接到命令十分鐘后，趙明偉的小隊(duì)已經(jīng)整裝完畢。
除了十二名青龍戰(zhàn)士，隊(duì)伍里多了兩位生態(tài)學(xué)家。
都是東國(guó)科學(xué)院出身，一個(gè)叫周文斌，五十多歲，研究古生態(tài)復(fù)原；另一個(gè)叫李靜，三十出頭，專攻極端環(huán)境生物適應(yīng)性。
兩人都穿著輕量化的“愚公”改型外骨骼，背包裝滿了最新型的采樣設(shè)備和傳感器。
“西北方向，直線距離一百四十七公里。”趙明偉在戰(zhàn)術(shù)地圖上標(biāo)出目標(biāo)區(qū)域。
“九章探測(cè)到的能量讀數(shù)非常微弱，峰值強(qiáng)度只有環(huán)境本底的千分之三，但頻率特征異常。”
“不是地?zé)幔皇欠派湫运プ儯膊皇且阎娜魏巫匀浑姶努F(xiàn)象。”
“所以可能是人造物？”李靜問(wèn)。
她的聲音在通訊頻道里聽(tīng)起來(lái)有些緊張，但是問(wèn)題很專業(yè)。
“不確定，所以才需要你們?nèi)ガF(xiàn)場(chǎng)判斷。”趙明偉看了她一眼，“記住，你們的任務(wù)是環(huán)境評(píng)估和樣本采集，不是沖鋒陷陣。”
“遇到任何異常，聽(tīng)我指令后撤，明白嗎？”
“明白。”兩人同時(shí)回答。
“出發(fā)。”
小隊(duì)離開(kāi)青霖站外圍的警戒圈，沒(méi)入密林。
前五公里還算順利。
工程隊(duì)開(kāi)辟的臨時(shí)通道雖然狹窄，但至少地面被壓實(shí)過(guò)，行進(jìn)速度能保持在每小時(shí)八公里左右。
但過(guò)了五公里線，真正的原始森林開(kāi)始了。
樹(shù)木的密度以肉眼可見(jiàn)的速度增加，那些在基地周圍已經(jīng)算是“巨木”的樹(shù)種，在這里只能算中等個(gè)頭。
真正的龐然大物，樹(shù)干直徑超過(guò)十米，樹(shù)冠高度估計(jì)在一百五十米以上，根系在地表隆起成一道道矮墻，有些甚至形成了天然的洞穴。
“含氧量還在上升。”李靜看著面罩上的讀數(shù)，“現(xiàn)在29.1%了，建議所有人員將呼吸頻率降低15%，外骨骼的供氧系統(tǒng)調(diào)到稀釋模式。”
“收到。”趙明偉下令，“全體注意，調(diào)整呼吸節(jié)奏，避免過(guò)度換氣。”
他感覺(jué)到自己的心跳確實(shí)比平時(shí)快了些，不是緊張，是身體在高氧環(huán)境下的自然反應(yīng)。
血液攜氧量過(guò)高，新陳代謝被無(wú)形中加速了。
森林里的動(dòng)物也多得驚人。
幾乎每走幾米，就會(huì)驚動(dòng)一些東西。
大多數(shù)是小型生物：羽毛鮮艷得像燃燒火焰的鳥(niǎo)類，體型類似松鼠但長(zhǎng)著六條腿的樹(shù)棲動(dòng)物，還有無(wú)數(shù)種根本叫不出名字的昆蟲(chóng)。
但也有一些大家伙。
在穿過(guò)一片蕨類植物形成的“草原”時(shí)，隊(duì)伍右側(cè)三百米處，一頭體型堪比大象的生物緩緩站起身。
它全身覆蓋著暗綠色的鱗甲，頭部有一對(duì)彎曲的角，嘴里嚼著某種巨型蕨類的葉片，用四只復(fù)眼平靜地看著這支闖入者隊(duì)伍。
“別動(dòng)。”趙明偉抬手示意，“它沒(méi)有攻擊意圖。”
那頭生物盯著他們看了大約半分鐘，然后慢悠悠地轉(zhuǎn)身，消失在更深的植被中。
“食草類，群居習(xí)性，剛剛附近至少還有三頭。”李靜快速記錄，“攻擊性評(píng)估低，但體型和力量足以構(gòu)成威脅，建議后續(xù)勘探避開(kāi)此類生物的棲息地。”
“標(biāo)記位置。”趙明偉說(shuō)。
繼續(xù)前進(jìn)。
越往西北，森林的“年齡”似乎越古老。
樹(shù)木的種類開(kāi)始減少，但個(gè)體體積越來(lái)越大。
有些樹(shù)木的樹(shù)干表面已經(jīng)木質(zhì)化到近乎巖石的質(zhì)感，樹(shù)皮皸裂的縫隙里長(zhǎng)出了新的寄生植物，形成了“樹(shù)上樹(shù)”的奇觀。
