恐慌讓她的大腦一片空白，冷靜在親人面前徹底崩潰，淚水止不住地往外流出。
就在這時(shí)，玄明臨行前的話語(yǔ)，如同救命稻草，在混亂的意識(shí)中驟然清晰：
“儲(chǔ)物戒上留有本尊神念烙印，可以保護(hù)你們周全。若遇生命危險(xiǎn)時(shí)，它會(huì)通知給對(duì)方和我，若是問(wèn)題你們都解決不了，本尊自會(huì)前來(lái)。”
一個(gè)瘋狂的念頭，成為了她現(xiàn)在的救命稻草。
原本不滴血認(rèn)主要是想把賣(mài)戒指換錢(qián)，但現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)有那個(gè)選擇了！她想要觸發(fā)這層保險(xiǎn)，將玄明老師叫來(lái)。
艾瑟琳毫不猶豫地咬破指尖，將鮮血抹在銀戒上！戒指銀輝一閃，認(rèn)主完成。
她猛地轉(zhuǎn)身，目光掃過(guò)角落——那里靜靜躺著一柄滿是銹跡的短刀，她一把將其抄起，腦海中閃過(guò)無(wú)數(shù)回憶。
“小…咳咳咳…小琳！你、你要做什么？！別…別做傻事…我…嘔……”母親掙扎著嘶喊，更多的鮮血從指縫間涌出，她虛弱得連抬起手的力氣都沒(méi)有。
“快…快去…攔住你姐姐…”她拼盡最后一絲力氣，對(duì)身旁同樣咳血不止的小諾說(shuō)道。
“姐…姐姐……”小諾剛踉蹌著邁出一步，便因失血過(guò)多，重重栽倒在地。
艾瑟琳看著血泊中的至親，明白現(xiàn)在她只有孤注一擲。
她轉(zhuǎn)頭，對(duì)著母親和弟弟，聲音異常平靜，甚至帶著一絲詭異的安撫：“別怕…一切…都會(huì)沒(méi)事的。”
話音落下，她緊握銹跡斑斑的刀柄，用盡全身力氣，將那冰冷的刀尖，狠狠刺進(jìn)心口！
……
雅魯斯帝國(guó)首都，中央大道。
道路兩旁早已被聞?dòng)嵍鴣?lái)看熱鬧的民眾擠得水泄不通，空氣中彌漫著興奮與好奇的熱浪。
魔法告示牌懸浮在半空，反復(fù)播放著“雅魯斯-加爾海因魔法對(duì)抗賽”的宣傳影像。
原本這只是個(gè)魔法學(xué)院用來(lái)檢測(cè)學(xué)員學(xué)習(xí)程度的小測(cè)試，但因加爾海因帝國(guó)的突然加入，而不得不搞得盛大起來(lái)。
“聽(tīng)說(shuō)了嗎？這次加爾海因的使團(tuán)，是由一位皇子親自帶隊(duì)！”
“皇子？是以智謀獨(dú)尊的大皇子索斯特·海因？還是那位以勇武著稱的二皇子拜亞特·海因？”
“具體哪位不清楚，皇子肯定不止這兩個(gè)啊，只不過(guò)他們兩個(gè)比較出名而已。！”
“嘿！我還聽(tīng)說(shuō)，這次加爾海因派來(lái)的參賽選手，清一色都是頂尖的美人兒！”
“全是女的？嘖，這算盤(pán)打得響啊！咱們贏了，人家說(shuō)我們不懂憐香惜玉；輸了，更丟臉，連女子隊(duì)都打不過(guò)？”
“怕什么！”一個(gè)粗豪的聲音嚷道，“咱們贏定了！到時(shí)候狠狠回敬一句：你們加爾海因是沒(méi)男人了嗎？打仗靠娘們兒？不如直接改名叫女兒國(guó)的了！”
“哈哈哈！妙！女兒國(guó)！這名字好！”
各種議論和猜測(cè)充斥在這嘈雜的人群中，讓氣氛不在壓抑與緊張。
為了彰顯帝國(guó)氣度與地主之誼，奧古斯都派出了中等規(guī)格的迎接隊(duì)伍——由大皇子萊哈特·雅魯斯和赫里奧斯，來(lái)到城門(mén)口進(jìn)行迎接。
遠(yuǎn)處，煙塵微揚(yáng)。四輛通體鑲嵌著秘銀紋飾的豪華馬車(chē)，在八匹千里馬的拉扯下，不疾不徐地駛來(lái)。
車(chē)身上，加爾海因帝國(guó)雙頭鷹徽章在陽(yáng)光下熠熠生輝。
萊哈特·雅魯斯整了整禮服，與赫里奧斯交換過(guò)眼神后。便做好了迎接此次領(lǐng)隊(duì)皇子和使團(tuán)的準(zhǔn)備。
