舊物街上，陽光把石板路曬得發(fā)白。
“克里夫銀行的貸款真是及時雨，”面包店老板約翰遜一邊把新鮮的長棍面包擺上貨架，一邊對隔壁雜貨鋪老板念叨。
“我那老式烤爐終于能換了，新式的蒸汽恒溫爐，省煤，烤出來的面包還均勻?！?/p>
雜貨鋪老板點點頭，擦著柜臺玻璃：“誰說不是。我表弟在沃爾特工廠的零件廠干活，說下個月要擴生產(chǎn)線，還要招人。這日子，總算有盼頭了。”
街角，補鍋匠老吉米慢悠悠地收拾攤子，他的獨輪車上掛滿了各式各樣的舊水壺和鐵鍋。
一個婦人拎著個漏底的銅鍋過來：“吉米，這個能補嗎？”
“能，怎么不能?！崩霞撞[眼看了看，“兩便士，明天來取?！?/p>
婦人付了錢，閑聊道：“聽說沒？女校那邊最近安生多了，前陣子晚上總有人說聽見里頭有動靜，這幾天好像沒了?！?/p>
老吉米敲了敲煙斗：“沒了好，沒了好。那地方邪性，少沾。”
街上人來人往，馬車轱轆碾過石板，小販叫賣聲、鄰里打招呼聲、孩童嬉笑聲混在一起，織成一片安穩(wěn)的市井喧嘩。
……
沃爾特工廠，新建的研發(fā)車間里。
影子恢復(fù)了黑貓本體，蹲在一臺拆開的蒸汽引擎上，尾巴煩躁地甩來甩去。
杰瑞蹲在旁邊的小工作臺上，抱著它那本從不離身的小冊子，爪子握著特制的小鉛筆。
“喵嗚——”影子用爪子拍了拍引擎外殼，“（這玩意兒，還是太慢了。老板以前閑聊時提過一嘴，說燒汽油，勁兒大，跑得快。）”
杰瑞抬起頭，小胡子動了動：“吱吱。（汽油？那東西現(xiàn)在提煉不行啊，雜質(zhì)多，還容易爆。）”
影子從引擎上跳下來，繞著工作臺踱步：“喵~（咱們自己搞?。‖F(xiàn)在地底下冒出來的石油多便宜？）”
“（用克里夫銀行的錢，建咱們自己的煉油廠，不光提煉汽油，柴油、煤油都能搞。還可以雇人去產(chǎn)油的地方圈地開礦，直接打通上下游。）”
“（到時候，咱們就不是艾爾福德的工廠了，是橫跨好幾國的‘沃爾特能源與汽車公司’。）”
它越說眼睛越亮，最后蹲在杰瑞面前：“喵嗚？（你覺得呢？）”
杰瑞放下鉛筆，小爪子托著下巴思考了幾秒，然后用力點頭：“吱！（成！先搞技術(shù)。汽油提煉是關(guān)鍵，這個弄好了，后面都好說。）”
……
三天后，城西小教堂的牛頓煉金房。
如今整個教堂都被改造擴建，空間寬敞，墻壁是厚重的石磚，沿墻擺滿架子，上面放著各種玻璃器皿、金屬零件和寫著標(biāo)簽的罐子。
房間中央，杰瑞指揮著十幾只鼠鼠員工。
它們用微型工具搭建起一套復(fù)雜的、縮小版的蒸餾塔裝置，管子是纖細(xì)的銅管，燒瓶只有核桃大小，但結(jié)構(gòu)分毫不差，一套同樣微型的蒸汽泵噗噗地提供著動力。
“吱！（第一批原油樣本，來自城東的廢棄油井，雜質(zhì)含量報告在這里！）”一只戴著迷你護目鏡的鼠鼠遞上數(shù)據(jù)板。
杰瑞掃了一眼，爪子一揮：“吱吱。（開始第一次蒸餾試驗，溫度控制在一百五十度，收集輕質(zhì)餾分。）”
鼠鼠們行動起來，微型蒸餾塔開始加熱，原油樣本在燒瓶中翻滾。
很快，第一縷油氣通過銅管凝結(jié)，滴入收集瓶——顏色深黃，氣味刺鼻。
“吱……（雜質(zhì)還是多。）”杰瑞湊近聞了聞，搖頭。
另一只鼠鼠員工舉起爪子：“吱吱吱?。梢杂枚嗉壏逐s塔！逐級升溫，不同餾分分開收集?。?/p>
