青海湖畔的金帳盟約墨跡未干，冒襄便帶領使團再次啟程西行。
達延鄂齊爾臺吉不僅提供了向導，更派遣了一支五十人的和碩特騎兵隨行護送，這既是禮遇，也是一雙監視的眼睛。
向導是位名叫巴特爾的蒼老百戶，其家族世代為衛拉特與青藏間的商旅引路，對每處水洼、每片可供避風的崖壁都了如指掌。
“大人。”馬文才策馬與冒襄并行，低聲道，“過了前方山口，便是祁連山西麓。那里如今是三不管地帶，有被葉爾羌汗國驅逐的小部族，也有從甘肅逃出來的回人義軍殘部，更有專事劫掠的馬賊，巴特爾說，經常有小型商隊在那里消失了。”
冒襄緊了緊斗篷，望向遠處鉛灰色的山巒，輕聲說道，
“陛下授我專斷之權，理藩院的密檔也提及此地勢力交錯。我們禮數周全，但也要讓那些魑魅魍魎知難而退，馬將軍，前出哨探再放遠十里，隊形收緊，弓弩火銃備便。”
“好的，我去安排。”馬文才點頭應了，策馬而出。
“前隊換乘戰馬，火器隊準備！燧發短銃上膛，迅雷銃解蓋！”
命令層層傳遞，這支訓練有素的明軍迅速變陣，駝隊被護在中央，外圍騎兵手持上了箭的勁弩。
而一支約五十人的火器隊則下馬，三人一組，將一種帶有轉輪、可連續擊發的“迅雷銃”架設在馱馬背負的簡易支架上。
他們的判斷很快得到了驗證。
第三日午后，使團正在一處背風的谷地休整喂馬，兩側山脊突然傳來尖銳的呼哨聲。
塵土揚起，約二百余騎人馬從山坡后涌出，服飾雜亂，兵器不一，但行動迅捷，呈鉗形包抄而來。
匪首是個獨眼壯漢，操著濃重的河西口音，喊話索要駝隊貨物。
馬文才冷笑一聲，未待對方合圍，便令旗一揮。
明軍迅速擺好戰斗陣形，迎向這伙馬賊。
“火器隊，第一組，放！”
“砰！砰！砰！”爆豆般的銃聲猛然炸響，白煙彌漫。
沖在最前面的十幾名馬賊如同撞上一堵無形的墻，人仰馬翻。
這種在三十步內擁有絕對殺傷力的齊射，遠非馬賊手中的弓箭可比。
馬匪們被這突如其來的兇猛火力打懵了，隊形大亂。
而明軍騎兵并未如尋常般結陣固守，反而以五十人為一隊，如三把利刃般主動迎擊。
這支明軍都是精銳，他們馬術精湛，更兼裝備精良，沖鋒途中便是對著馬賊先來一輪箭雨，緊接著便是鋒利的馬刀劈砍。
那些烏合之眾的馬賊何曾見過如此訓練有素、戰意昂然的官軍。
甫一接戰，那些馬賊便被砍翻十余騎。
和碩特騎兵在巴特爾帶領下并未參與沖鋒，而是護住駝隊側翼，他們目睹明軍犀利的反擊，臉上亦露出敬畏之色。
戰斗毫無懸念，不到一刻鐘，馬賊丟下四十多具尸體和傷員，潰散而去，明軍僅數人輕傷。
冒襄下令不得追擊，救治俘虜傷者，并從中審問得知，這股馬賊確與甘肅清軍殘部有些曖昧聯系，常劫掠往來商旅向清軍換取鹽鐵。
冒襄命人將俘虜交予當地一個受葉爾羌汗國羈縻的小部族頭人處置，并留下話：“大明欽差自此過，蕩寇安民。爾等可傳話四方：自此之后，商路當靖。愿遵王化、保商旅者，可至秦州受賞；再行劫掠，便如此輩。”
冒襄此舉恩威并施，消息必將隨著游牧民族的馬蹄，迅速傳遍祁連山西麓。
后面幾天的行程，他們再次經歷了幾次小部落的劫掠，不過這些小部落都是欺軟怕硬的主，大明使團把武力亮出來，一通箭雨、銃彈下去，就屁滾尿流跑了。
穿越祁連山缺口，便是河西走廊西北端的星星峽附近，這里已能感受到葉爾羌汗國若即若離的影響力。氣候愈發干燥，綠洲如翡翠般散落在戈壁黃沙之中。
～～～
抵達哈密時，已是初夏。
這座綠洲城市是葉爾羌汗國東部的鎖鑰，城墻高大，集市繁華，清真寺的喚拜聲悠遠綿長。
作為汗國東部重要城市和門戶的哈密，其最高統治者的正式稱號通常是“阿奇木”，也可以理解為總督或行政長官。
接風宴設在水渠環繞的庭院中，葡萄藤架下鋪著華麗的地毯。
阿卜杜拉是一位蓄著精心修剪胡須、眼神銳利的中年人。
