%西北，邊疆。
雖至年關，但營地卻沒有半分過節的氣氛。
朔風卷著碎雪割面如刀，戍樓上插著的大衍龍旗被風扯得獵獵作響，旗角凝著的冰碴隨著晃動簌簌墜落。
謝歸舟疾步匆匆地行至軍帳，一身鎧甲未卸，目光沉凝地落在攤開的輿圖上。
北戎主力雖然早已被擊潰遠遁，卻留了數萬殘部一直龜縮在三十里外的黑風谷，倚著險隘死守不退。
這段時日，更是幾番試探性襲擾，顯然是存了想要趁守軍松懈偷營的心思。
帳內燭火跳躍，映得輿圖上的山川關隘明暗交錯。
副將擔憂地開口建議，“將軍，這黑風谷地勢險要，易守難攻，若貿然出擊，恐有不測。不如暫且按兵不動，待其糧草耗盡，士氣衰竭，再一舉圍剿。”
另一名副將不認可的否決，“本是年關，除夕將至，將士思鄉心切，若敵軍乘虛而入，后果不堪設想。況且，北戎殘部屢次挑釁，分明是想試探我軍虛實。若此時示弱，只會助長他們的氣焰。”
謝歸舟并未立即回應，而是轉身看向沙盤。
沙盤中，黑風谷的地形被細致地刻畫出來，陡峭的山壁與狹窄的谷口清晰可見。
片刻后，他緩緩開口：“敵軍雖占據地利，但并非無懈可擊。他們料定我軍會在此時放松警惕，這正是我們的機會。諸將聽令。”
諸將皆斂容躬身，屏氣凝神聽令。
謝歸舟抬眼，聲音冷冽：“今夜子時，左營三千輕騎繞至黑風谷西麓，以火石為號，虛張聲勢襲擾谷口。”
“右營五千步卒銜枚疾走，攀東麓山道，待谷口亂起，便堵死他們的退路。余下兵士守營，偃旗息鼓，若敵軍來犯，便以箭雨迎之，佯作營內空虛，誘其深入。”
“喏！”
諸將齊聲領命退去。
帳內復歸靜寂，錢飛遞上一根竹筒，“將軍，京都來信。”
密信內容不多，只有寥寥數字。
謝歸舟看完后，將密信湊近燭火，看著紙頁化為灰燼，隨后對錢飛低聲道：“傳令下去，讓暗哨密切注意黑風谷內的動靜，若有異動，即刻回報。”
錢飛應聲退下。
謝歸舟從竹筒底部取出一方繡帕，繡帕并不新，邊角繡著藍色的芙蓉花。
他低頭凝視片刻，手指輕撫過那細膩的紋路，眸間生出笑意。
南枝，你又做了什么，竟讓姐姐心甘情愿地把袖帕寄來，還催我早日回去。
少頃，他將繡帕重新收入懷中，緩步走到輿圖前，用炭筆在黑風谷的位置重重畫了一個圈。
……
除夕的雪落得綿密，京都再次落了白。
孟府正廳的銅爐內燒著銀炭，桌案上的果盤里擺著整齊的蜜橘柿餅，年節的熱鬧裹著暖香，漾得滿室都是。
孟南枝看著女兒沈朝昭和父親孟正德、胡姨娘說著貼己話，目光卻不時地往院門口瞟。
早在三日前，長子沈硯修便已帶著護衛快馬加鞭趕去河州，去接次子沈硯珩。
自晌午候到亥時，滿桌珍饈熱了又涼，可兩人的身影，卻始終還未映在簾前。
院外更夫的梆子聲沉沉撞來，“咚——咚——”。
亥時三刻了，離子時的新年不過一刻。
孟南枝攏了攏袖口狐裘，剛要笑著招呼開宴，忽聽得院外馬蹄聲踏碎積雪，混著門房小廝壓不住喜意的通傳。
“老爺！侯爺和公子回府了！”
這一聲，讓滿室的笑語都頓了一瞬，旋即漾開更大的歡喜。
孟南枝猛地起身，快步迎到門口。
小丫鬟忙撩起綃簾，風雪裹著兩道挺拔的身影踏進來。
沈硯修與沈硯珩肩頭皆是落著薄雪，發間眉梢凝著寒霜。
二人大步跨進廳內，齊齊對著孟正德和孟南枝屈膝躬身行大禮，“外祖父，母親，孩兒回得遲了，讓您們久等了。”
孟正德笑著擺手，“快起來吧。”
孟南枝望著有些消瘦的次子，眼眶倏地發熱。
她上前替他拂去肩頭鬢角的雪，指尖觸到他微涼的錦袍，聲音輕顫：“回來就好，天寒地凍的，快坐下來暖著。”
沈硯珩順從地轉過身，任孟南枝為他拂雪，并朗聲安撫：“母親，我好著呢。”
雖然這段時間一直有人跟著他，但他在河州并沒有受委屈，反而趁此機會把河州的地形給繪制完畢。
孟南枝笑嗔了他一眼，“行了，快去喝碗姜湯。”
“二哥。”沈朝昭上前一步攥著沈硯珩的袖口，滿眼歡喜。
她與母親一樣，有數月未見二哥了。
沈硯修看著母親的神色，略顯自責，“是孩兒處事不當，讓母親擔心了。”
“你做得很好。”孟南枝替他整理衣襟后，示意他也去先喝碗姜湯暖暖身子。
長子畢竟是首次參與謀事，雖有波折，但也算是圓滿解決。
廳內的氣氛逐漸回暖，炭火噼啪作響，映得眾人臉上都染了一層柔和的紅暈。
胡姨娘見人已到齊，笑盈盈地招呼丫鬟重新擺宴。
廳內銅爐的炭火映得眾人面龐紅潤，暖意融融。
子時的爆竹聲驟然炸響，孟南枝抬眸看向窗外。
漫天星火在夜空依次綻開，可她耳邊卻莫名撞進金戈鐵馬。
“母親，”沈朝昭見她有些心不在焉，關切道，“您怎么了？可是身體不適？”
孟南枝輕笑著搖頭，“無妨，只是覺得這煙火雖美，卻不及你們的平安讓我歡喜。”
她說完，又舉起酒杯道：“今日難得團圓，祝新年安康，萬事隨順。”
廳內眾人皆舉杯相和，一時間觥籌交錯，笑語盈盈。
……
炮屑積在階前，枝頭已凝了幾分新綠。
京郊的女子學堂，在慈安太后的支持下，開展得異常順利。
沈朝昭帶著沈嬌嬌，和陳錦書每日埋在學堂，忙得腳不著地。
沈硯珩繪制的河州地形圖已呈遞到職坊司，以備后續軍事部署之需。
圣上念其制圖有功，特封他為兵部職坊司從八品主事，專掌輿圖編校勘定，只待守孝期滿后，便可入朝當職。
沈硯珩并未因此自滿，反而更加謹慎，每日除了研讀輿圖，還主動向職坊司的老臣請教過往邊疆地形與戰事記錄，力求后續繪制圖紙時，將各州地形與戰略結合得更加緊密。
沈硯修則依舊忙碌于侯府事務，偶爾抽空回孟府探望母親和外祖父。
……
枝頭春絮才揚，林深已聞夏蟬初鳴。
謝歸舟槍斬北戎嗣子首級，率鐵騎踏破敵陣、連奪北戎三城。
槍尖所指，敵軍望風披靡，直打得北戎軍心潰散、再無半分抗衡之力，最終只得遣使者遞上降書，俯首簽訂臣服合約，歲歲納貢，俯首稱臣。
七月，謝歸舟統領大衍將士搬師回京。