牌坊建成了。
三間四柱五樓，青石漢白玉，雕龍刻鳳，氣勢恢宏。“中原鎖鑰”四個大字，端端正正刻在牌坊正中，筆力遒勁，金光閃閃。
楊開忠站在牌坊下，仰著頭，看著那四個字，心里美得不行。
他讓人請來曹州所有的官員、鄉紳、名流，在牌坊下擺了幾十桌酒席，大宴三天。
酒席上，他舉著杯子，滿臉紅光：“諸位，這座牌坊，是曹州的體面，也是咱們大明的體面。往后過往的官員商賈，誰不夸咱們曹州一句？”
眾人紛紛舉杯附和：“大人英明！大人辛苦！”
楊開忠笑得合不攏嘴。
他不知道，酒席還沒散，就有人已經出發了。
去京城。
告狀。
告狀的人叫周順，是曹州的一個秀才。
他家住在北門外，就是那片被拆的地方。
他家的房子，也被拆了。他爹娘年邁，受不了折騰，搬家后沒幾個月就病死了。
周順埋了爹娘，咬著牙，一個字沒說。
他知道說也沒用。楊開忠是知州，他一個窮秀才，拿什么告？
可他后來聽說了河堤的事，聽說了那兩百多條人命。
他忍不住了。
他寫了狀紙，藏在懷里，一個人上了路。
從曹州到京城，一千多里地。他走了整整一個月，腳底磨出了血泡，鞋子磨破了，就用布包著腳繼續走。
四月初八，他到了京城。
他打聽過了，要告狀，得去都察院。
都察院管著全國的官員，誰貪贓枉法，都察院都能管。
他跪在都察院門口，高高舉著狀紙。
守門的兵丁看了他一眼，問：“告誰？”
他說：“告曹州知州楊開忠。”
兵丁接過狀紙，送進去了。
周順跪在門口，從早晨跪到下午，從下午跪到黃昏。
太陽快落山的時候，門里出來一個人，穿著青袍，看著像個官員。
那人走到他面前，問：“你是周順？”
周順磕頭：“草民正是。”
那人說：“你的狀紙，我們收了。你先找個地方住下，等消息。”
周順愣了愣：“這……這就行了？”
那人點點頭，轉身進去了。
周順跪在那兒，半天沒動。
他不敢相信，事情就這么簡單。
可他不知道，他的狀紙，此刻正被壓在都察院的書案上。
都察院右都御史叫王崇簡，是個老官僚了。
他看了狀紙，眉頭皺得緊緊的。
告曹州知州楊開忠？挪用修堤銀兩，導致河堤垮塌，淹死兩百多人？
這要是真的，楊開忠的罪名可就大了。別說丟官，腦袋都保不住。
可問題是，這事牽扯太大。楊開忠是曹州知州，四品官，后面有沒有人？會不會牽扯出更多的人？
王崇簡不敢擅專。
他把狀紙壓下了，讓人去打聽打聽楊開忠的底細。
打聽完，他松了口氣。
楊開忠沒什么后臺。他是正經科舉出身，一步步熬上來的，朝中沒人。這樣的人，可以動。
可他仍然不敢擅專。
因為這件事，太大了。
他想了想，把狀紙又看了一遍，然后收起來，起身出門。
他要去見一個人。
太子。
太子朱和壁正在文華殿批閱奏章，聽說都察院右都御史求見，有些意外。
王崇簡進來，行禮畢，雙手呈上狀紙。
“殿下，臣接到一紙訴狀，狀告曹州知州楊開忠。臣不敢擅專，請殿下過目。”
朱和壁接過狀紙，從頭到尾看了一遍。
看著看著，他的眉頭皺了起來。
看完之后，他抬起頭，問：“這事，核實了嗎？”
王崇簡道：“臣派人去曹州打聽過，狀紙上所說，大致屬實。”
朱和壁沉默片刻，又問：“死了多少人？”
王崇簡道：“據臣打探，至少兩百余人。”
朱和壁站起身，走到窗前，望著外面的天空。
窗外，陽光正好，春意融融。
可他心里，卻像壓了一塊大石頭。
兩百余人。
那是兩百多條人命。
他們是怎么死的？是因為楊開忠要建牌坊，挪用了修堤的銀子。
是因為楊開忠好大喜功，不顧百姓死活。
他們死得冤不冤？
冤。
他們該死嗎？
不該。
“傳旨，”朱和壁轉過身，沉聲道，“讓錦衣衛指揮使駱炳來見孤。”
朱和壁監國，有傳旨大權。
駱炳來得很快。
他聽完太子的話，神色凝重。
“殿下，臣即刻派人去曹州。明察暗訪，把事情查個水落石出。”
朱和壁點點頭：“越快越好。”
駱炳領命而去。
朱和壁又看向王崇簡：“王御史，你做得對。這事，孤管了。”
王崇簡跪地叩首：“殿下圣明。”
朱和壁擺擺手，讓他退下。
殿中只剩下他一個人。
他站在窗前，望著外面，久久不語。
他想起很多年前，父皇對他說過的一句話——
“當官的人，手里握著百姓的命。一念之差，就是生死之別。”
楊開忠那一念，差了多少？
差了兩百多條人命。
錦衣衛的人，三日后出發了。
帶隊的叫沈煉，是個百戶，三十出頭，精干利落。他從錦衣衛里挑了四個好手，扮成商人模樣，悄悄離開京城，一路往曹州去。
