接到命令十分鐘后，趙明偉的小隊(duì)已經(jīng)整裝完畢。
除了十二名青龍戰(zhàn)士，隊(duì)伍里多了兩位生態(tài)學(xué)家。
都是東國科學(xué)院出身，一個叫周文斌，五十多歲，研究古生態(tài)復(fù)原；另一個叫李靜，三十出頭，專攻極端環(huán)境生物適應(yīng)性。
兩人都穿著輕量化的“愚公”改型外骨骼，背包裝滿了最新型的采樣設(shè)備和傳感器。
“西北方向，直線距離一百四十七公里。”趙明偉在戰(zhàn)術(shù)地圖上標(biāo)出目標(biāo)區(qū)域。
“九章探測到的能量讀數(shù)非常微弱，峰值強(qiáng)度只有環(huán)境本底的千分之三，但頻率特征異常。”
“不是地?zé)幔皇欠派湫运プ儯膊皇且阎娜魏巫匀浑姶努F(xiàn)象。”
“所以可能是人造物？”李靜問。
她的聲音在通訊頻道里聽起來有些緊張，但是問題很專業(yè)。
“不確定，所以才需要你們?nèi)ガF(xiàn)場判斷。”趙明偉看了她一眼，“記住，你們的任務(wù)是環(huán)境評估和樣本采集，不是沖鋒陷陣。”
“遇到任何異常，聽我指令后撤，明白嗎？”
“明白。”兩人同時回答。
“出發(fā)。”
小隊(duì)離開青霖站外圍的警戒圈，沒入密林。
前五公里還算順利。
工程隊(duì)開辟的臨時通道雖然狹窄，但至少地面被壓實(shí)過，行進(jìn)速度能保持在每小時八公里左右。
但過了五公里線，真正的原始森林開始了。
樹木的密度以肉眼可見的速度增加，那些在基地周圍已經(jīng)算是“巨木”的樹種，在這里只能算中等個頭。
真正的龐然大物，樹干直徑超過十米，樹冠高度估計(jì)在一百五十米以上，根系在地表隆起成一道道矮墻，有些甚至形成了天然的洞穴。
“含氧量還在上升。”李靜看著面罩上的讀數(shù)，“現(xiàn)在29.1%了，建議所有人員將呼吸頻率降低15%，外骨骼的供氧系統(tǒng)調(diào)到稀釋模式。”
“收到。”趙明偉下令，“全體注意，調(diào)整呼吸節(jié)奏，避免過度換氣。”
他感覺到自己的心跳確實(shí)比平時快了些，不是緊張，是身體在高氧環(huán)境下的自然反應(yīng)。
血液攜氧量過高，新陳代謝被無形中加速了。
森林里的動物也多得驚人。
幾乎每走幾米，就會驚動一些東西。
大多數(shù)是小型生物：羽毛鮮艷得像燃燒火焰的鳥類，體型類似松鼠但長著六條腿的樹棲動物，還有無數(shù)種根本叫不出名字的昆蟲。
但也有一些大家伙。
在穿過一片蕨類植物形成的“草原”時，隊(duì)伍右側(cè)三百米處，一頭體型堪比大象的生物緩緩站起身。
它全身覆蓋著暗綠色的鱗甲，頭部有一對彎曲的角，嘴里嚼著某種巨型蕨類的葉片，用四只復(fù)眼平靜地看著這支闖入者隊(duì)伍。
“別動。”趙明偉抬手示意，“它沒有攻擊意圖。”
那頭生物盯著他們看了大約半分鐘，然后慢悠悠地轉(zhuǎn)身，消失在更深的植被中。
“食草類，群居習(xí)性，剛剛附近至少還有三頭。”李靜快速記錄，“攻擊性評估低，但體型和力量足以構(gòu)成威脅，建議后續(xù)勘探避開此類生物的棲息地。”
“標(biāo)記位置。”趙明偉說。
繼續(xù)前進(jìn)。
越往西北，森林的“年齡”似乎越古老。
樹木的種類開始減少，但個體體積越來越大。
有些樹木的樹干表面已經(jīng)木質(zhì)化到近乎巖石的質(zhì)感，樹皮皸裂的縫隙里長出了新的寄生植物，形成了“樹上樹”的奇觀。
