腰牌上的血跡還沒干透。
李勝用拇指擦了擦上面的污漬，然后看向面前的陳屠，“詳細說說。”
陳屠直起身，開始匯報。
“屬下一行七十人，于寅時出發，沿林姑娘提供的秘道翻越黑松嶺。巳時三刻抵達柳家坳時，發現有人在前方設伏。”
他的每個字都像是從石頭縫里擠出來的。
“伏兵約四五十人，穿著雜七雜八的衣服，看起來像是山賊。但屬下注意到，他們的刀是統一的制式”
陳屠指了指自己腰間的橫刀。
“經過對比，和郡兵的配刀一模一樣。”
李勝點了點頭：“繼續。”
“屬下判斷這是假扮盜匪的郡兵，遂決定先發制人。”陳屠的語氣變得更加平靜。
“用了五枚轟天雷，三輪弩箭，然后沖鋒。”
“戰斗持續了不到一刻鐘。”
“殲敵四十三人，俘虜七人，逃跑七八人。我方輕傷三人，無人陣亡。”
他說完，又從懷里掏出一把腰牌，全部攤在地上。
“這些都是從尸體上搜出來的。有郡兵的，也有校尉的。”
李勝蹲下身，一塊一塊地看過去。
大部分是普通的郡兵腰牌，但有兩塊不一樣——上面刻著“南揚郡尉府”的字樣。
“郡尉府的人？”李勝問。
“應該是領頭的。”陳屠說，“屬下審問過俘虜，他們說是奉了上面的命令，來清剿盜匪。”
陳屠頓了一下：“俘虜還說，他們的命令是——不留活口。”
李勝站起身，手里攥著那塊帶血的腰牌。
不留活口……這四個字的意思很清楚，孫天州不是想攔截商隊，而是想全殲。
他想讓這七十個人連同那些必須的鹽一起消失在黑松嶺的山道上，然后對外宣稱是“盜匪所為”。
等人都死了，那就是真正的死無對證。
李勝轉身，面向縣衙門口的人群。
那些排隊買鹽的百姓還沒散去，反而因為剛才的處決圍得更多了。
他們的臉上寫滿了恐懼、好奇和期待。
“諸位鄉親！”李勝舉起手里的腰牌，聲音不大，但足夠清楚，“你們看看這是什么！”
人群安靜了下來。
“這是南揚郡兵的腰牌！”李勝說，“是從那些假扮盜匪伏擊我們運鹽商隊的人身上搜出來的！”
人群開始騷動。
“郡兵？”
“官府的人？”
“他們怎么會……”
“郡守孫天州封鎖鹽鐵還不夠！”李勝的聲音變高了。
“他還派正規軍來截殺我們的商隊！他們的命令是——不留活口！”
他把腰牌高高舉起，讓所有人都能看清楚上面的字。
“這就是你們的郡守！這就是你們的父母官！”
“他嘴上說著剿匪平亂，實際上干的是殺良冒功的勾當！”
“他派人來城里放火，想讓你們買不到鹽！”
“他派兵去山里截殺，想讓你們活活餓死！”
人群的情緒開始沸騰。
“狗官！”
“畜生！”
“孫天州不得好死！”
李勝抬起手，示意眾人安靜。
“今天，我把這塊腰牌展示給大家看，就是要讓大家知道——”
他的目光掃過人群，一字一頓地說：“誰才是真正的反賊！”
“是我李勝，還是那個派兵屠殺百姓的孫天州？”
人群沉默了一瞬，然后爆發出更大的喊聲：
“孫天州是反賊！”
“孫天州該死！”
“李大人是好人！”
李勝沒有再說話，他只是站在那里，看著這一切。
他知道，從這一刻起，他和孫天州之間再也沒有任何回旋的余地了。
要么他死，要么孫天州死。
……
午時過半。
李勝把善后的事情交給趙老三和王五，自己帶著兩個護衛，往城東的醫館走去。
醫館有些狹小，但這是城里唯一一家還在正常營業的醫館了。
畫眉就住在后院的一間廂房里，此時正靠在床頭，手里捧著一碗藥。
她的臉色還是很蒼白，但比昨天好了一些。左肩上的傷口已經處理過了，纏著厚厚的繃帶。
聽到腳步聲，她抬起頭：“李大人。”
“傷勢怎么樣了？”李勝走進屋，在床邊的凳子上坐下。
“死不了。”畫眉的聲音很平淡，“多謝大人救命之恩。”
“不用謝我，謝你們小姐。”李勝說，“要不是她派你送信，我可能還蒙在鼓里。”