“這里的生態(tài)結(jié)構(gòu)很怪。”周文斌一邊走一邊說(shuō)，“物種多樣性極高，但食物鏈層級(jí)簡(jiǎn)單。”
“頂級(jí)掠食者數(shù)量稀少，中型食肉動(dòng)物幾乎沒(méi)有見(jiàn)到，剛才那頭大型食草獸，在藍(lán)星上至少應(yīng)該有狼群或者大型貓科動(dòng)物盯著它，但這里似乎都沒(méi)有。”
“林族曾經(jīng)統(tǒng)治過(guò)這里。”趙明偉說(shuō)，“智慧種族的存在會(huì)重塑生態(tài)位，它們可能清理過(guò)危險(xiǎn)的捕食者，或者通過(guò)其他方式維持了某種平衡。”
“但那是兩千年前的事了。”周文斌反駁，“如果林族離開(kāi)后生態(tài)平衡被打破，兩千年足夠演化出新的掠食者。”
“除非......”他停頓了一下，“除非有什么東西還在維持著那個(gè)平衡。”
這話讓小隊(duì)安靜了幾秒，這種情形太有既視感了。
“如意系統(tǒng)，加大環(huán)境掃描范圍，提高敏感度。”趙明偉下令。
他頭盔內(nèi)的顯示屏上，代表生物熱信號(hào)的紅色光點(diǎn)密密麻麻，但大多集中在樹(shù)冠層和地面。
在中間高度，也就是大約五到五十米的林間空間信號(hào)稀少得異常。
仿佛有一道無(wú)形的界線，將森林分成了上下兩層。
【檢測(cè)到微弱電磁屏障特征。】
如意系統(tǒng)的電子音響起。
【頻率與九章報(bào)告的目標(biāo)能量讀數(shù)有7%相似性，但強(qiáng)度更低，分布呈網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。】
“網(wǎng)狀？”
【是的。】
【初步建模顯示，該屏障以某些特定巨樹(shù)為節(jié)點(diǎn)，形成覆蓋范圍超過(guò)二十平方公里的能量場(chǎng)。】
【功能未知，但可以觀察到其對(duì)動(dòng)物行為的影響，大多數(shù)飛行生物和中型樹(shù)棲生物會(huì)主動(dòng)避開(kāi)屏障區(qū)域。】
“像是一道籬笆？”孫成在頻道里說(shuō)。
“或者警戒線。”趙明偉調(diào)出地圖，“屏障中心點(diǎn)在哪里？”
【推算坐標(biāo)，西北方向十五公里，與目標(biāo)區(qū)域重疊度達(dá)到89%。】
“果然。”趙明偉加快腳步，“所有人提高警惕，我們快到了。”
最后三公里，行進(jìn)速度不得不降下來(lái)。
植被密集到幾乎無(wú)法通行。
戰(zhàn)士們不得不頻繁地?fù)]動(dòng)裝備的高周波刃，砍斷手腕粗的藤蔓和堅(jiān)韌得如同橡膠的蕨類莖稈。
地面也越來(lái)越軟，腐殖質(zhì)層厚得能沒(méi)過(guò)膝蓋，每一步都會(huì)陷進(jìn)去，再費(fèi)力拔出。
“這地方簡(jiǎn)直像個(gè)溫室。”一名戰(zhàn)士抱怨道，“太悶了。”
“含氧量30.2%。”李靜報(bào)出數(shù)字，“建議所有人員開(kāi)始間歇性使用面罩內(nèi)循環(huán)，防止氧中毒前兆。”
趙明偉果然感覺(jué)到有些輕微的頭痛。
他迅速切換到內(nèi)循環(huán)模式，面罩內(nèi)注入經(jīng)過(guò)精確配比的低氧混合氣體，不適感很快緩解。
突然，走在前方的孫成抬手示意停止。
“隊(duì)長(zhǎng)，看這個(gè)。”
趙明偉走過(guò)去。孫成指著前方一棵巨樹(shù)的根部。
那棵樹(shù)直徑至少有十五米，樹(shù)根像無(wú)數(shù)條巨蟒盤踞在地面，而在樹(shù)根與地面交接的部位，有一處明顯的“切割”痕跡。
不是自然形成的。
痕跡很舊，舊到樹(shù)木自身的生長(zhǎng)已經(jīng)將切口邊緣徹底包裹融合起來(lái)，但依稀能看出原本的幾何形狀。
一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的直角。
“人工開(kāi)鑿的。”李靜蹲下身，用取樣器刮取切口處的木質(zhì)樣本，“工具刃角大約60度，切入深度，我看看，至少三十厘米。”