在數(shù)千雙眼眸的注視下，那四輛馬車(chē)于城門(mén)前的草原上穩(wěn)穩(wěn)停駐。雙頭鷹徽章在陽(yáng)光照耀下閃爍著威嚴(yán)的光
車(chē)門(mén)被侍從恭敬地拉開(kāi)。
可走下來(lái)的并非皇子，而是一位身著管家制服的中年男子。
他走下馬車(chē)徑直朝萊哈特的方向走去，在距離后者大約三米的地方停下來(lái)，他右手撫胸，標(biāo)準(zhǔn)到刻板的鞠躬禮。
“尊敬的萊哈特大皇子殿下，尊貴的「永晝之主」赫里奧斯閣下。”佩萊的聲音清晰、平穩(wěn)，“在下佩萊，奉三皇子安德斯·海因殿下之命，代表加爾海因帝國(guó)代表團(tuán)，向雅魯斯帝國(guó)致以最誠(chéng)摯的問(wèn)候，并感謝貴國(guó)盛情的迎接。”
萊哈特與赫里奧斯交換了短暫，卻蘊(yùn)含深意的眼神。
皇子親臨？眼前這位舉止得體的管家，顯然與民眾乃至他們預(yù)想中的“皇子”形象相去甚遠(yuǎn)。
佩萊仿佛沒(méi)有察覺(jué)到微妙的氛圍變化，開(kāi)口解釋道：“安德斯殿下旅途勞頓，抵達(dá)貴都后稍感風(fēng)寒，為免失禮于諸位貴賓，特命在下先行致意，并安排代表團(tuán)入駐事宜。待殿下身體稍適，定當(dāng)親自覲見(jiàn)奧古斯都陛下，并參與盛會(huì)。”
這番滴水不漏的說(shuō)辭，既解釋了安德斯的缺席，又維持了表面的禮數(shù)周全。
然而，在場(chǎng)的明眼人誰(shuí)聽(tīng)不出其中的輕慢？這明擺著在別人家門(mén)口，當(dāng)著大皇子和圣者的面，發(fā)出赤裸裸的挑釁！
區(qū)區(qū)“風(fēng)寒”就不肯下車(chē)？三皇子怕不是個(gè)紙糊的貴人？
更何況，迎接他的可是大皇子萊哈特殿下和圣者赫里奧斯冕下！
即便真染了風(fēng)寒，下車(chē)略作解釋?zhuān)y道還會(huì)失了禮數(shù)不成？
面對(duì)佩萊這近乎羞辱的托詞，萊哈特并沒(méi)有惱怒，反而出聲關(guān)切：“三皇子殿下身體抱恙，實(shí)在令人憂心。”
“這位是「永晝之主」赫里奧斯冕下，其治愈魔法登峰造極。區(qū)區(qū)風(fēng)寒，在冕下眼中不足掛齒，我可以請(qǐng)他給你們免費(fèi)看病。”
佩萊保持著笑容，躬身道：“多謝萊哈特殿下關(guān)懷。出行前，陛下已為安德斯殿下安排了隨行的光系大魔導(dǎo)師照料。些許小恙，不敢勞煩赫里奧斯冕下圣手，相信殿下很快便能恢復(fù)。”
“真的無(wú)需殿下看看嗎？”萊哈特上前半步，溫和的語(yǔ)氣中卻帶著堅(jiān)持。
“連馬車(chē)都難以踏足，這恐怕已非尋常風(fēng)寒，倒像是沾染了某些棘手之物。讓冕下親自探查一番，對(duì)殿下、對(duì)貴國(guó)使團(tuán)、對(duì)我雅魯斯帝國(guó)的安全，都是萬(wàn)全之策，豈不更令人安心？”
“這……”佩萊的笑容露出一絲僵硬，“殿下只是需要靜養(yǎng)。不敢勞動(dòng)冕下大駕，還請(qǐng)……體恤殿下，予他些許休憩的私密空間。”
僅是只言片語(yǔ)，便將萊哈特的關(guān)切巧妙扭曲為咄咄逼人。
佩萊的反擊將萊哈特置于進(jìn)退兩難的境地——再堅(jiān)持，便是強(qiáng)人所難，無(wú)視“病人”尊嚴(yán)。
萊哈特眼神微沉，正欲開(kāi)口放行——
“咳咳…咳……”
一陣咳嗽聲自為首那輛馬車(chē)內(nèi)傳來(lái)，車(chē)門(mén)被侍從拉開(kāi)。
只見(jiàn)一位身披外套、面色憔悴的青年，在侍從的攙扶下，下了馬車(chē)。
他腳步虛浮，整個(gè)人仿佛弱不勝衣，正是三皇子安德斯·海因。
在佩萊的攙扶下，走到萊哈特面前，勉強(qiáng)站穩(wěn)。強(qiáng)擠出一絲笑容：
“初次見(jiàn)面，雅魯斯帝國(guó)大皇子萊哈特·雅魯斯殿下。”