“這里的生態(tài)結(jié)構(gòu)很怪。”周文斌一邊走一邊說，“物種多樣性極高，但食物鏈層級簡單。”
“頂級掠食者數(shù)量稀少，中型食肉動物幾乎沒有見到，剛才那頭大型食草獸，在藍(lán)星上至少應(yīng)該有狼群或者大型貓科動物盯著它，但這里似乎都沒有。”
“林族曾經(jīng)統(tǒng)治過這里。”趙明偉說，“智慧種族的存在會重塑生態(tài)位，它們可能清理過危險(xiǎn)的捕食者，或者通過其他方式維持了某種平衡。”
“但那是兩千年前的事了。”周文斌反駁，“如果林族離開后生態(tài)平衡被打破，兩千年足夠演化出新的掠食者。”
“除非......”他停頓了一下，“除非有什么東西還在維持著那個平衡。”
這話讓小隊(duì)安靜了幾秒，這種情形太有既視感了。
“如意系統(tǒng)，加大環(huán)境掃描范圍，提高敏感度。”趙明偉下令。
他頭盔內(nèi)的顯示屏上，代表生物熱信號的紅色光點(diǎn)密密麻麻，但大多集中在樹冠層和地面。
在中間高度，也就是大約五到五十米的林間空間信號稀少得異常。
仿佛有一道無形的界線，將森林分成了上下兩層。
【檢測到微弱電磁屏障特征。】
如意系統(tǒng)的電子音響起。
【頻率與九章報(bào)告的目標(biāo)能量讀數(shù)有7%相似性，但強(qiáng)度更低，分布呈網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。】
“網(wǎng)狀？”
【是的。】
【初步建模顯示，該屏障以某些特定巨樹為節(jié)點(diǎn)，形成覆蓋范圍超過二十平方公里的能量場。】
【功能未知，但可以觀察到其對動物行為的影響，大多數(shù)飛行生物和中型樹棲生物會主動避開屏障區(qū)域。】
“像是一道籬笆？”孫成在頻道里說。
“或者警戒線。”趙明偉調(diào)出地圖，“屏障中心點(diǎn)在哪里？”
【推算坐標(biāo)，西北方向十五公里，與目標(biāo)區(qū)域重疊度達(dá)到89%。】
“果然。”趙明偉加快腳步，“所有人提高警惕，我們快到了。”
最后三公里，行進(jìn)速度不得不降下來。
植被密集到幾乎無法通行。
戰(zhàn)士們不得不頻繁地?fù)]動裝備的高周波刃，砍斷手腕粗的藤蔓和堅(jiān)韌得如同橡膠的蕨類莖稈。
地面也越來越軟，腐殖質(zhì)層厚得能沒過膝蓋，每一步都會陷進(jìn)去，再費(fèi)力拔出。
“這地方簡直像個溫室。”一名戰(zhàn)士抱怨道，“太悶了。”
“含氧量30.2%。”李靜報(bào)出數(shù)字，“建議所有人員開始間歇性使用面罩內(nèi)循環(huán)，防止氧中毒前兆。”
趙明偉果然感覺到有些輕微的頭痛。
他迅速切換到內(nèi)循環(huán)模式，面罩內(nèi)注入經(jīng)過精確配比的低氧混合氣體，不適感很快緩解。
突然，走在前方的孫成抬手示意停止。
“隊(duì)長，看這個。”
趙明偉走過去。孫成指著前方一棵巨樹的根部。
那棵樹直徑至少有十五米，樹根像無數(shù)條巨蟒盤踞在地面，而在樹根與地面交接的部位，有一處明顯的“切割”痕跡。
不是自然形成的。
痕跡很舊，舊到樹木自身的生長已經(jīng)將切口邊緣徹底包裹融合起來，但依稀能看出原本的幾何形狀。
一個標(biāo)準(zhǔn)的直角。
“人工開鑿的。”李靜蹲下身，用取樣器刮取切口處的木質(zhì)樣本，“工具刃角大約60度，切入深度，我看看，至少三十厘米。”
“這需要相當(dāng)強(qiáng)度的金屬工具。”
