陳子履率部進了長垣城，看到街市之冷清，民生之凋敝，比黃河以南又嚴重了許多。
不問可知，維持數萬大軍大半年，對災年之下的北直隸，確實造成了嚴重負擔。
后金軍可以邊搶邊吃，明軍卻要盤剝己方貧民，那邊失血更多，一目了然。
這也是黃臺吉不顧風險，反復入寇的原因——不讓大明持續流血，用不了幾年，就該反攻沈陽了。
進了縣衙，重新議事。
左良玉帶著杜應金再次請罪，自責約束不力，軍紀不嚴，以致士兵驕橫放縱，劫掠貧民。
不過左良玉也說了原因，朝廷糧餉時斷時續，大家伙連吃都成問題，更別提添置冬衣了。
挨餓挨凍的，中層軍官也受不了，這才睜只眼閉只眼。
杜應金則哭道：“侯爺，今年實在太冷了，寒風一刮，好多士兵都凍病了。小的也叮囑大家，一不能傷人，二不能奸淫，百姓愿捐就捐，不能勉強……”
“你還狡辯！剝了你的衣服，搶了你的被褥，你還能活嗎？”
想到那老嫗赤條條的慘狀，陳子履就再次火起。
也得虧年紀比較大，倘若是個年輕少婦，場面就更不堪入目了。
軍紀敗壞至此，左部離歷史上的匪軍，便只差一步了。
“老百姓常說‘匪過如梳，兵過如篦’。哼哼，看來所言不虛。本侯一世英明，看來要毀在你們手里了。”
“侯爺！”
“侯爺！”
左部轉戰幾年，士卒換過幾輪，將領卻大體還是那些。
他們跟著陳子履發跡，心中的崇拜之情，不比尚可喜、金聲桓等人差多少，一樣視若神明。
話說得那么重，他們哪里還好意思站著，紛紛單膝跪地自責。
陳子履又道：“好，且不說虛名。你們想過沒有，為何延綏營越打越差。僅僅因為缺衣少穿，火器不足嗎?是因為士兵沒有廉恥，所以不敢戰。百姓看到你們就跑，所以兩眼一抹黑。你們呀，現下已是二流弱旅，三流匪軍了，你們知道嗎？嗯？”
“侯爺別說了！”
杜應金再也忍不住了，解開腰間佩刀，平放身前。
“都是小的錯，小的愿以死謝罪。請侯爺下令，以嚴軍紀。”
眾將看著，都為杜應金捏了一把汗。
別看威遠侯平時挺好說話，實則很講究賞罰分明。
賞的時候特別大方，砍起人來也不手軟。
并非一味縱容，只賞不罰。
當年守萊州，打登州，被處決的懦夫很不少呢。
杜應金被抓個正著，不死也得脫層皮。
陳子履嘆了口氣道：“你幫我個忙，現在就回去查查，麾下搶了多少衣物，多少糧食。你親自帶隊，一家一家還回去，行不行？”
“小的辱及侯爺，有愧，有愧啊！”杜應金泣不成聲，“小的這就去辦，辦好了，再回來領死。”
其他眾將也紛紛磕頭告退，照著這個意思去辦。
很快營中空空，只剩左良玉一人。
左良玉再次行禮：“愧對侯爺，請侯爺責罰。”
“他們請罪就算了，你就不要再說了。講講困難，講講實際，不要來虛的。”
陳子履指了指凳子，讓他坐下說。
“是，”左良玉也不客氣，“侯爺請聽末將細說……”
他身為一營主帥，見識和所得到的情報，不是下面軍官能比的。
自從彰德大敗，高起潛嚇破了膽，再也不妄敢談尾隨牽制。
各部官軍或據城而守，或離得遠遠的跟著，完全不敢緊隨。
這樣一來，有大軍駐守的府州城還好，下面小縣城只能自行招募鄉勇，以免城池輕易陷落。
于是出現了一個奇怪的畫面：
每座城池都擁有兩三千鄉勇，一百座縣城就是三十萬。
再加上數萬野戰軍，整個華北怕有四五十萬脫產吃糧的人。
偏偏誰也不敢出戰，任由數萬后金軍馳騁鄉野，隨意搶錢搶糧。
今年恰好是荒年，大片良田顆粒無收，起運燕京不能少，養鄉勇也不能少，縣衙們哪里還有閑錢。
于是像延綏營這種客軍，既沒法從中樞拿到錢，也沒法從附近城池獲得接濟，壓根沒有收入。
不讓士兵下去“勸捐”，大家伙餓得提不動刀，遲早被韃子滅掉。
還有最騷一點，并非所有軍隊都缺糧，得看關系和人脈。
高起潛那邊是監軍節制部隊，等于嫡系中的嫡系，就沒那么緊缺。
其他客軍難免憤恨，士氣就更低落，越發不想出力了。
陳子履道：“盧象升做了個壞示范，對吧。他就是餓得提不動刀，被韃子滅掉的人。”
左良玉道：“這個……末將并非沒有惻隱之心，實在沒辦法了。我營還算好的，再往前走，恐怕……到時侯爺切莫太上火。”
陳子履點點頭，再次陷入沉思。
還沒踏入最前線，然而華北的局勢，比想象中困難得多。
軍隊能不能打是次要的，關鍵在于旱災導致饑荒，而后金軍的威脅，則加劇了這一點。
現下才十二月初，剛過秋收還沒兩月呢，補給就這么難了。
再拖兩月，恐怕不用后金軍攻打，不少城池就得被鄉勇吃垮。
左良玉道：“侯爺明鑒，末將以為，咱們必須打一場勝仗，以振軍心。”
“確實要打一仗。”
陳子履拿出地圖，根據左良玉掌握的情報，更新了一下敵情。
這兩日后金大軍轉移至廣平、魏縣、南樂一帶分頭劫掠，兵鋒直逼大名府城。
還好大名府駐守軍是登萊撫標營，向來以擅守著稱，沒那么容易陷落。
陳子履算了算，長垣距離敵軍約二百里，華北大平原適合跑馬，強行軍一日可至，也不算太遠了。
于是問道：“依你之見，該怎么打？”
左良玉道：“聚數千騎兵，擊傷其一部。我這還有五百騎，可堪一戰。”
陳子履有些驚訝：“你就剩五百騎了？我記得去年初在宣大，你還有一千二百騎。”
左良玉苦澀道：“常年交戰，又沒有補充，于是越打越少。可往上報還得報一千騎，否則更要不到錢。”