他的歡迎禮節周到而疏離，彰顯著其作為汗國封疆大吏的權勢與審慎。
阿卜杜拉對大明使團帶來的玻璃鏡和瓷器表示贊賞，但當冒襄展開《西陲山川輿圖》并探討“共御北虜”時，他微笑著將話題引向了詩歌與南京風物。
僵局在數日后一次僅有少數核心人員參與的密談中被打破。
這次的談判地點換在了總督府一間守衛森嚴、裝飾著繁復幾何圖案的小廳。
當隨從退下，阿卜杜拉撫摸著來自江南的錦緞，忽然用略顯生硬的漢語問道：“尊使的家族，似乎與西北頗有淵源？我聽聞，尊使的先祖，是一位偉大的蒙古統帥。”
冒襄心知關鍵時刻到來，坦然道：“總督閣下博聞，在下先祖脫歡太師，確曾威震漠北。然滄海桑田，晚輩如今是大明的臣子，奉天子命，為天下謀通途。”
冒襄巧妙地將血緣淵源置于國家使命之下，既承認了歷史聯系，又明確了當前立場。
阿卜杜拉點了點頭，神色嚴肅起來：“脫歡之名，在葉爾羌的史冊中亦有記載，這讓我們更易理解彼此。”
“尊使，請直言，面對北方的準噶爾巨狼和東方的滿洲猛虎，遙遠復國的南方大明，能給予哈密，給予葉爾羌什么，是清廷或準噶爾無法給予，或不愿給予的？”
冒襄早有準備，緩緩道出早已擬定的方略：
“其一，我大明不索寸土，不征一兵，所求者，僅為一條安全、穩定、受保護的商路。大明愿與葉爾羌汗國正式締約，互保商隊。凡持有雙方關防之商旅，在彼此境內受官方保護。此約，可先行于哈密至肅州段。清廷視商旅為稅源，準噶爾視之為劫掠對象，唯大明，愿視之為聯通四海之血脈。”
“其二，我大明可特許葉爾羌商人以優惠稅率，不僅茶葉絲綢，而是大明特產的‘軍資品’，包括優質鑌鐵、提煉過的硝石、防治畜疫的特定藥材，乃至……經過改良、適用于駝馬背負的輕型火炮圖紙，這是互利之實。”
“其三，我們深知，巴圖爾琿臺吉雄才，其對天山以南的沃野，豈無覬覦？”
冒襄聲音壓低，卻字字清晰，“大明無意介入貴國與準噶爾之爭，但若大明能在東方持續牽制清廷主力，甚至將來恢復甘肅全境，那么，準噶爾便始終有一后顧之憂，其全力南下圖謀葉爾羌之時，便需再三斟酌。”
聽到這些條款，阿卜杜拉沉默良久。
這些條款切中了他的要害，商路安全、戰略物資、地緣緩沖，尤其是“互保商隊”和“特定軍資”，直接針對其痛點。
這些，清廷絕不會給，準噶爾則無力穩定提供。
一個與大明交好、能從東方獲得物資的葉爾羌，將比一個孤立的葉爾羌，更難以被征服。
“那么，”阿卜杜拉最終開口，“大明需要什么？”
“戰馬、玉石、羊毛、牲畜，此乃常貿。”冒襄道，“我們更希望，能獲得經由葉爾羌，與更西面的布哈拉、乃至波斯商人建立穩定聯系的機會。”
冒襄頓了頓，繼續說道，“同時，希望總督閣下能允準，我方使團人員，可在哈密及附近，有限度地勘察山川地理、物產礦藏，當然僅為增進了解，繪制更精確的友邦輿圖。”
這是一場謹慎的利益捆綁。
最后阿卜杜拉原則上同意了試行“哈密與肅州商路互保”及特定貿易。
至于更深入的盟約，他仍需請示葉爾羌大汗。
但大門已然打開。
臨別前，阿卜杜拉贈以寶刀，并意味深長地提醒：
“穿越天山北路前往準噶爾，風險遠超以往，巴圖爾琿臺吉是真正的蒼狼，他或許欣賞勇者，但更看重實利。貴使先祖的榮光，在他那里，或許不如一門好炮的設計圖。”
～～～
冒襄一邊讓人快馬將阿卜杜拉的商談結果匯報回南京，一邊帶領著使團繼續北上，朝著白雪皚皚的天山缺口行進。
身后，是初步建立的脆弱信任；前方，是強大、未知且需求截然不同的準噶爾汗國。
冒襄知道，真正的考驗，剛剛開始。
皇帝賦予他的“相機專斷”之權，將在接下來的博弈中，面臨最嚴峻的挑戰。
他必須為大明，也為這支使團，在準噶爾這臺巨大的戰爭機器面前，找到一個微妙的、不至于被吞噬的支點。