畫眉沒有接話，只是低頭喝了一口藥。
藥很苦，她的眉頭微微皺了一下，但很快就恢復了平靜。
“我聽到了。”她說，“縣衙那邊的動靜。”
李勝點頭：“你聽到了什么？”
“殺了三個人。”畫眉說，“兩個是西廠的，一個是縱火犯。”
她抬起頭，看著李勝。
李勝沒有否認：“消息傳得很快。”
“不是消息快。”畫眉說，“是你故意讓所有人都知道的。”
她把藥碗放到一邊，身體微微前傾：“李大人，你真的打算和孫天州撕破臉？”
“已經撕破了。”李勝說，“不是我想撕，是他先動的手。”
畫眉沉默了一會兒。
“那西廠呢？”她問，“你知道西廠的人已經盯上你了嗎？”
李勝的眼神一凝：“你知道些什么？”
“我曾經是西廠的人。”畫眉靠回床頭，閉上眼睛。
這句話說得很輕，但李勝聽得很清楚。
“很久以前了。”畫眉繼續說，“在被小姐救下之前。”
她睜開眼，看著李勝：“所以，我知道一些西廠的事情。”
李勝沒有追問她的過去，只是說道：“這次來的人是徐驍，你知道他嗎？”
畫眉點點頭：“徐驍是西廠的百戶，據說是督主身邊的紅人。”
她接著問道：“他來南揚做什么？”
李勝答道：“似乎是跟一個叫格物天書的東西有關。”
格物天書……畫眉重復了一遍這個詞。
“或許他們認為你能憑空變出食物、煉出好鐵，一定是因為得到了某種天書的指點。”畫眉說，“那么幾乎可以肯定，徐驍此行的目的就是要找到這本天書。”
“如果找到了呢？”李勝問。
“那就要看你還有沒有利用價值了。”畫眉的聲音很平靜，“有價值就帶回京城，沒價值就地處決。”
李勝靠在椅背上，消化著這些信息。
然后李勝問道：“徐驍這個人，有什么特點？”
畫眉想了想：“傲慢。”
“西廠的百戶，手握生殺大權，在京城那種地方混出頭的人，沒有一個不傲慢的。”
她頓了一下，補充道：“他有個習慣——喜歡親自動手。”
“什么意思？”李勝問。
“審訊、刺探、甚至殺人，他都喜歡親力親為。”畫眉說，“他不信任下屬，只信任自己。”
“這是他的弱點，也是他的強項。”
畫眉補充道，“親力親為的人，往往比那些只會發號施令的人更難對付。”
“謝謝你告訴我這些。”李勝點點頭，站起身。
畫眉看著他：“李大人，你打算怎么辦？”
“先把眼前的事情處理好。”李勝說，“至于西廠……”
他走到門口，停下腳步。
“既然他想找天書，那就讓他找。”
“找不到東西的人，往往會比找到東西的人更焦躁。”
他推開門，走了出去。
畫眉靠在床頭，看著他離去的背影。
她的嘴角微微動了一下，不知道是想笑還是想嘆氣。
這個男人……看來比小姐想象的還要難纏。
門外傳來腳步聲，是守在外面的護衛。
“李大人，城北那邊來報，說有一大群人正在往城門方向走來。”
“多少人？”李勝的聲音從門外傳來。
“不知道。”護衛說，“但斥候說，起碼有上千人。”
李勝皺了皺眉，又是這種大規模難民團集體遷徙。
在這種兵荒馬亂的年代，逃難的民眾其實是很難聚集成大團體的，反而是那種以家庭為單位或者幾十人的小團體比較常見。
這一大群人一起趕來，說明里面肯定有人在組織或者說維持秩序，就是不知道來者到底是什么想法了。
“走，一起去看看。”
說完這句話后，李勝整了整衣服，然后大步向城墻的方向走去。
……
城北的官道上揚起了灰塵。
李勝登上城墻的時候，那群人已經走到了三里地外，在城樓上可以清楚地看到那密密麻麻的人影。
李勝扶著墻垛，微微瞇起了眼睛，向著遠處看去。
之前匯報的一千多人還是保守了，李勝覺得這怕是得有快兩千人了。
他們走得很慢，但每一步都踩得很實，不像這些天涌入棘陽的流民。
這些人沒有拖家帶口，沒有哭天搶地，也沒有餓得飄忽的步伐，甚至沒有人喧嘩。
