墻邊那副巨大的大明混一圖前。
他的手指越過中原，越過京師，最終重重地、狠狠地戳在了地圖的東北角。
那個讓大明流干了血的地方。
山海關之外。
遼東。
“你來自河南，你見過流寇，你見過饑荒。你懂百姓的苦，朕信你。”
崇禎猛地轉過身，背靠著那張地圖，一雙布滿血絲的眼睛死死地盯著顧遠，眼角的肌肉在瘋狂抽搐。
“但你懂不懂朝廷的苦？你懂不懂……朕為什么這么急著要錢！”
他的聲音里，充滿了無盡的疲憊、恐懼和憤怒，那是對懸在頭頂那把利劍的深深敬畏。
“這里！就在這里！”
崇-禎指著那個位置，聲音嘶啞得像是杜鵑啼血。
“十三萬大軍啊……那是朕最后的家底，就在松山，全沒了！”
“沒有錢，就沒有兵；沒有兵，這把刀就要砍到朕的脖子上了！”
“這才是懸在我大明頭頂上，最鋒利、最要命的一把刀！”
“顧遠，你若真能弄來銀子，這遼東的窟窿，朕才有一線希望去補！若是補不上……”
崇禎慘笑一聲。
“咱們君臣二人，誰也別想活！”