“吱！（好主意！重新設(shè)計塔板結(jié)構(gòu)?。苯苋鹪谛宰由巷w快畫圖。
設(shè)計圖很快出爐。
鼠鼠們發(fā)揮出驚人的協(xié)同能力，用更細(xì)的銅管和特制陶瓷片，搭建起一座三層微型分餾塔，提供更精準(zhǔn)的溫度控制。
第二次試驗開始。
原油被加熱，油氣上升。第一層，低溫餾分被收集；溫度升高，第二層收集到顏色較淺、氣味稍淡的液體；第三層溫度最高，得到更輕質(zhì)的餾分。
“吱?。ǖ诙雍偷谌龑拥幕旌?，接近汽油了！但硫含量還是超標(biāo)?。睓z測鼠匯報。
除硫成了難題，常規(guī)方法需要復(fù)雜化學(xué)試劑和高壓環(huán)境，對微型裝置來說太難。
一只負(fù)責(zé)翻閱古籍的鼠鼠突然蹦起來，叼來一張發(fā)黃的羊皮紙：“吱吱！（看這個！古代煉金術(shù)里的‘凈化陣’！用特定符文排列引導(dǎo)元素力量，分離雜質(zhì)！）”
杰瑞和鼠鼠們圍過去，羊皮紙上畫著復(fù)雜的幾何圖形和符文，注釋是古老的拉丁文。
“喵？（靠譜嗎？）”不知何時溜達(dá)過來的影子探頭。
“吱……（試試又不要錢。）”杰瑞爪子一拍，“（改造分餾塔！在關(guān)鍵連接處蝕刻微型符文陣！用‘改變電壓’技能當(dāng)能量源！）”
鼠鼠們立刻動手，它們用金剛石尖針在銅管和陶瓷片上刻出肉眼幾乎看不見的細(xì)微紋路。
影子親自上陣，貓爪上泛起微弱的白光，將一絲技能力量導(dǎo)入符文陣基。
改造完成的分餾塔看起來沒什么不同，但啟動時，蝕刻符文的地方會流過極淡的藍(lán)白色光暈。
第三次試驗。
原油注入，加熱，符文陣被激活。
這一次，油氣通過時，那些光暈仿佛活了過來，像細(xì)小的篩網(wǎng)，將某些暗色的微粒攔了下來，吸附在符文紋路中。
收集瓶里滴落的液體，顏色變成了清澈的淡黃色，氣味也變得純粹了許多——那是烴類燃燒前特有的、略帶刺激性的味道。
“吱?。。。ǔ晒α耍×蚝拷档桨踩€以下！燃燒測試準(zhǔn)備?。苯苋鹋d奮地蹦跳。
微型燃燒皿被點燃。一滴改良汽油滴入。
轟——
淡藍(lán)色的火焰平穩(wěn)燃起，熱量集中，幾乎沒有黑煙。
整個煉金房的鼠鼠們和一只貓同時舉起小爪子和貓爪：“吱吱吱！/喵嗚——?。ǜ愣ǎ。?/p>
一周后，第八號當(dāng)鋪里間。
舒書被從貓窩里挖了出來，蹲在大書桌上，面前鋪著巨大的設(shè)計圖紙。
影子、杰瑞、湯姆圍在桌邊。
湯姆負(fù)責(zé)財務(wù)核算和材料清單，爪子按著計算尺。
“喵~（這是初步的汽油引擎設(shè)計圖，）影子用爪子點著圖紙上復(fù)雜的剖面圖，”（四氣缸，化油器在這里，火花塞點火，變速箱匹配……）”
舒書瞇著貓眼看了看，在幾個關(guān)鍵部位劃了劃：“喵。（氣缸壓縮比可以提高一點，化油器霧化效率是關(guān)鍵，試試螺旋進氣設(shè)計，點火正時系統(tǒng)要精準(zhǔn)，用離心配重塊自動調(diào)節(jié)。）”
他沒說具體怎么實現(xiàn)，只點了方向。
但足夠了。
杰瑞的小眼睛亮得像燈泡，爪子里的小鉛筆舞出殘影，飛快記下。
湯姆在旁邊扒拉算盤，計算著新引擎需要的特種鋼材、銅線、絕緣材料成本。
三天后，完整的設(shè)計圖和物料清單出爐。
......