六天后，他們到了曹州。
他們沒有驚動官府，先找了個客棧住下，然后分頭行動。
有人去北門外，看那座新修的牌坊。
有人去洙水河邊，看那座垮掉的河堤。
有人去鄉下，找那些淹了村子的人打聽。
沈煉自己，去了城西的荒地。
那片荒地，住著幾十戶人家。
他們的窩棚，歪歪斜斜擠在一起，四面透風，頂上是茅草，地上是泥巴。
幾個孩子在泥地里玩耍，身上臟兮兮的，臉上卻帶著笑。
沈煉走過去，跟一個老人搭話。
“老人家，你們怎么住這兒？”
老人看了他一眼，警惕地問：“你是什么人？”
沈煉笑笑：“我是過路的商人，看你們這兒挺熱鬧，隨便問問。”
老人沉默片刻，嘆了口氣：“沒辦法，原來的家沒了，只能住這兒。”
“原來的家？在哪兒？”
“北門外。”
“北門外？”沈煉裝作不解，“那邊不是挺好的嗎？怎么搬出來了？”
老人苦笑：“好什么好？知州大人要建牌坊，把我們都趕出來了。”
沈煉心里一動，臉上卻不動聲色：“趕出來？給安置的地方了嗎？”
“給了，就這兒。”老人指了指那片荒地，“說是讓我們自己蓋房子。可我們哪有錢蓋房子？只能搭窩棚湊合著住。”
沈煉又問：“那你們原來住的地方，給補償了嗎？”
“補償？”老人冷笑一聲，“能給個活命的地方就不錯了，還補償？”
沈煉沉默片刻，又問：“老人家，聽說去年洙水河發大水，淹了幾個村子。您知道那事嗎？”
老人的臉色變了。
他看了沈煉一眼，低下頭，不說話了。
沈煉等了一會兒，見他不肯說，便起身告辭。
走出幾步，身后傳來老人的聲音：
“你打聽這些干什么？”
沈煉回頭，看著老人那雙渾濁的眼睛，輕聲道：“隨便問問。”
老人盯著他看了很久，忽然嘆了口氣。
“你要是真想知道，去問周家村的人。他們村……淹得最慘。”
沈煉點點頭，轉身離去。
他走后，老人站在那兒，望著他的背影，看了很久。
旁邊的年輕人問：“爹，那人是誰？”
老人搖搖頭：“不知道。但不管是誰，最好別跟咱這兒扯上關系。”
年輕人不解：“為什么？”
老人沒回答，只是又嘆了口氣。
周家村在洙水河下游，離曹州城三十里。
沈煉找到那里的時候，正是傍晚。
夕陽西下，照在那個小村莊上，本該是一幅寧靜的畫面。可沈煉看到的，卻是一片廢墟。
原來的村子，已經沒了。
剩下的，只有幾間歪歪斜斜的土坯房，幾堵斷壁殘垣，幾塊長滿雜草的宅基地。
他站在村口，望著那片廢墟，心里說不出是什么滋味。
一個老人走過來，問：“你找誰？”
沈煉回過神，道：“老人家，我是過路的，想打聽點事。”
老人打量著他，目光里滿是警惕：“打聽什么事？”
沈煉道：“去年發大水的事。”
老人的臉色變了。
他盯著沈煉，看了很久，忽然問：“你是官府的人？”
沈煉搖搖頭：“不是。”
老人不信：“那你打聽這個干什么？”
沈煉沉默片刻，道：“我是從京城來的。有人告了曹州知州，我是來查證的。”
老人愣了愣，眼里忽然涌出淚來。
他一把抓住沈煉的手，顫聲道：“你……你說的可是真的？”
沈煉點點頭。
老人撲通一聲跪在地上，老淚縱橫：“老天爺開眼了！老天爺終于開眼了！”
沈煉連忙扶起他：“老人家，您別這樣。您先告訴我，那天晚上，到底發生了什么？”
老人抹著眼淚，一五一十，把那天的情形說了出來。
那天夜里，雨下得特別大。他們在睡夢中，忽然聽到一陣轟隆隆的巨響，像是打雷，又像是山崩。
有人喊：“堤垮了！快跑！”
可來不及了。
洪水像一堵墻一樣壓過來，眨眼間就把村子淹了。那些跑得慢的，那些不會水的，那些老弱婦孺，都被洪水卷走了。
老人說，他親眼看見自己的兒子兒媳被洪水沖走，抱著孫子拼命往高處爬。孫子救下來了，兒子兒媳沒了。
他說，他隔壁的老王頭一家五口，全沒了。最小的那個孫子，才三歲。
他說，村里一共三百多人，活下來的不到一百。
沈煉聽著，手都在發抖。
“那事后呢？官府管了嗎？”
老人冷笑：“管？怎么管？他們來了幾個人，看了看，說這是天災，沒辦法。然后走了。”
“沒給撫恤？”
“給什么撫恤？連尸體都沒人幫著撈。”
沈煉沉默了很久。
他站起身，望著那片廢墟，望著那些破敗的土坯房，望著那些失去親人的幸存者，心里像刀割一樣。
他想起出發前太子對他說的話——
“沈煉，你這次去，要把真相查清楚。不管牽扯到誰，不管有多難，都要查清楚。”
他深吸一口氣，轉過身，對老人說：“老人家，您放心。這件事，一定會有一個交代。”
老人看著他，老淚縱橫。