隊形緊湊，青壯年護在外圍，老弱病殘擠在中間。
這種下意識的戰術本能，普通百姓絕對沒有。
“王五。”李勝喊道。
王五立刻應道：“在！”
“去城門口支起十口大鍋，把倉庫里的陳米拿出來熬粥。”李勝的目光沒有離開那群人，“登記用的冊子和木牌也準備好。”
王五應聲跑下城墻。
李勝看向一旁：“趙老三。”
“亭長！”趙老三手里的橫刀還掛著血——剛才處決那三個探子的血跡還沒擦干凈。
“把護衛隊全調過來，包括剛換班休息的。城門半開，拒馬架上。弓弩手上墻，轟天雷準備。”
趙老三愣了一下，咧嘴笑了：“亭長，您覺得這幫人不是善茬？”
“你看他們的走法。”李勝敲了敲墻磚。
趙老三瞇眼往下看，臉上的笑意慢慢收斂。
“若是難民，給粥喝。”李勝說，“若不是——”
他沒有說完，趙老三已經轉身跑下城墻去安排了。
急促的腳步聲從馬道上傳來。
“主公！李大人！”
李勝回頭，看到高猛正跌跌撞撞地跑上來。
這個在黑松嶺能面不改色殺人的漢子，此刻滿臉通紅，眼睛死死盯著城外。
“怎么了？”李勝示意高猛不要急躁。
高猛沒回答，直接沖到垛口邊，探出半個身子往下看。
然后他猛地轉身，撲通一聲跪在地上，額頭重重磕在磚石上。
“主公！那是俺的袍澤！是俺的兄弟啊！”
他的聲音在發顫。
“邊軍？”李勝問。
“錯不了！”高猛抬起頭，用手指著城外。
“那是破軍營的旗號！雖然旗桿斷了，但那走姿俺認得。”
“領頭那個獨臂的，是以前破軍營的百夫長雷豹！”
他的眼睛里有血絲，額頭上磕出了一道紅印。
“主公，他們不是亂匪！他們是在北邊跟蠻子拼光了家底，沒處去了才往南跑的啊！”
“求主公……給他們一條活路！”
李勝看著跪在地上的高猛，又看了看城外那群沉默行進的隊伍。
他的腦子轉得很快。
普通流民是負擔——畢竟一千張嘴，需要糧食，需要管理，需要防著鬧事。
但邊軍不一樣，邊軍是大梁最精銳的刀子，見過血的也殺過人，在死人堆里滾過的。
這種兵，比黃金還珍貴。
“起來。”李勝伸手把高猛拉起來。
“高猛，你去城門口。”他盯著高猛的眼睛，“既然是你的兄弟，就由你把他們帶進來。”
高猛愣住了。
“告訴他們，”李勝的聲音提高了幾分，讓周圍的護衛隊員都能聽見。
“到了棘陽，就不用再逃了。這里有糧，有肉，有酒。”
“只要他們還拿得動刀，愿意守這方水土……”
“那么，這里就是他們的家。”
高猛的嘴唇哆嗦了一下，重重一抱拳，轉身往城下跑去。
……
未時，南揚郡，郡守府。
孫天州把茶杯摔在地上，碎片四濺，茶水灑了一地。
“廢物！”他的聲音尖利，“四十多個人，連個商隊都攔不住？”
跪在地上的信使渾身發抖，不敢抬頭。
“回稟大人……他們有一種會爆炸的東西……扔出去就炸……我們的人根本靠不近……”
孫天州的胸口劇烈起伏著。
他走到窗前，看著窗外的天空。
“傳令下去。”他的聲音變得陰冷，“給京城再發一封急報。就說棘陽的反賊已經勾結蠻夷，意圖謀反。請求朝廷立刻派兵平叛。”
“是……”
“還有。”孫天州轉過身，“讓人去截住徐驍。告訴他，那個李勝比他想象的要危險得多。”
“如果他還想活著回京城，就不要輕舉妄動。”
……
未時，南揚郡通往棘陽的官道。
一輛不起眼的馬車正在官道上緩緩行駛。
車廂里，一個穿著普通長衫的中年男子閉目養神。
他的手指有節奏地敲擊著膝蓋，像是在數著什么。
“大人。”車外傳來隨從的聲音，“前面有人攔路。”
中年男子睜開眼睛。
“什么人？”
“看穿著像是郡守府的人。”
中年男子沉默了一會兒，然后嘴角勾起一個淡淡的弧度。
“讓他們過來。”
他靠在車壁上，眼神中閃過一絲玩味。
“看來孫郡守比我想象的要著急啊。”