克里夫銀行舊物街分行。
“埃德加·沃爾特”再次走進大廳，這次他帶來的文件更厚。
莉莉接過，快速瀏覽：新型內(nèi)燃機研發(fā)完成，申請建立“沃爾特石化公司”，包括一座現(xiàn)代化煉油廠、配套儲運設(shè)施，以及前往帝國北部主要產(chǎn)油區(qū)勘探開采的許可和初始資金。
貸款總額：八萬英鎊。
她抬頭看了看“沃爾特先生”。
“沃爾特先生”面色平靜，眼神沉穩(wěn)。
莉莉點點頭，沒有多問一句：“請稍等，我立刻走綠色通道?！?/p>
一小時后，貸款協(xié)議簽署。
八萬英鎊的巨款，分批打入新成立的“沃爾特石化公司”賬戶。
“埃德加·沃爾特”離開銀行時，腳步穩(wěn)健。
第一步，在艾爾福德郊外工業(yè)區(qū)圈地建廠，煉油設(shè)備按照鼠鼠們優(yōu)化的圖紙放大制造。
第二步，派遣以人類雇員為主、動物員工暗中監(jiān)督的勘探隊北上。
第三步，新型汽油引擎生產(chǎn)線籌備。
錢在流動，鋼鐵在澆筑，新的時代在舊物街隔壁的銀行窗口，被輕輕敲定了章程。
……
奧麗莎莊園，下午。
奧麗莎·克里夫突然從城堡樓梯上咚咚咚跑下來，懷里抱著麗絲，臉上泛著興奮的紅暈。
“我想起來了！”她對著空蕩蕩的大廳宣布，“我好久沒在現(xiàn)實世界開茶會了！”
她沖進書房，抓起羽毛筆和帶著香氣的信紙，開始刷刷寫邀請函。
第一封給莉莉，邀請她明天下午來莊園喝下午茶，并參加晚上的小小晚會。
第二封給康斯坦丁，充滿期待。
第三封……她咬著筆頭想了想，畫了一幅簡筆畫：一只三花貓、一只英短貓、一條大狗、一只烏鴉，旁邊寫上“第八號當(dāng)鋪全體可愛員工”，然后畫了個箭頭：誠摯邀請！
她派仆人送信，自己則開始指揮莊園仆役準(zhǔn)備：最好的瓷器，剛空運來的錫蘭紅茶，廚房烤制三層點心架要用的司康餅、水果塔和手指三明治。
晚會需要的小彩燈、留聲機唱片、舞廳地板打蠟……
忙到一半，她忽然停下，眼睛眨了眨。
“對了，新朋友們也該見見世面?！彼吐曊f，意念微動。
現(xiàn)實世界的奧麗莎莊園一切照舊準(zhǔn)備，而異域之中，那座流光溢彩的奧麗莎城堡里，也響起了歡快的音樂。
艾拉、她弟弟，還有那些從女?！爱厴I(yè)”的年輕女孩們，都收到了小精靈仆役送來的晚會禮服邀請函。
……
翌日下午，陽光透過奧麗莎莊園玻璃花房的穹頂，在白色藤編桌椅和青石板地上灑下光斑。
莉莉穿著得體的裙裝，有些緊張地坐在椅子上。
她腳邊，大花好奇地東張西望，托弗則優(yōu)雅地蹲在專門為它準(zhǔn)備的軟墊上，斯派克趴在花叢陰影里打盹，黑炭站在高高的花架橫桿上，偶爾“呱”一聲。
【康斯坦丁】如約而至，依然是一身黑，面罩遮臉，沉默地坐在莉莉旁邊的位置。
奧麗莎坐在主位，麗絲在她膝頭。
她拍了拍手。
沒有仆役上前。
但花房角落，一張小幾自動滑了過來，上面放著整套茶具，銀壺自己飄起，將滾燙的熱水注入茶壺。
牛奶罐和糖罐的蓋子自動打開。
三層點心架從廚房方向走了過來——細(xì)看才發(fā)現(xiàn)，是幾只戴著迷你廚師帽的貓兒在架子底下扛著。
莉莉瞪大了眼睛。
奧麗莎笑嘻嘻地倒茶：“別客氣呀，莉莉，康斯坦丁，請用?！?/p>
