膠州灣戰后第七日。
海風依舊帶著淡淡的血腥味，但秩序已經恢復。
損毀的船只正在打撈或維修，陣亡將士的遺體已妥善安葬，傷兵得到救治。
“鎮遠”號停泊在船廠碼頭，工匠們正修復戰斗中受損的部位。
沈懷舟在甲板上巡視，身旁跟著陳永年。
“沈參將，這次多虧你了。”陳永年由衷道
“若非‘鎮遠’號，老夫和這兩千弟兄，怕是都要葬身海底了。”
沈懷舟連忙拱手：“千戶言重了。若非千戶率部死戰，拖延時間，‘鎮遠’號也來不及出港。”
二人走到艦艏，望著修復中的海灣。
遠處，新的蒸汽漁船已經下水，漁民們正在學習操作——盡管遭遇襲擊，但“以漁養民”的計劃不能停。
“參將，有件事...”陳永年壓低聲音：“戰后清點，少了三艘完好的蒸汽漁船。”
沈懷舟眉頭一皺：“何時發現？”
“昨日。本以為是沉沒了，但今早漁民說，看到三艘船在霧中往東去了。”
“東邊...是深海。”沈懷舟沉思，“漁船沒有武裝，去深海做什么？而且蒸汽機需燃煤，他們帶了多少燃料？”
陳永年搖頭：“每船標配燃煤僅夠三日之用。除非...有人提前準備了額外的煤。”
二人對視，都看到對方眼中的警惕。
“此事不可聲張。”沈懷舟道：“我會派快船秘密搜尋。千戶，船廠和碼頭要加強戒備，我懷疑...內奸未除。”
“明白。”
當夜，沈懷舟在艙室中研究海圖。
三艘蒸汽漁船，如果全速航行，三日可到何處？朝鮮？日本？或是...遼東？
他忽然想起離京前，姑母沈皇后私下召見時說的話：“懷舟，此去膠州，務必小心。朝中有人不滿新政，恐會從中作梗。若遇異常，可直接密報陛下。”
當時他還不以為意，現在想來，姑母必是知道了什么。
窗外，海浪輕拍船舷。沈懷舟提筆寫密信，將漁船失蹤、內奸嫌疑等事詳細記述。
寫完后用火漆封好，喚來親信：“明日一早，快馬送往京城，面呈陛下。記住，不可經驛站，你親自去。”
“遵命。”
親信退下后，沈懷舟毫無睡意。
他走到甲板上，仰望星空。膠州灣的夜空清澈，銀河橫亙，繁星點點。
這本該是個平靜的夜晚，但他知道，暗流正在涌動。
海風帶來遠方的氣息，那是深海的味道，也是未知的危險。
三艘失蹤的漁船去了哪里？內奸是誰？倭寇與荷蘭人的襲擊真的只是巧合？
一個個問題在腦海中盤旋。沈懷舟握緊欄桿，想起父親臨終前的囑咐：“懷舟，我沈家世代忠良，你姑母貴為皇后，你更當謹言慎行，為國盡忠。”
為國盡忠...年僅二十一歲的他，突然感到了肩上的重擔。
這不再是書本上的道理，而是實實在在的責任——對八百陣亡將士的責任，對膠州灣數萬百姓的責任，對這個國家的責任。
“管帶，有發現。”值夜軍官匆匆來報。
“何事？”
“東面三十里外，有船燈閃爍，三盞，呈三角排列。”
沈懷舟心中一動——那是約定好的信號，是他派出的偵察快船。
“備小艇，我親自去。”
半個時辰后，沈懷舟登上偵察船。
船長是個老水手，指著海圖：“參將，三艘漁船最后出現在這一帶，然后...消失了。”
“消失了？”
“是的。昨夜霧大，我們的船不敢跟太近。今早霧散，就再也不見蹤影。但...”老船長遲疑，“我們在那片海域發現了這個。”
他遞上一塊木片，上面有焦痕，顯然是爆炸所致。木片上殘留著些許黑色粉末。
沈懷舟拈起粉末聞了聞，臉色驟變：“火藥...這不是漁船該有的東西。”
“還有。”老船長壓低聲音，“那片海域下方，有暗礁群，本地漁民都知道避開。但根據痕跡，三艘船是直直朝暗礁區去的。”
“自沉？”沈懷舟瞳孔收縮。
為什么要自沉？船上有什么需要銷毀的證據？或者...船上根本沒有人？
一個個可怕的猜想浮現。沈懷舟感到脊背發涼——這潭水，比他想象的還要深。
“此事絕密，不得外傳。”他下令，“繼續搜索，但不要打草驚蛇。重點查近期有哪些陌生人到過膠州，特別是懂蒸汽機的人。”
“遵命。”
回到“鎮遠”號時，天已微亮。
沈懷舟毫無倦意，他攤開海圖，將發現一一標注。三艘漁船，自沉于暗礁區，船上可能有火藥...
這不像是一次簡單的盜竊，更像是有計劃的銷毀證據。
而需要銷毀的，除了船只本身，還有什么？
沈懷舟忽然想到：蒸汽漁船的蒸汽機，是工部最新研制，雖不如戰艦的功率大，但結構原理相同。如果有人想研究大明的新式蒸汽機...
他猛地站起：“傳陳千戶！”
如果他的猜測正確，那么失蹤的就不是三艘漁船，而是三臺蒸汽機。而能看懂、能拆卸蒸汽機的人，整個膠州灣不超過二十個。
內奸的范圍，瞬間縮小了。
與此同時，千里之外的京城。
朱興明收到了沈懷舟的密信。他連夜召見孟樊超。
“膠州灣有三艘蒸汽漁船失蹤，疑為內奸所為。”朱興明將密信遞過去，“你親自去查，錦衣衛配合。朕要知道，是誰在通敵賣國。”
孟樊超看完密信，神色凝重：“陛下，若真有人竊取蒸汽機技術，恐怕所圖非小。臣建議，同時調查工部、兵部相關官員，特別是能接觸圖紙的人。”
“準。”朱興明揉著眉心，“張首輔那邊也在查，你們互通消息，但不要暴露彼此。”
“臣明白。”孟樊超遲疑片刻，“還有一事...田文浩總督昨日上奏，請求調撥新式火炮加強遼東防務。”
朱興明抬眼：“你怎么看？”
“按理說，遼東直面建虜，加強防務合情合理。但時間上...有些巧合。”孟樊超謹慎道，“膠州灣遇襲，新式火炮展現威力，田總督便立即請求調撥。”
“你覺得田文浩有問題？”
“臣不敢妄斷。但周可宣案中，那八萬兩不明款項可能流向遼東；如今又有人竊取蒸汽機技術...臣只是覺得，太多巧合就不是巧合了。”
朱興明沉默良久。田文浩，遼東總督，鎮守邊關十五年，功勛卓著。若他真有異心...
“繼續秘密調查，但務必謹慎。”朱興明最終道，“田文浩是國之干城，若無鐵證，不可輕動。”
“遵旨。”
孟樊超退下后，朱興明獨坐殿中。窗外，東方既白，新的一天開始了。但他知道，這光明之下，暗影正在滋長。
膠州灣的炮火雖然平息，但另一場沒有硝煙的戰爭，才剛剛開始。
這場戰爭不在海上，而在朝堂，在人心，在這個帝國的每一個角落。
他走到御案前，提筆寫下八個大字：明察秋毫，除惡務盡。
墨跡未干，在晨光中泛著冷冽的光澤。
大明江山，容不得蛀蟲侵蝕。無論敵人來自外部還是內部，他都必須一一鏟除。