陳野剛準備離開虎穴，山林間的寂靜便被一聲突兀的槍響打破！
“砰！”
聲音有些遙遠，但在這雪后清新的空氣里顯得格外清晰。
陳野腳步猛地一頓，眉頭瞬間擰緊。
這槍聲……聽起來不像獵戶常用的土銃，更像是制式步槍！
他身邊那只公虎反應更為激烈，巨大的身軀瞬間繃緊，琥珀色的瞳孔猛地收縮，死死盯向槍聲傳來的方向。
陳野立刻意識到，這槍聲很可能與傷害母虎的那伙人有關！
他深吸一口氣，努力壓下心中的驚疑，伸手輕輕按在公虎粗壯的前肢上。
“冷靜…別沖動…我們先看看…”
他反復強調著“看看”、“隱藏”，試圖讓這頭被憤怒和恐懼充斥大腦的猛獸明白現在的策略。
公虎的情緒依舊激動，但在陳野持續的、帶有某種奇異安撫效果的“溝通”下。
它總算沒有立刻暴起沖出去，只是從喉嚨深處發出不間斷的、威脅性的咕嚕聲。
陳野不再猶豫，低聲道：“走，我們偷偷過去看看！你帶路，小心點，別被發現！”
他指了指槍聲傳來的方向，又做了個壓低身體、悄無聲息的手勢。
公虎似乎明白了，它最后低沉地嗚咽了一聲，然后便低下頭，憑借著野獸天生的隱匿本能，踩著厚厚的積雪，悄無聲息地朝著那個方向潛行。
陳野緊隨其后，盡量模仿著它的步伐，借助樹木和灌木叢隱藏身形。
他發現，這頭老虎在雪地中移動的技巧遠超人類，幾乎不發出什么聲音。
走了大約十來分鐘，一片明顯被多人踩踏過的雜亂腳印出現在雪地上。
公虎停下腳步，低頭仔細嗅了嗅那些腳印，喉嚨里的咕嚕聲瞬間變得更加低沉和充滿敵意，甚至帶著一絲不易察覺的恐懼。
它抬起頭，看向陳野，眼神明確地傳遞出一個信息——就是這幫人！
陳野心中一凜，蹲下身仔細查看。
腳印很深，顯然來人體重不輕，或者背負了重物。
鞋印雜亂，無法分辨具體型號，但能看出不屬于常見的農田膠鞋或手工棉靴，更像是…統一的制式鞋底？
這個發現讓陳野的疑心更重了。
公虎不再需要指引，它憑借著超強的嗅覺和記憶，主動領著陳野，沿著那伙人留下的痕跡繼續追蹤。
它的動作更加謹慎，幾乎是在匍匐前進，陳野也屏息凝神，將自身的隱蔽做到了極致。
又潛行了一小段距離，透過前方稀疏的林木，陳野終于遠遠地看到了幾個人影！
大約四五百米外，有五個人正聚集在一小片林間空地上，似乎在低頭查看什么。
距離太遠，看不清具體樣貌，只能勉強分辨出他們都穿著深色的、看起來頗為厚實的棉大衣，頭上戴著厚厚的棉帽，幾乎遮住了大半張臉。
陳野和公虎立刻隱藏在幾塊覆蓋著厚厚積雪的巖石和枯樹后面，小心地觀察。
那五個人舉止有些奇怪，他們彼此之間幾乎沒有交流，只是沉默地圍在一起，偶爾有人抬手比劃一下，動作顯得有些僵硬和刻意。
既不像獵戶發現了獵物后的興奮準備，也不像尋常人進山游玩的好奇張望，更不像迷路者的慌亂無措。
就是一種……說不出的怪異感。
仿佛他們出現在這里，就與這片山林格格不入。
陳野皺緊眉頭，那種不對勁的感覺越來越強烈。
公虎在他身邊愈發焦躁，肌肉緊繃，利爪無意識地伸出，深深摳進雪下的凍土里，發出輕微的“沙沙”聲。
它認出了這些身影和氣味，仇恨的本能正在沖擊著它的理智。
如果不是陳野在一旁死死用手壓著它的背部，不斷安撫。
它恐怕早已不顧一切地撲了出去，或者因恐懼而轉身逃竄。
陳野一邊全力安撫著身邊這座隨時可能爆發的火山，一邊大腦飛速運轉。