“這需要相當(dāng)強(qiáng)度的金屬工具。”
“林族？”孫成問(wèn)。
“有可能。”
“但......”周文斌走到另一棵樹(shù)下，指著樹(shù)干中部一個(gè)類似的痕跡，“這個(gè)也是，還有那邊那個(gè)。”
隨著他的指引，小隊(duì)陸續(xù)在周圍幾十棵巨樹(shù)上發(fā)現(xiàn)了至少二十處人工痕跡。
有的是切割，有的是鑿孔，有的甚至在樹(shù)干上留下了類似“臺(tái)階”的凹陷結(jié)構(gòu)，排列規(guī)律，顯然是用于攀爬。
“這不像偶然的砍伐或者采集。”趙明偉環(huán)視四周，“這些痕跡的位置、高度、方向，它們構(gòu)成了一套系統(tǒng)。”
“如意，掃描這些痕跡的三維分布，建立模型。”
【正在掃描......】
【模型建立完成。】
頭盔顯示屏上，那些分散的痕跡被連線并組合起來(lái)，逐漸勾勒出一個(gè)模糊但巨大的立體結(jié)構(gòu)輪廓。
它以十幾棵最粗壯的巨樹(shù)為“立柱”，在離地二十到五十米的高度上，曾經(jīng)存在著一個(gè)由木板、繩索、藤編平臺(tái)構(gòu)成的空中網(wǎng)絡(luò)。
“樹(shù)屋集群。”周文斌低聲說(shuō)，“不，是樹(shù)城。”
“看這個(gè)規(guī)模，至少能容納幾千人同時(shí)居住。”
“但為什么一點(diǎn)殘骸都沒(méi)留下？”孫成疑惑，“就算木頭會(huì)腐爛，總該有些痕跡吧？”
“時(shí)間太久了。”周文斌搖頭，“兩千年的熱帶雨林，什么有機(jī)物都能分解干凈。”
“我們能發(fā)現(xiàn)這些刻痕，是因?yàn)闃?shù)木自身的生長(zhǎng)記錄了下來(lái)，就像傷口愈合后會(huì)留下疤痕。”
趙明偉抬頭看向樹(shù)冠層。
陽(yáng)光被茂密的枝葉過(guò)濾成碎片，在潮濕的空氣中形成一道道傾斜的光柱。
他能想象，兩千年前，林族人在這些光柱間搭建起他們的家園，在樹(shù)與樹(shù)之間架起吊橋，在平臺(tái)上生火、烹飪、養(yǎng)育后代。
然后某一天，強(qiáng)制傳送開(kāi)始了。
整個(gè)文明被連根拔起，扔進(jìn)了那個(gè)冰冷的養(yǎng)殖場(chǎng)，而這里，只留下樹(shù)木年輪里無(wú)人解讀的傷疤。
“繼續(xù)前進(jìn)。”他壓下情緒，“能量源還在更深處。”
又往前走了大約一公里，九章標(biāo)記的目標(biāo)區(qū)域到了。
這里的地形略有變化，出現(xiàn)了一片相對(duì)開(kāi)闊的谷地，谷底是一個(gè)小型湖泊，湖水清澈得近乎透明，能看見(jiàn)水下茂密的水草和游動(dòng)的魚(yú)群。
湖泊周圍，巨樹(shù)的分布變得稀疏了些，但每一棵都更加粗壯。
【能量讀數(shù)區(qū)域在湖心正下方。】
如意系統(tǒng)報(bào)告，
【深度五百米以上。】
“地下？”孫成皺眉，“這怎么找？”
“先建立臨時(shí)營(yíng)地。”趙明偉下令，“孫成，帶人架設(shè)警戒設(shè)備。”
“周教授、李博士，你們做環(huán)境初勘，我需要知道這地方的地質(zhì)結(jié)構(gòu)。”
“明白。”
兩小時(shí)后，初步報(bào)告出來(lái)了。
“湖泊是天然形成的，但湖岸線有明顯的修整痕跡。”
“看這里，石頭壘砌的護(hù)坡，雖然被植物覆蓋，但排列方式明顯是人工的。”
“湖底掃描顯示異常平整，沉積層厚度只有不到二十米，對(duì)于這種規(guī)模的天然湖來(lái)說(shuō)太薄了。”
“說(shuō)明要么湖形成的時(shí)間很短，要么底下有東西阻止了沉積。”
“最關(guān)鍵的是這個(gè)。”周文斌調(diào)出一張地質(zhì)雷達(dá)剖面圖，“湖床下方約三百米處，有一個(gè)明顯的聲波反射界面。”
“界面以下是空洞，或者至少是低密度物質(zhì)填充的空間。”
“多大？”
“初步估算，水平范圍至少三百米乘五百米，垂直高度未知。”
趙明偉盯著那張圖。
地下空洞，在五百米深處還有能量源，湖岸有人工痕跡，周圍是林族樹(shù)城的遺跡......