【康斯坦丁】點了點頭，端起茶杯——茶杯在他手中穩(wěn)如磐石。
大花試圖用爪子去勾點心架最下層的司康餅，被托弗一爪子拍開。
托弗冰藍(lán)色的眼睛瞥了它一眼，尾巴晃了晃，一塊抹了凝脂奶油和草莓醬的司康餅便從架子上飄起，穩(wěn)穩(wěn)落在大花面前的骨瓷小碟里。
大花：“喵？（哇哦）”
黑炭從花架上飛下來，叼走一塊水果塔頂端的草莓，又飛回去。
斯派克打了個哈欠，一張嘴，一塊帶肉的骨頭從點心架飄起，落進它嘴里，它滿意地嚼著。
莉莉看得一愣一愣的……卻又似乎很合理。
她端起茶杯喝了一口，茶香醇厚。
奧麗莎和莉莉聊著銀行趣事，偶爾對【康斯坦丁】說幾句話。
【康斯坦丁】大多時候只是點頭或簡短回應(yīng)。
動物們自顧自吃喝玩鬧。
下午茶在一種奇妙和諧的氛圍中進行，花房外，現(xiàn)實世界的花園鮮花盛開。
夜幕降臨，莊園舞廳。
枝形水晶吊燈亮起溫柔的光，留聲機播放著舒緩的華爾茲。
現(xiàn)實世界的賓客只有莉莉、【康斯坦丁】和動物員工們。
但當(dāng)音樂響起，舞廳邊緣的空氣中，開始蕩漾起水波般的光影。
穿著各式漂亮晚禮服的女學(xué)生們，一個接一個從光影中走出，她們臉色紅潤，眼神明亮，好奇又羞澀地看著舞廳。
艾拉拉著弟弟，還有那個總是裹著黑霧的小男孩也來了，艾拉甚至對奧麗莎行了個提裙禮。
奧麗莎開心地宣布晚會開始。
現(xiàn)實與異域的界限在這一刻模糊。
莉莉被一位害羞的女學(xué)生邀請?zhí)?，她雖然不太會，但跟著節(jié)奏笨拙地轉(zhuǎn)圈，笑得很開心。
大花和幾只女學(xué)生養(yǎng)的貓咪追著一個發(fā)光絨球滿場跑。
托弗蹲在鋼琴蓋上，隨著音樂輕輕擺頭，一位女學(xué)生試著彈琴，它偶爾“喵”一聲，像是在指點節(jié)奏。
斯派克趴在地毯中央，幾個膽大的女學(xué)生圍著它，試著給它系蝴蝶結(jié)——它翻了個白眼，但沒動。
黑炭成了麥霸，它飛到一個閑置的立式話筒架上，開始“呱呱、咕咕、嘎嘎”地即興說唱，節(jié)奏感意外地帶感。
幾個女學(xué)生聽得咯咯笑，試著給它打拍子。
舞廳一角，【康斯坦丁】靜靜站著。
奧麗莎走過去，遞給他一杯氣泡果汁：“康斯坦丁，不跳舞嗎？”
【康斯坦丁】搖了搖頭，但接過杯子。
奧麗莎也不勉強，自己拎起裙擺，加入了莉莉和女學(xué)生們的圓圈舞。
晚會進行到一半，幾個鼠鼠員工不知從哪里推來一套微型樂器——火柴盒大小的鼓，牙簽做的吉他，紐扣镲片。
他們組成了一支“重金屬樂隊”，開始給黑炭伴奏。
吱吱嘎嘎的噪音竟然和黑炭的呱呱說唱奇妙融合，震得水晶吊燈微微晃動。
奧麗莎笑倒在沙發(fā)里。
麗絲跳上鋼琴，在琴鍵上踩出一串亂七八糟的音符。
光影搖曳，音樂混雜，人類的歡笑聲、動物的叫聲、異域精靈的竊竊私語交織在一起。
舞廳窗外，現(xiàn)實世界的艾爾福德夜空繁星點點；舞廳內(nèi)，這場跨越了真實與虛幻、人類與動物、過去與現(xiàn)在的小小晚會，正熱鬧非凡地走向深夜。
【康斯坦丁】端著那杯沒動過的氣泡果汁，面罩下的貓胡子，微微翹了翹。
今夜無人驅(qū)魔，只享清歡。