“林族？”孫成問。
“有可能。”
“但......”周文斌走到另一棵樹下，指著樹干中部一個類似的痕跡，“這個也是，還有那邊那個。”
隨著他的指引，小隊(duì)陸續(xù)在周圍幾十棵巨樹上發(fā)現(xiàn)了至少二十處人工痕跡。
有的是切割，有的是鑿孔，有的甚至在樹干上留下了類似“臺階”的凹陷結(jié)構(gòu)，排列規(guī)律，顯然是用于攀爬。
“這不像偶然的砍伐或者采集。”趙明偉環(huán)視四周，“這些痕跡的位置、高度、方向，它們構(gòu)成了一套系統(tǒng)。”
“如意，掃描這些痕跡的三維分布，建立模型。”
【正在掃描......】
【模型建立完成。】
頭盔顯示屏上，那些分散的痕跡被連線并組合起來，逐漸勾勒出一個模糊但巨大的立體結(jié)構(gòu)輪廓。
它以十幾棵最粗壯的巨樹為“立柱”，在離地二十到五十米的高度上，曾經(jīng)存在著一個由木板、繩索、藤編平臺構(gòu)成的空中網(wǎng)絡(luò)。
“樹屋集群。”周文斌低聲說，“不，是樹城。”
“看這個規(guī)模，至少能容納幾千人同時居住。”
“但為什么一點(diǎn)殘骸都沒留下？”孫成疑惑，“就算木頭會腐爛，總該有些痕跡吧？”
“時間太久了。”周文斌搖頭，“兩千年的熱帶雨林，什么有機(jī)物都能分解干凈。”
“我們能發(fā)現(xiàn)這些刻痕，是因?yàn)闃淠咀陨淼纳L記錄了下來，就像傷口愈合后會留下疤痕。”
趙明偉抬頭看向樹冠層。
陽光被茂密的枝葉過濾成碎片，在潮濕的空氣中形成一道道傾斜的光柱。
他能想象，兩千年前，林族人在這些光柱間搭建起他們的家園，在樹與樹之間架起吊橋，在平臺上生火、烹飪、養(yǎng)育后代。
然后某一天，強(qiáng)制傳送開始了。
整個文明被連根拔起，扔進(jìn)了那個冰冷的養(yǎng)殖場，而這里，只留下樹木年輪里無人解讀的傷疤。
“繼續(xù)前進(jìn)。”他壓下情緒，“能量源還在更深處。”
又往前走了大約一公里，九章標(biāo)記的目標(biāo)區(qū)域到了。
這里的地形略有變化，出現(xiàn)了一片相對開闊的谷地，谷底是一個小型湖泊，湖水清澈得近乎透明，能看見水下茂密的水草和游動的魚群。
湖泊周圍，巨樹的分布變得稀疏了些，但每一棵都更加粗壯。
【能量讀數(shù)區(qū)域在湖心正下方。】
如意系統(tǒng)報(bào)告，
【深度五百米以上。】
“地下？”孫成皺眉，“這怎么找？”
“先建立臨時營地。”趙明偉下令，“孫成，帶人架設(shè)警戒設(shè)備。”
“周教授、李博士，你們做環(huán)境初勘，我需要知道這地方的地質(zhì)結(jié)構(gòu)。”
“明白。”
兩小時后，初步報(bào)告出來了。
“湖泊是天然形成的，但湖岸線有明顯的修整痕跡。”
“看這里，石頭壘砌的護(hù)坡，雖然被植物覆蓋，但排列方式明顯是人工的。”
“湖底掃描顯示異常平整，沉積層厚度只有不到二十米，對于這種規(guī)模的天然湖來說太薄了。”
“說明要么湖形成的時間很短，要么底下有東西阻止了沉積。”
“最關(guān)鍵的是這個。”周文斌調(diào)出一張地質(zhì)雷達(dá)剖面圖，“湖床下方約三百米處，有一個明顯的聲波反射界面。”
“界面以下是空洞，或者至少是低密度物質(zhì)填充的空間。”
“多大？”
“初步估算，水平范圍至少三百米乘五百米，垂直高度未知。”
趙明偉盯著那張圖。
地下空洞，在五百米深處還有能量源，湖岸有人工痕跡，周圍是林族樹城的遺跡......