這五個人，裝備看起來不差，行為詭異，還敢主動攻擊帶崽的猛虎……絕非善類！
自己好歹頂了個“護林員”的名頭，雖然從來沒巡過山，也沒領過那一個月十五塊的工資。
但既然碰上了，總不能真的視而不見。
至少，得探探他們的底細，弄清楚他們到底想干什么。
萬一真是窮兇極惡的偷獵者或者更麻煩的角色，也得想辦法把他們驚走，不能讓他們在這片林子里繼續為非作歹。
打定主意，陳野仔細觀察了一下四周的環境。
他很快選中了側前方一處地勢稍高、由幾塊巨大巖石和茂密枯藤組成的天然掩體，那里視野更好，也更利于隱蔽和……必要時撤退。
他拍了拍公虎，示意它跟著自己，然后貓著腰，借助地形的掩護，極其小心地朝著那處掩體移動。
公虎雖然不解，但還是順從地跟著他，它的腳步輕盈得不可思議。
一人一虎悄無聲息地抵達了選定的位置。
陳野將步槍穩穩架在巖石上，調整著呼吸，槍口對準了那五人頭頂上方的一根粗壯枯枝。
他再次側過頭，非常認真地對伏在他身邊的公虎比劃著，努力傳遞出“巨響”、“不要怕”、“不是打你”的復雜信息。
“待會兒…會有…很大的聲音…”
陳野壓低聲音，配合著意念，“是我弄出來的…你別怕…也別動…”
公虎似懂非懂地看著他，琥珀色的眼睛里映出陳野嚴肅的表情。
它似乎感受到陳野沒有惡意，低低地“嗚”了一聲，巨大的身軀放松了些許，但依舊保持著警惕。
陳野深吸一口氣，最后校準了一下瞄準點，食指緩緩扣動了扳機！
“砰！”
清脆的槍聲再次撕裂了山林的寂靜，子彈精準地擦著那五人頭頂上方約摸一兩米處的枯枝飛過，帶起一蓬細碎的冰凌和木屑，簌簌落下。
這一槍，既是警告，也是試探！
突如其來的槍聲，把下方空地上的五個人嚇得魂飛魄散！
他們幾乎是觸電般猛地散開，以極快的速度各自尋找掩體，動作迅捷而專業，完全不像普通村民或者業余的偷獵者。
其中兩人瞬間舉起了手中的步槍，警惕地掃視著槍聲傳來的方向。
但陳野和公虎隱藏得極好，他們一時無法確定具體位置。
盡管陳野提前安撫過，他身邊的公虎在槍響的瞬間還是渾身劇烈地抖了一下。
陳野趕緊伸手用力按住它，持續傳遞安撫的意念，才讓它沒有立刻跳起來。
“誰？！誰在那里？！”
下方傳來一個略顯緊張的男人喊聲，普通話帶著一點難以分辨地域的口音，但還算標準。
陳野沒有露頭，只是運足了氣，朝著下方喊話，聲音故意帶上了幾分本地人的腔調和護林員的威嚴。
“俺是公社的護林員！你們是哪個屯子的？”
他先聲奪人，直接點明自己的“身份”。
下方沉默了幾秒鐘，似乎那幾人在快速交流著什么。
過了一會兒，還是剛才那個男人的聲音回應道，語氣聽起來有些慌亂和刻意討好：
“原來是護林員同志啊！誤會！誤會了！”
“我們……我們不是附近村子的，是……是從縣里來的。”
“這不過完年沒事干，幾個朋友約著一起進山轉轉，想……想看看能不能打點野味，改善改善伙食。”
縣里來的？
打野味改善伙食？
陳野心里冷笑。
這說辭聽起來合理，但細想卻漏洞百出。
這冰天雪地、積雪沒過小腿的時節，幾個縣里人穿著打扮不像專業獵戶，跑到這深山里就為了打點野味“改善伙食”？
而且他們剛才的反應速度、尋找掩體的動作，還有那兩把立刻舉起來的制式步槍……可一點都不像業余愛好者。