“呼叫青霖站，我們需要一輛深鉆平臺(tái)。”他打開(kāi)通訊，“另外，請(qǐng)求調(diào)動(dòng)一套微型地震波成像系統(tǒng)。”
“收到。”陳金平的聲音傳來(lái)，“設(shè)備兩小時(shí)內(nèi)送到，有什么發(fā)現(xiàn)？”
“可能不止林族。”趙明偉看著眼前平靜的湖面，“這顆星球的歷史，比我們想的要復(fù)雜。”
深鉆平臺(tái)在四小時(shí)后抵達(dá)。
這是一臺(tái)專門為薪火行動(dòng)設(shè)計(jì)的模塊化設(shè)備。
六條可伸縮的支腿，中央是能鉆透絕大多數(shù)巖石的相轉(zhuǎn)移裝甲復(fù)合鉆頭，附帶實(shí)時(shí)巖芯分析和地下成像系統(tǒng)。
平臺(tái)自重十二噸，自身沒(méi)有動(dòng)力源，只能靠無(wú)線供能網(wǎng)絡(luò)提供動(dòng)力，所以還必須架設(shè)一個(gè)臨時(shí)的無(wú)線供能節(jié)點(diǎn)。
好在目標(biāo)所在的位置沒(méi)有超出無(wú)線供能的極限距離。
“鉆探點(diǎn)選在湖岸以北七十米處。”趙明偉指著地質(zhì)雷達(dá)圖上反射界面最淺的位置，“避開(kāi)可能的承重結(jié)構(gòu)，從側(cè)面切入。”
“明白。”
鉆機(jī)啟動(dòng)，低沉的轟鳴在森林中回蕩，驚起了大群飛鳥(niǎo)。
鉆頭以每分鐘五米的速度向下推進(jìn)，破碎的巖芯被連續(xù)取出，通過(guò)內(nèi)置傳送裝置在后部分析裝置上接受自動(dòng)分析。
【0-20米：腐殖質(zhì)層和沖積土壤。】
【20-50米：砂巖和頁(yè)巖互層，含水豐富。】
【50-120米：致密石灰?guī)r層。】
【120-200米：花崗巖基巖，開(kāi)始出現(xiàn)熱液蝕變現(xiàn)象。】
【200-300米：鉆頭遭遇第一層異常物質(zhì)，密度低于花崗巖但硬度極高，成分類似陶瓷。】
“陶瓷？”周文斌走到分析儀前。
屏幕上，一段剛?cè)〕龅膸r芯呈現(xiàn)出光滑的灰白色表面，斷口處能看到細(xì)密的晶體結(jié)構(gòu)。
成分分析顯示：氧化鋁、氧化硅、氧化鋯，以及少量無(wú)法識(shí)別的金屬元素。
“人造材料。”周文斌肯定地說(shuō)，“而且是高溫?zé)Y(jié)的先進(jìn)陶瓷。”
“這種材料我們實(shí)驗(yàn)室也能做，但要做到這種純度和均勻度，至少需要五千度以上的恒溫?zé)Y(jié)爐，而且配方里有未知元素。”
“繼續(xù)鉆。”
鉆機(jī)再次啟動(dòng)。
這一次，推進(jìn)速度明顯變慢，陶瓷層的硬度超乎預(yù)期。
鉆頭溫度開(kāi)始升高，供能系統(tǒng)全功率運(yùn)轉(zhuǎn)。
三百五十米。
四百米。
四百五十米......
“硬度異常！”操作員喊道，“能量消耗突然倍增，而且下鉆速度降低到不足一成。”
“無(wú)線供能加強(qiáng)到極限，確保鉆頭穩(wěn)固。”趙明偉說(shuō)。
“我們找到目標(biāo)了，小心不要破壞目標(biāo)，我要看到下面是什么。”
五百米。
鉆頭終于突破了防御層，下一段取出的巖芯，讓所有人都屏住了呼吸。
金屬。
銀灰色的金屬，表面光滑如鏡，巖芯斷口處能看到極其細(xì)密的層狀結(jié)構(gòu)，那是納米級(jí)別的復(fù)合材料疊層。
“成分分析中，鈦、鋁、釩、鈮......還有至少三種元素不在周期表上。”
“這材料的比強(qiáng)度，堪比青龍外骨骼的主框架材料了。”
“年代測(cè)定呢？”
“碳十四法無(wú)效，無(wú)機(jī)物。”
“但根據(jù)上層沉積速率和陶瓷層風(fēng)化程度推算......”周文斌停頓了幾秒，“保守估計(jì)，這東西埋在這里超過(guò)兩萬(wàn)年。”
兩萬(wàn)年。
林族被傳送走是兩千年前。
而這個(gè)金屬結(jié)構(gòu)，存在于林族文明之前的一萬(wàn)八千年以上。