“呼叫青霖站，我們需要一輛深鉆平臺。”他打開通訊，“另外，請求調(diào)動一套微型地震波成像系統(tǒng)。”
“收到。”陳金平的聲音傳來，“設(shè)備兩小時內(nèi)送到，有什么發(fā)現(xiàn)？”
“可能不止林族。”趙明偉看著眼前平靜的湖面，“這顆星球的歷史，比我們想的要復(fù)雜。”
深鉆平臺在四小時后抵達(dá)。
這是一臺專門為薪火行動設(shè)計(jì)的模塊化設(shè)備。
六條可伸縮的支腿，中央是能鉆透絕大多數(shù)巖石的相轉(zhuǎn)移裝甲復(fù)合鉆頭，附帶實(shí)時巖芯分析和地下成像系統(tǒng)。
平臺自重十二噸，自身沒有動力源，只能靠無線供能網(wǎng)絡(luò)提供動力，所以還必須架設(shè)一個臨時的無線供能節(jié)點(diǎn)。
好在目標(biāo)所在的位置沒有超出無線供能的極限距離。
“鉆探點(diǎn)選在湖岸以北七十米處。”趙明偉指著地質(zhì)雷達(dá)圖上反射界面最淺的位置，“避開可能的承重結(jié)構(gòu)，從側(cè)面切入。”
“明白。”
鉆機(jī)啟動，低沉的轟鳴在森林中回蕩，驚起了大群飛鳥。
鉆頭以每分鐘五米的速度向下推進(jìn)，破碎的巖芯被連續(xù)取出，通過內(nèi)置傳送裝置在后部分析裝置上接受自動分析。
【0-20米：腐殖質(zhì)層和沖積土壤。】
【20-50米：砂巖和頁巖互層，含水豐富。】
【50-120米：致密石灰?guī)r層。】
【120-200米：花崗巖基巖，開始出現(xiàn)熱液蝕變現(xiàn)象。】
【200-300米：鉆頭遭遇第一層異常物質(zhì)，密度低于花崗巖但硬度極高，成分類似陶瓷。】
“陶瓷？”周文斌走到分析儀前。
屏幕上，一段剛?cè)〕龅膸r芯呈現(xiàn)出光滑的灰白色表面，斷口處能看到細(xì)密的晶體結(jié)構(gòu)。
成分分析顯示：氧化鋁、氧化硅、氧化鋯，以及少量無法識別的金屬元素。
“人造材料。”周文斌肯定地說，“而且是高溫?zé)Y(jié)的先進(jìn)陶瓷。”
“這種材料我們實(shí)驗(yàn)室也能做，但要做到這種純度和均勻度，至少需要五千度以上的恒溫?zé)Y(jié)爐，而且配方里有未知元素。”
“繼續(xù)鉆。”
鉆機(jī)再次啟動。
這一次，推進(jìn)速度明顯變慢，陶瓷層的硬度超乎預(yù)期。
鉆頭溫度開始升高，供能系統(tǒng)全功率運(yùn)轉(zhuǎn)。
三百五十米。
四百米。
四百五十米......
“硬度異常！”操作員喊道，“能量消耗突然倍增，而且下鉆速度降低到不足一成。”
“無線供能加強(qiáng)到極限，確保鉆頭穩(wěn)固。”趙明偉說。
“我們找到目標(biāo)了，小心不要破壞目標(biāo)，我要看到下面是什么。”
五百米。
鉆頭終于突破了防御層，下一段取出的巖芯，讓所有人都屏住了呼吸。
金屬。
銀灰色的金屬，表面光滑如鏡，巖芯斷口處能看到極其細(xì)密的層狀結(jié)構(gòu)，那是納米級別的復(fù)合材料疊層。
“成分分析中，鈦、鋁、釩、鈮......還有至少三種元素不在周期表上。”
“這材料的比強(qiáng)度，堪比青龍外骨骼的主框架材料了。”
“年代測定呢？”
“碳十四法無效，無機(jī)物。”
“但根據(jù)上層沉積速率和陶瓷層風(fēng)化程度推算......”周文斌停頓了幾秒，“保守估計(jì)，這東西埋在這里超過兩萬年。”
兩萬年。
林族被傳送走是兩千年前。
而這個金屬結(jié)構(gòu)，存在于林族文明之前的一萬八千年以上。