秦漢時期,貴縣是桂林郡的郡治所在,下轄半個廣西,疆域十分廣闊。
后來,唐朝降格為州,明太祖再降格為縣,轄區仍然很大,比河北、河南的普通縣大幾倍。
所以,盡管謝村鎮就在境內,可從縣城走過去,卻有八十里之遙。
還好腳下是北上柳州的官道,很好走,否則兩天還到不了。
陳子履第一次帶兵剿匪,心中自然十分忐忑。
離開縣城不遠,便撥給甘宗耀兩匹驛馬,讓他帶人沿途打探。
遇到風吹草動,立即快馬回稟。
走了一個時辰,路過近郊的綿村,然后便是繞山而行的官道。
平天山就在官道右側,山頭連綿數十里,目之所及,盡是大火遺留的焦黑與灰白。
時刻提醒陳子履,這是你死我活的仇怨,不是鬧著玩的。
一不小心,就會喪命,必須謹慎行事。
甘宗毅卻十分輕松,每次在路旁休息,就靠近隨行的林杰,私下不知嘀咕著什么。
有次陳子履悄悄靠近,聽到了“大洋馬”、“袒胸露乳”等字眼。
心中不禁暗罵,這一文一武,都是沒見過世面的粗胚。
佛郎機女人半年才洗一次澡,身上臭烘烘全是騷味,有什么好遐想的。
讓你林杰去學打炮,你還真去學打炮了?
就在大家都以為,第一天不會發生大事的時候,甘宗耀帶著一個使者,慌慌張張返回。
使者告訴陳子履,昨日黑風寨大舉出動,提前一天包圍了蒙公村。
麻貴在村外叫囂,時間一到,立即踏平村子,絕不耽誤一時半刻。
還揚言,若不乖乖投降,必殺盡全村男丁,一個不留。
使者哀求道:“對面全是亡命徒,咱們實在頂不住,求縣尊仁慈,快馬兼程吧……”
說著,便跪在地上不斷磕頭,乞求義勇營星夜趕往。
陳子履問道:“他們有多少人馬,有幾張弓,幾副甲?”
使者道:“約莫有三四百人,弓箭不知道有多少,穿紙甲、棉甲的,倒有十七八個。還有幾門土炮。”
甘宗毅、林杰等人齊齊色變。
麻貴定的期限是十月十五,大家都想著,他怎么也得等到十七、或者十八,才會發兵報復。
這樣義勇營伏擊在側,可以殺他一個片甲不留。
沒曾想,對面竟提前了三天。
更沒想到,黑風寨從三四十人,當真膨脹到三四百人。市井的傳聞,竟沒摻一點水份。
更可怕的是,他們不知從哪里搞到了盔甲和土炮。
盡管只是紙甲或棉甲,卻能抵御獵弓射出的箭矢,比不著甲強多了。
幾門土炮,更讓進攻能力翻了十好幾倍。
蒙公村青壯是挺多的,可都是沒殺過人的農夫,弓兵一年都不操練一回,戰斗力很弱。
對上三四百悍匪,而且是擁有土炮和甲胄的悍匪,也不知能撐多久。
而拒不上貢錢糧,是衙門的強令。
若因此全村被屠,對陳子履的名聲,大有損害。以后衙門的號令,各鄉里甲就不會遵從了。
甘宗毅道:“咱們若快馬兼程,日落前能趕到王官廟,麻貴收到消息,應該會跑的。”
陳子履想了好一會兒,斷然拒絕。
命令全營,就按當前的步伐,繼續往前走,晚上在覃塘巡檢司宿營。
所有人不可慌張,更不可因為趕路,浪費太多體力。
使者大驚失色,一路反復哀求,大家走快一點。
又說,縣尊不能如此絕情云云。
陳子履聽得煩了,令左右把使者綁起來,扔到大車上拉著走。
就這樣,義勇營一行忐忐忑忑,終于在黃昏時分,走到了覃塘巡檢司。
巡檢司主官叫楊立忠,正九品的武官。
一番參拜過后,他憂心忡忡地稟報,黑風寨攻打蒙公村的消息,在這一帶傳開了。
據說,早上炮聲隆隆,似乎攻打甚急。
這會兒,從覃塘到蒙公的三十多里路,已經沒有流民或鄉民敢走。
至于匪徒是否攻破了村子,一時弄不清楚。
陳子履命甘宗耀連夜打探,然后著手安排覃塘土城的防務。
沒想才過一會,甘宗耀便匆匆折返,神情中十分驚恐。
一到巡檢司大堂,便顫顫巍巍地稟告,一大隊人馬正向土城涌來。粗略算算,不止六七百人。
楊立忠大吃一驚,面如死灰。
土城只有百來戶人家,巡檢兵才二十幾人而已。加上義勇營,能戰者還不足兩百之數。
猛然來了五六百匪徒,如何能夠抵擋?
還沒等楊立忠開口,又有兵丁匆匆來報,東邊也有一伙匪徒,向土城圍了過來。
烏壓壓一片,數不清有多少人馬。
這下子,就連膽大包天的甘宗毅,亦有點說不出話來。
因為他猛然想到,所謂黑風寨圍攻蒙公村,或許是一個圈套。
一個引誘縣尊入甕的大陷阱。
如果大家星夜兼程趕往蒙公,路上就會中伏;反之,則被圍在土城里,求援無門。
反正只要遠離縣城,就不可能跑了。
大家伙心亂如麻,全都沒了主意,齊齊看向堂上。
“慌什么。他們來了正好,省得本縣一個個去收拾。”
陳子履眼見迷霧揭開,心里反倒踏實了。
要知道,周邊的橫州、遷江、賓州、興業等縣,不是山洪就是水患,全都遭了災。
比之貴縣,那里的百姓存糧更少,又毫無賑濟,可謂餓殍遍野。
謝村鎮一帶本就山賊橫行,得到流民補充,聚起一兩千人馬,毫不出奇。
這正是全省陸續上演的,也是陳子履一直擔心的事——因災生亂。
今天匪徒不打土城,明天也會打縣城,這一仗遲早要打,避不開的。
陳子履猛然站起,走到巡檢司外,走到院子里。
對著惶恐不安的將士,他猛地拉開大車上的油布,拍了拍兩門鐵炮:
“將士們,立功的機會來了。殺一賊者,賞銀五兩;殺三賊者,賞銀二十兩,升隊總;戰死者,撫恤五十兩,妻兒老小,由縣衙奉養……本縣親自擂鼓、開炮,你們敢戰嗎?”
鄉勇們聽到如此賞格,不禁愣了一下。
好家伙,殺一賊就是半畝地,豁出命也要干呀。
很快,所有人眼中露出熾熱的火焰,齊齊振臂高呼:
“敢戰,敢戰!”